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第394話
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由佳は暴露の騒動を経験した後、Twitterのフォロワー数が大幅に増加した。前回、離婚証明書の写真を投稿したツイートには、多くの人が彼女を誤解していたことを謝り、彼女に同情し、応援の声を寄せていた。本当はもうこのTwitterアカウントにログインしたくなかった。だが、現代のネット社会では、どんな小さな出来事もすぐにオンラインに拡散される。由佳は、父を殺した背後の黒幕が誰なのかまだ分かっていなかったが、自分が進めている私的な調査が明るみに出たとき、自分も父と同じ運命をたどるかもしれないと危惧していた。だからこそ、彼女は自分の露出を維持し、万が一に備えておく必要があった。もし自分が命を落としたなら、そのことがすぐに暴露されるだろう。また、健二が手がかりを掴んだとしても、手続き上の問題や内部の妨害で再審が進まないという可能性もある。そのときは、自分の影響力とフォロワー数を利用して、関係機関に圧力をかけて、再審を強制させるつもりだった。そう考えると、インターネットは確かに両刃の剣だった。露出度を維持するため、由佳はそれに抵抗を感じつつも、Twitterの大規模アカウントをしっかりと運営する必要があった。ちびの写真を2枚投稿すると、すぐに多くのコメントが寄せられ、その多くが「かわいい」という称賛や、過去の出来事について彼女を励ます言葉だった。そんな中、由佳は誰かが彼女にオーストラリアの旅行を尋ねていたのを目にした。おそらく高村の投稿を見て、彼女たちが旅行していたことを知ったのだろう。由佳は考え、高村とのオーストラリア旅行をまとめた記事を書き、旅行中に撮った写真を都市ごとに整理して投稿した。これもまた、多くの称賛を受けた。……翌朝6時20分、黒い高級車が空港の駐車場に入ってきた。清次は車から降り、ターミナルビルへ向かい、到着ゲートで待機した。彼はグレーのコートに身を包み、すらりとした体型で多くの人の視線を集めていた。清月は沙織を飛行機に乗せた後、清次にメッセージを送り、飛行機が予定通り離陸したことを知らせた。到着もほぼ予定通りのようだった。清次は腕時計をちらりと見てから、前方の通路に目を向けた。5～6分後、出口から乗客が続々と出てきた。その中に、厚手の長いコートを着て、小さなブーツを履いた4～5
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第396話
「うん」沙織は大きくうなずきながら、虹崎市に対する興味からか、ずっと周りをきょろきょろと見回していた。ターミナルを出たところで、沙織はもぞもぞし始めた。「叔父さん、私を下ろして。自分で歩きたい」「叔父さんに抱っこしてもらいたくないの？前はいつも抱っこが好きだったのに」沙織は真剣な顔つきで首を振った。「だって、私、厚着してるから、抱っこされると気持ち悪いの」清次は沙織を下ろし、彼女のリュックを外して手を差し出した。「リュック、叔父さんが持ってあげるよ」沙織はリュックを清次に渡すと、清次の指をぎゅっと握りながら、跳ねるように歩き出した。車のそばに来ると、清次は後部座席のドアを開け、沙織を抱き上げて座らせた。そして、自分も反対側のドアから乗り込んだ。沙織は運転席に座っていた人を見て、にっこりと笑って挨拶をした。「運転手のおじさん、こんにちは！」「こんにちは、お嬢さん」運転手は振り返って笑顔で答えた。「行きましょう」清次はドアを閉めた。運転手が車を発進させながら冗談を言った。「本当にお嬢様はお客様にそっくりですね。言われなければ、君の本当の娘さんだと思いますよ！」清次は思わず沙織を見た。彼女は足をぶらぶらさせながら、外の風景を興味津々に見回していた。彼女の顔をじっくりと見ると、確かに自分と似ている部分があった。さらによく見ると、由佳の面影さえ見えてきた。清次は思わずくすりと笑った。自分は何を考えているのだろうか。姑が言っていた通り、沙織は孤児院から引き取られた子だった。彼はむしろ沙織が自分と由佳の娘だったらよかったのにと思った。そうすれば、子どもがいることで、由佳は少しでも心を和らげ、離婚しなかったかもしれない。沙織は虹崎市に強い興味を示し、窓の外に釘付けになり、変わったものを見つけるたびに質問してきた。「わあ、あそこに大きな着ぐるみがいるよ！」彼女は遠くを指差して驚いた声を上げた。清次も見てみると、広場の近くで誰かが「売崽青蛙」の着ぐるみを着ていた。「あれは人が中に入っているんだよ」「なんであんな格好をしてるの？」沙織は窓にへばりつきながら、じっとその着ぐるみを見つめていた。「君の好奇心を引きつけて、手に持っている蛙の風船を売りたいからだよ」沙織は納得したようにうなずき
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第397話
「おばあさんが泣いていたって聞いたよ。私、泣かないようにおばあさんを慰めたんだ」「沙織、偉いな」清次は沙織を褒めた。おじいさんが亡くなったのは突然のことで、清次自身も最後におじいさんと話すことができなかった。最後のお別れができなかったため、清月も帰国せず、年末に帰ってくる予定だった。「じゃあ、叔父さんと叔母さんは一緒に住んでいるんだよね！」沙織は清次を見て、にっこり笑った。清次の表情が一瞬で固まった。「沙織、今は叔父さんと叔母さんは一緒に住んでないんだ」「どうして？夫婦って一緒に住むものだよ。曾祖母と曾祖父みたいにさ」沙織の大きな目は疑問に満ちていた。「叔父さんと叔母さんは離婚したんだ。沙織、離婚を知ってる？それは、叔父さんと叔母さんがもう夫婦じゃないと意味しているんだ」沙織の小さな顔は混乱した表情になった。「叔母さんはすごく綺麗なのに、どうして叔父さんは離婚したの？叔父さん、別の叔母さんと結婚するの？」別の叔母さん、つまり歩美のことだった。沙織は彼女の存在を知っていた。「違うよ。叔父さんは他の人と結婚するつもりはないんだ。叔父さんが離婚したかったわけじゃなくて、叔母さんが離婚を望んだんだ」「本当に？」小さな顔は信じられないという表情を浮かべ、唇を尖らせた。「かっこいい男の人はみんな浮気するんだよ。私、信じない」「本当だよ、叔父さんは嘘をつかないよ」沙織は清次をじっと見つめ、しばらく考えた後、「そうか、叔母さんは叔父さんが好きじゃないんだ！」と納得したように言い、小さなため息をついた。「それは残念だなぁ」「沙織は叔母さんのこと好き？」清次が尋ねた。「好きだよ！」沙織は力強くうなずいた。「叔母さん、すごく綺麗だから」沙織は叔母さんと一度しか会っていなかったが、彼女のことがとても気に入っていた。その理由ははっきりとは言えないけれど、ただ彼女が親しみやすくて、優しくて、自分をちゃんと一人の人間として尊重してくれていると感じたからだ。他の大人たちみたいに、ただ子供扱いはしなかった。由佳は多くの男性に好かれているだけでなく、女性にも好かれているようだった。沙織のような幼い女の子まで彼女に心を奪われていた。「じゃあ、明日叔父さんが沙織を叔母さんに会わせてあげようか？」「うん！」と沙織はうれしそう
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第398話
「沙織ちゃん、こんにちは。なんていい子なんだ。さあ、ここに座って」おばあさんは満足そうにうなずきながら、前もって準備していた子供用の腕時計を手渡した。「これは曾祖母からのプレゼントだよ」沙織はまったく物おじせず、まずリュックをソファに置き、ちょこんとおばあさんの隣に座った。それからリュックを開けて、「ありがとう、曾祖母。実は私もプレゼントを持ってきたよ」と言いながら、小さな鉄の箱を取り出した。「はい、曾祖母、これは私が自分で作ったクッキーなんだ。食べてみて！」「まあ、沙織ちゃんはこんなに小さいのにクッキーを作れるの？すごいわね！」おばあさんは鉄の箱を開けた。中には金色に焼かれた小さなクッキーが雑然と並んでいて、ウサギの形、猫の形、丸い形、数字の1の形など、型で抜いた跡が残っていた。おばあさんは1つ手に取り、かじってみた。思わず、義歯が危ないと感じるほど固かった。「美味しい？」沙織は大きな目を輝かせて、期待のまなざしを向けた。その瞳は大きくて丸く、白と黒がくっきりとしていた。おばあさんは彼女をがっかりさせたくなくて、「うん、美味しいわよ。沙織ちゃん、本当に上手ね。でも、曾祖母はクッキーがあまり好きじゃないの。だから叔父さんにあげてみて」と言った。「わかった！」沙織は特に気にせず、小さな足をバタバタさせながら、鉄の箱を抱えて清次の座っていた一人掛けソファに向かって差し出した。「叔父さん、クッキーどうぞ」「ありがとう、沙織」清次はクッキーを受け取り、1つ手に取って口に入れた。顔が少し固まり、表情を変えずにおばあさんの方を一瞬見た。おばあさんは沙織と楽しそうに話しながら、彼女のロサンゼルスでの生活について尋ねていた。沙織は真剣に答えていた。沙織はまだ4歳だが、言葉がはっきりしていて、考え方も論理的で、話す内容もしっかりしていた。誰でも彼女が好きになった。おばあさんはさらに尋ねた。「沙織、来た時はこのリュックだけ持ってきたの？」「うんうん」沙織は元気よくうなずき、「おばあさんが、たくさん持つと重いから持たないほうがいいって言ったの」「そうね、まだ小さいから重いものを持たせられないものね。でも、沙織は着替えがないから、叔父さんに新しい服を買ってもらいましょうか」「曾祖母は一緒に行かないの？」「曾祖母はもう年
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第399話
小さな沙織は清次の首にしがみつき、興奮して言った。「わあ！叔父さん、すごい！大好き！」「叔父さんが片手で沙織を抱っこできるから？」「うん、そう！沙織にはお父さんがいないけど、叔父さんはお父さんみたいに感じる！」その言葉に、清次は沙織を見つめ、心が痛んだ。この無邪気に見える小さな女の子が、実は何もかも分かっていた。こんなに可愛い子をどうして親が捨てることができるのだろう？本当に親失格だ！その瞬間、清次は沙織を養子にすることを考えた。彼はただ由佳と一緒にいたいだけだった。彼らにはもう子供はできないだろうし、沙織を養子にするのはいい選択かもしれなかった。ただし、いきなりその話を持ち出すことはできなかった。まずは由佳を取り戻し、彼女の意見を聞く必要があった。彼らは以前の宅に戻り、昼食を食べた後、小さな沙織は疲れ果てて目が閉じかけていた。清次はそっと声をかけた。「沙織、叔父さんの家に帰ろうか。車で少し寝たら、着いたらまた休めるよ」「うん」清次は沙織を星河湾の別荘に連れて帰った。車の中で、沙織はぐっすり眠っていたが、別荘に着いた時には目を覚まし、もう眠りたがらなかった。山内さんが沙織を見たとき、一瞬清次の隠し子かと勘違いしそうになった。事前に客室を準備するように言われていなければ、驚いていたに違いない。沙織は自分の部屋を見つけ、手を背負って別荘の中を歩き回り始めた。「これは何？」沙織はどこからか猫じゃらしを見つけて、山内に尋ねた。「それは猫じゃらしだよ。猫を遊ばせるためのものなんだ」「猫じゃらし？猫？猫はどこにいるの？」「猫はあなたの叔母さんのところにいるよ」沙織の目が輝いた。「明日は叔母さんと猫と一緒に遊びたい！」清次は由佳に事前に連絡しようかと一瞬考えた。しかし、彼女が自分を避けるために自らを汚した過去を思い出し、冷たく沙織を拒絶するかもしれないと思い、事前に言わないことにした。翌朝の朝食後、清次は沙織を連れて豪邸のマンションの外に向かった。この時間帯には、高村はもう仕事に出かけているはずで、家には由佳一人だろう。「叔母さんは今この中に住んでいるんだよ」清次は隣のマンションを指差しながら言った。「今、叔父さんが電話をかけてみるね」「うんうん」沙織は素直にうなずき、叔母さん
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第400話
「沙織」由佳は微笑みながらかがみ込み、沙織を抱きしめ、その赤くなった頬を優しくつねった。「どうして虹崎市に来たの？」沙織は由佳の頬にちゅっとキスをし、小さな顔を上げて言った。「おばあさんが忙しくて、面倒を見られないから、休みを利用して来たんだよ」そして、手に持っていた透明な箱を由佳に差し出した。「叔母さん、これ、私が持ってきたプレゼントだよ」沙織の大きな丸い目は、まるで机の下のちびのようで、由佳は思わず心がほころんだ。「ありがとう、沙織。じゃあ、叔母さんの家で遊ぼうか？」なぜだか分からないが、沙織には不思議な親しみを感じていた。もし自分の子供が無事に生まれていたら、沙織のように可愛かっただろうか？沙織は力強く頷いた。「遊びたい！」「じゃあ、叔母さんと一緒に行こうね」そう言って、由佳は沙織の手を引き、小区の中へと向かった。清次は自分が完全に無視されているのを感じ、鼻をかきながら、黙って後ろをついて行った。由佳は数歩歩いてから急に立ち止まり、振り返って清次を見た。清次は慌てて足を止め、少し照れくさそうに表情を曇らせた。「もうついて来なくていいわ」由佳は淡々とした声で清次に言った。そして沙織に向かって、「沙織、今日は叔母さんと一日遊ばない？」と優しく問いかけた。沙織は清次をちらりと見て、指をくるくる回しながら言った。「叔父さんも一緒に遊んじゃダメなの？私、叔父さんと叔母さんと一緒に遊びたいな」清次は由佳を見つめ、期待を込めた目をしていた。「由佳……」由佳はしゃがみ込んで沙織に説明した。「沙織、叔母さんと叔父さんはもう離婚しているの。だから、叔父さんはこれから自分の家庭を持つから、もう一緒にはいられないの。そうしないと、新しい叔母さんが悲しむかもしれないでしょ？」清次が何か言おうとしたその瞬間、由佳が鋭い目で彼を制した。すると、沙織が「叔父さん、本当に新しい叔母さんができるの？叔父さんはいつも、叔母さんが大好きだって言ってたじゃない！騙されたんだ！もう知らないもん！」とぷりぷり怒った。由佳は耳が赤くなった。清次は一体、子供の前で何を言っているのだろう？清次も少し驚いた。沙織がこんな風に話すとは思わなかった。この子はちょっと賢すぎた。清次は由佳の赤くなった耳たぶをちらりと見ながら、沙織を優しく
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第401話
「おばさん、おじさんがね、お家に子猫がいるって言ってたよ！私も子猫が好きなの！」 「そうね、うちには子猫がいるんだけど、今ちょっと猫の皮膚病にかかっててね。猫の皮膚病って人にも移ることがあるの。沙織ちゃん、まだ幼いから、もし子猫に触ったら感染しちゃうかもしれないわ」 「猫の皮膚病って何？」女の子はがっかりした顔で不思議そうに聞いた。 「ひどい病気よ」 由佳はスマホを取り出して、ブラウザで猫の皮膚病の画像を検索し、それを山口沙織に見せた。「ほら、これが猫の皮膚病よ」 由佳は大人だから免疫力が強くて感染しないかもしれないが、山口沙織はまだ幼いいので、リスクを冒したくはなかった。 猫の皮膚病は自然に治る病気とはいえ、山口沙織は他人の子だ。もし感染したら、山口清月がきっと文句を言いに来るだろう。 女の子は画像を見て、嫌そうに「これ、すごく汚い……治るの？」と言った。 「治るわよ。ただ、皮膚病の部分が少し痒くなるだけ」 それを聞いて、山口沙織は目をくるくるさせながら、指を噛んで、悩んだ表情を見せた。「でも、やっぱり子猫ちゃんと遊びたいな、どうしよう？」 由佳はにっこり笑って、「じゃあ、遊びましょう。ただ、遊んだらお風呂に入って消毒すれば、たぶん感染しないわよ」 もしかしたら山口沙織は体が強くて、そもそも感染しないかもしれない。 山口沙織の目が輝き、「やったー！」と喜んだ。 由佳は彼女をエレベーターに連れて行き、ボタンを押した。 マンションの上層階にある広い部屋で、かなり高い位置にあった。 おしゃべり好きな小さな女の子は言った。「わあ、おばさんのお家すごく高いね！」 由佳は少し考えてから、「沙織ちゃん、私とおじさんはもう離婚したの。これからはおばさんじゃなくて、由佳さんって呼んでくれる？」と優しく言った。 山口沙織は大きな目をぱちぱちさせて、「由佳さん？」 「そうよ」 「じゃあ、由佳さんは新しい旦那さんもできるの？」女の子は首をかしげて尋ねた。 由佳は少し困って、「それはどうだろうね」と答えた。 「由佳さん、なんでおじさんが嫌いなの？おじさん、かっこいいし、体も良いし、お金持ちなのに……」山口沙織は次々に話し続けたところで、エレベーターのドアが開いた。 由佳は彼女の手を引いてエレベ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第402話
山口沙織は元気よく「うん！」と返事をし、由佳は車の鍵を手にして外に出た。虹崎市はJ県の県庁所在地で、政治や経済の中心であると同時に、観光業も発展しており、全国的に有名な観光地がいくつかある。休日になると多くの観光客が訪れる場所だ。由佳は山口沙織を連れて虹崎市の二つの観光地を回り、たくさん写真を撮り、ついでにその周辺も散策した。山口沙織は元気に飛び跳ね、たくさんの記念品を買って、「おばあちゃんやクラスのみんなにあげるんだ」と嬉しそうに言った。お昼になり、由佳は彼女を連れて観光地近くの少し有名なレストランで食事をすることにした。二人は窓際の席を選び、外の景色がよく見える場所に座った。席が少し高かったので、由佳は山口沙織を抱き上げて座らせた。彼女の短い足が宙に浮き、前後に揺れていた。由佳は彼女の面倒を見やすいように、同じ側に座り、相談しながらいくつかの料理を注文した。山口沙織はロサンゼルスの中華街で暮らしていたため、中華料理には慣れていたが、やはり海外と比べると国内の料理は種類が豊富だった。この昼食で、彼女はまるで美味しいものを目の前にした子猫のように、夢中で食べ続け、顔中を汚してしまった。食べ終わる頃、由佳は彼女を連れて洗面所に行き、簡単に手や顔を洗ってあげた。席に戻り、二人は休みながら一緒にカメラの写真を見ていた。ふと、テーブルに置いた由佳のスマホが光り、通知音が鳴った。由佳はスマホを開いて見ると、斎藤颯太からのメッセージが届いていた。「お姉さん、もう昼ご飯食べましたか？」その後、彼は写真も送ってきた。そこには弁当が写っていて、「僕、今山口氏グループに入社しました」と書かれていた。由佳は思わず眉を押さえた。斎藤颯太、どういうことなの？彼女は、離婚したことを知った斎藤颯太が諦めると思っていたが、まさかまだ続けるつもりなのか……。もしかしたら、ただ仕事の相談かもしれない。彼は彼女が山口氏グループにいたことを知っているので、その関係で何か聞きたいことがあるのかもしれない。山口沙織は由佳のスマホ画面をじっと見つめていた。彼女は文字もかなり読めるので、「斎藤颯太」という名前を見て、男だとすぐに分かった。すると、敵意を込めた表情になった。絶対に叔父さんからおばさんを奪おうとしてる人だ！由佳が返信
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山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1381話
由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1380話
由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1379話
朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1378話
加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1377話
ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1376話
勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
