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第508話
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清次はその様子を見て、思わず口元をほころばせた。 …… 虹崎市の市内に戻った頃には、すでに辺りは薄暗くなっていた。 清次は車をあるレストランの前に止め、シートベルトを外しながら「まず夕食を食べよう。食べ終わったら、送っていくよ」と言った。 由佳と山口沙織は車を降り、3人で一緒にレストランに入り、2階の個室へ向かった。 食事の前に、由佳は一度トイレに行った。 消防通路を通り過ぎる時、会話が聞こえてきた。 「……監督、やめてください……ここはレストランですよ。夜、ホテルでならお好きなように……」と女性の甘ったるい声がする。 それに対して、男のいやらしい声が答えた。「夜？今すぐが良い、我慢できないんだよ……」 しばらくして、また衣擦れの音が聞こえ、女性が「それで番組の件は……」と尋ねた。 「心配するな、必ずお前にやるから。さあ、早く、俺にもっと触らせろ……」 「やめてください……」 女性の喘ぐ声が響いた。 どうやら、芸能界でよくある「裏取引」の場面に出くわしたようだった。 由佳は静かにその階段を通り過ぎ、特に気にすることなくトイレへ向かった。 トイレから出てきた時、ふと見ると、前方の消防通路から中年の男性が出てきて、服の襟を直しながら歩いていた。 よく見れば、その男はかつて由佳に嫌がらせをした竹内監督ではないか！ さっきの「裏取引」の相手は彼だったのか。 由佳はまさか竹内監督がこんなに早く終わるとは思ってもみなかった。 5分もかからなかっただろう。 彼女が消防通路を通りかかると、今度は女性が髪型を直しながら出てきた。 その女性と目が合った瞬間、由佳は驚きを隠せなかった。 その女性は歩美だった。 清次の支えがなくなった彼女が、こんなことをするとは思わなかった。 もし彼女が祖父を怒らせなければ、清次の態度からして、今も彼女は贅沢な生活を送っていただろう。 だが今の状況はすべて自業自得だ。 由佳が歩美を見るたびに、亡くなった祖父を思い出し、心の底から悲しみと怒りが湧き上がってきた。 もし歩美がいなければ、祖父はあんなに早く亡くなることはなかっただろうし、最後に会うこともできたはずだ。 ところで、清次は歩美がずっと第三病院にいると言っていたのに、なぜここにいるのか？
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第510話
由佳が黙っているのを見て、歩美は勝ち誇ったように笑った。 由佳が清次を問い詰めたところで、清次は由佳の写真と身元を突きつけるだけだ。そうなれば、由佳は自ら恥をかき、清次の前では二度と顔を上げられなくなるだろう。 歩美はさらに言葉を続けた。「まだわからないの？清くんが好きなのは私よ！お前が清くんにしがみついて引き離さなければ、彼のおじいさんは死ななかった！お前こそ不幸を招くよ！」 「黙りなさい！」 由佳の顔は真っ青になり、目は赤くなっていた。「黙れ！お前の言い分に引っかかると思ってるの？私と清次がどうであれ、お前が祖父を刺激した理由にはならない。私に罪をなすりつけようなんて無駄よ！」 まるで彩夏が言っていたのと同じ理屈だ。由佳はそれに騙されることはない。 不幸を招く？そんなことない！全然違う！ 「黙れって？そんなことできないわ！」歩美は冷笑しながら言った。「会長が死んだのはお前のせいよ！お前はただの尻軽女！しつこくしても、彼はお前を愛してなんかいない！」 彼女は冷たく鼻を鳴らし、大股で立ち去った。 歩美の姿が消えるのを見届け、由佳はその場で笑った。 …… 由佳が個室に戻ると、彼女の前には既に好きな料理がいくつか並んでいた。 清次は箸を下ろし、顔を上げて言った。「戻ったのか？」 「うん」由佳は席に座り、目を伏せた。「清次」 「ん？」清次は彼女の様子に何か違和感を感じて尋ねた。「どうしたんだ？」 「さっき歩美に会ったわ。彼女、竹内監督と一緒にいた」 「彼女は自業自得だ」 「でも、あなたは彼女を第三病院に入れたって言っていたわ。どうして出てきたの？」由佳は冷たい目で清次を見上げた。 彼女は祖父の体調が悪化していることを理解していた。 彼女は祖父がいつか亡くなる日が来ることを覚悟していたが、祖父には自然に、避けられない形で老いてほしかった。悲しくても、それが納得できる最期なら良かったのだ。 しかし、祖父が歩美に怒らせられて亡くなったというのは、どうしても受け入れられない！ 清次は一瞬焦ったように見え、逆に尋ねた。「彼女が何を言ったんだ？」 まさか、歩美が彼女の身元や写真のことをばらしたのか？ 「私が聞いているのよ！」由佳は急に声を張り上げ、清次を睨みつけた。「彼女のせいであなたのお
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第511話
食事を終え、三人は一緒にレストランを出た。 歩美は酒を飲みすぎてお腹が張り、吐き気を催していたが、ついに個室から抜け出し、振り返ると三人の背中が見えた。 清次と由佳は両側を歩き、その間には跳ねるように歩く沙織がいて、幸せな家庭のように見えた。 ぼんやりと清次が由佳に優しく言った。「あなたと沙織ちゃんを送って帰るよ」 歩美は顔の表情が固まり、彼らをじっと見つめた。三人が角を曲がり、見えなくなるまで。 清次はなぜまだ由佳と一緒にいるのか？ 彼はすでに由佳の本性を知っているはずではないか？ まさか、彼は由佳が好きで、彼女の乱れた生活を許せるほどなのか？ 彼が前回、由佳に無関心を装ったのは、彼女の警戒心を解くためで、全ての写真を渡させるためだったのか？ 清次！本当に狡い！ 歩美は拳をぎゅっと握りしめ、爪が肉に食い込むのを感じた。 どうして？！ どうして？！ なぜ彼女は捨てられ、油っぽく卑劣な年上の男に媚びなければならないのか、そうしなければバラエティ番組に出るチャンスが得られないのに、由佳は何もせずに清次の心を手に入れ、彼女の乱れた行動すら清次に許されるのか？ 彼女には納得がいかない！ …… 帰り道、由佳は清次をあまり気にかけなかった。 マンションの階下に着くと、由佳は沙織と一緒に車を降り、無表情で横にいる清次を見て言った。「着いたから、帰って」 清次は由佳の手をつかみ、痛みを抱えた目で言った。「由佳ちゃんが信じるかどうかに関わらず、伝えたいことがある。嘘をついているわけではなく、私にはどうしようもない事情がある……」 「どんな事情？」由佳は目を上げた。 清次は唇を噛み、視線を逸らした。「今は言えない」 「チャンスをあげる。教えてくれれば、必ず信じる」 清次が黙っているのを見て、由佳は我慢強く言った。「清次、チャンスをあげる。もし言わないのなら、私が言ったことを認めたものとする」 彼女は、彼が好きな歩美のことを言った。彼はまだ彼女を欺いているのかもしれない。 もしそれが本当なら、彼女は二度と彼と復縁することはないかもしれない。 清次の目に微かな陰りが見え、拳を握りしめて目を閉じた。 二分待っても彼が口を開かないので、由佳は我慢の限界を超え、沙織の手を取った。「沙織ちゃ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第512話
年末まであと2日となり、由佳の写真の授業は大晦日の前夜に始まり、2回目の授業は７日に行われる予定だった。 その日の夜7時、由佳は時間通りにパソコンの前に座り、授業のソフトを立ち上げ、ライブ授業の部屋に入った。 ライブルームにはすでに映像が映っており、アシスタントが調整していた。 由佳はクラスのチャットグループを覗くと、多くの受講生がチャットをしながらライブを待っている様子が見えた。 その中の一人が言った。「もうすぐ始まるよ、ちょっとドキドキする！すごいラッキー、6日に開講情報を見て、申し込んだときは最後の一枠だった！」 他の受講生たちも同意した。「それはラッキーだね。私はずっと待ってたのに、開講情報が出たらすぐに申し込んだよ」 由佳は少し不思議に思った。 彼女が申し込んだときにはすでに定員が満員だったはずだ。 もしかしたら、後から誰かがキャンセルしたのかもしれない。 「ねえ、みんな音が聞こえる？」 その時、ライブルームに清涼感のある心地よい男の声が響いた。 「聞こえる！」 「111」 「神様！」 「……」 下の公の掲示板には一連の発言が現れた。 「聞こえるなら良かった。では、アシスタントが名簿を確認するので、全員揃ったら正式に授業を始めます」 1分後、アシスタントが掲示板で発言した。「全員揃いました」 「それでは、授業を始めます。みんな、私たちのカリキュラムを見ていると思いますが、最初の授業は写真の分類とスタイルについてです。素晴らしい作品を見ていきましょう……」 由佳は非常に真剣に聞きながら、メモを取っていた。 慶太の声は穏やかで、授業の内容も充実していて、とても魅力的だった。 気づくと、2時間の授業があっという間に終わった。 「はい、みんな、今日の授業はここまでです。アシスタントが今後の宿題をグループにシェアしますので、みなさん、期限内に提出してください」 由佳はライブを切り、ノートを持って寝室に戻った。 沙織は布団の中でゲームをしていた。 由佳は布団をめくってベッドに入り、布団の中でノートを見返し、すべての知識を再確認した。 彼女はスマホを取り、アシスタントから送られた宿題パッケージをダウンロードし、簡単に目を通した。 宿題パッケージには10枚の画像
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第513話
慶太：「本当に？だから帰国後に連絡もせず、私を削除したのか」 削除した？ 由佳は少し眉をひそめた。 交通事故から目覚めた後、彼女は記憶がないことをはっきりと覚えており、むやみに友達を削除することはできなかった。 もしかして、彼女は勘違いしているのだろうか？ 由佳はこのことにこだわらず、スタンプを送った。「知らない人を見かけたから、適当に削除しちゃったのかも。本当にごめんなさい、先生は私が海外にいたときの同級生ですか？」 慶太：「違うよ。私はフェニックスに数年住んでいて、その時に日本人協会の会長をしていた」 慶太は続けて、「私たちは現地の日本人グループチャットで知り合ったんだ」 由佳：「そうだったんですね。その時はお世話になりました」 慶太：「もう全然だよ」 その後、慶太から音声メッセージが送られてきた。 由佳はそれをクリックすると、心地よい声がスピーカーから流れてきた。「由佳ちゃんが私を削除した後、私は由佳ちゃんが私を嫌っていると思って、帰国後は邪魔しないようにしていた。まさか私の写真の授業を受けるなんて、これも縁だね」 「コンペのグループで私にアドバイスしてくれたおかげです。そういえば、私が申し込んだ時、授業の枠はもう埋まっていたのではありませんか？私を特別に加えてくれたのですか？」由佳は興味深そうに尋ねた。 慶太の返事は音声メッセージだった。「そうだよ。写真を学びたいのか？私が教えてあげる」 由佳は疑問に思った。「今、授業を受けていますでしょう」 慶太：「実は、私の授業経験から言うと、オンラインクラスの学習効率は対面クラスには遠く及ばない。今、虹崎市にいるのかな？」 由佳：「うん」 慶太：「ちょうど私も虹崎市にいるんだ。もしよかったら、時間を作って一緒に風景を撮りに行こう。その時に教えてあげるよ」 由佳はそのメッセージを見て、とても心が動いた。 由佳：「本当に？素晴らしい！行きたくないわけがないですが、友達を一緒に連れて行ってもいいですか？」 正直に言えば、今の慶太は彼女にとってただの見知らぬ人だった。 彼女は彼に対して警戒心を抱いているので、北田さんを連れて行くことにした。 慶太はすぐに返事した。「もちろん」 由佳：「わかった。年が明けたら、先生の都合の良い時に教え
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第514話
由佳と沙織がリビングに入ると、山口清月と正面衝突した。山口清月は真剣な表情で、由佳に視線を向けると、彼女の不満を隠すことなく表していた。由佳は冷静に挨拶した。「おはようございます」「おばあちゃん！」沙織は小走りで山口清月の前に来て、笑顔を見せた。「来てくれたのね！」山口清月はかがんで、沙織の頬にキスをした。「沙織ちゃん、おばあさんが迎えに来たよ。嬉しい？」沙織は少し戸惑って「えっ」と声を上げ、両手で指を合わせた。「今すぐ帰るの？」まだ帰りたくないのに、どうしよう。山口清月は沙織の顔に喜びの表情を見られず、表情が一瞬曇った。「どうしたの？おばあさんと帰りたくないの！？」沙織は顔色が変わり、小声で言った。「あの……そういうわけじゃなくて、もう少しここにいたい……」大晦日に帰ってきた山口清月は、当然、国内に数日間滞在したいと思っていた。しかし、沙織の反応を見て、彼女は怒りを抑えきれず、由佳を鋭く睨みつけてから、沙織の手を引いて外に向かった。「行くよ！今すぐ私と帰る！」沙織は全身を震わせ、後ろに下がったが、山口清月の手からは逃れられなかった。「おばさん！」由佳は山口清月の前に立ちはだかった。「何をしているんですか？沙織ちゃんは帰らないわけじゃなくて……」「あなたに何か言う資格があるの？離婚したのに清くんにまとわりついているんだから、私が知らないと思っているの？お前が子供を産めないから、彼が沙織ちゃんを手放さないようにしているのよ！もし本当に山口家の恩を考えるなら、清くんから離れなさい！」山口清月の言葉を聞いて、由佳は怒りがこみ上げてきた。深呼吸して抑え込もうとしたが、何か言おうと思ったその時、おばあさんが前に出て、山口清月を引っ張った。「清月！何を言っているの！」山口清月は彼女の手を振り払って、由佳を指差して罵った。「私は間違ったことを言ったの？清くんがこの前、胃出血を起こしたのは、彼女のせいじゃないの？離婚したのに清くんを放っておかないなんて、清くんは優しいからお前の手口に気づかないのよ！」「大晦日なのに、どうしてこんなに騒ぎたいの？」おばあさんは叱った。「うわぁ——」沙織は驚いて大泣きし始めた。由佳は急いで彼女を抱きしめた。その背後から突然、手が伸びてきて、彼女より先に沙織を抱き上げた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第515話
そう言い終わると、彼女は「トントン」と階段を上がっていった。彼女の背中が階段の角で消えると、おばあさんは由佳を慰めた。「由佳ちゃん、おばさんの言うことを気にしないで。彼女は私に甘やかされて育ったから、少しでも不満があると大騒ぎするのよ。こういうのは何年も続いているから、まあ……」「おばあさん、わかってます」祖父母は由佳に恩をかけているので、彼女は山口清月の痛くもかゆくもない悪口を我慢するつもりだった。どうせ、一年に一、二回しか会わないのだから。「それじゃあ、今後本当に叔母さんと遊べないの？」沙織は清次の首に小さな腕を回し、赤い大きな目で由佳を切なげに見つめながら言った。「そんなことはないよ」清次はすぐに答えた。「叔母さんと遊びたいなら、思う存分遊んでいい。誰も止めることはできない」「でも、おばあさんが怒ったらどうするの？」「おばあさんは一時的に怒っているだけだし、おじさんもいるから大丈夫」「うん……」沙織は清次の肩に頭を寄せて、とても頼りにしている様子だった。その上、彼らの顔立ちが似ていることもあり、まるで実の父娘のように見えた。おばあさんは目の前の光景を見ながら、山口清月の態度を思い出し、表情が一変した。頭の中に信じられない考えが浮かんできた。まさか、沙織ちゃんが本当に清次の実の娘なのでは？山口清月は長年一人で生活していたのに、どうして突然子供を養子にしたいと思ったのか？その子が清次にこれほど似ているなんて。しかも、沙織は健康そのものなのに、彼女の両親はどうして彼女を捨てたのか？健康な子供が、どうして独身の山口清月に養子にされるのだろう？しかし、おばあさんも知っていた。清次は外で浮気をするような人間ではないと。彼がその子の父親なら、母親は誰なのか？それとも、彼女の考えすぎなのか？おばあさんの頭の中はぐるぐると考えが巡ったが、結局それは表には出さなかった。昼食時、皆はなんとか平和に食事を終え、由佳はおばあさんと少し話した後、用事があると理由をつけて立ち去った。彼女は颯太との約束のカフェへ車を走らせた。颯太はすでにある隅の席で待っていた。彼は時折ドアの方を見ては緊張し、手のひらが汗ばんでいた。由佳が彼と別れるのではないかと心配していた。「お姉ちゃん、来たんだね」由佳は彼の
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なるほど、警察が斎藤陽翔を見つけられなかったのは、この人間関係が非常に複雑だからだ。彼は過去に誘拐されたことがあり、そのことは時間が経ちすぎているため、颯太でさえ知らなかった。ウェイターがコーヒーを持ってきた。由佳はそれを優しくかき混ぜながら、颯太にどう話しかけるかを考えていた。彼女は颯太から二つの重要な情報を得ていた。一つは優輝の居場所、もう一つは優輝と斎藤陽翔の関係だ。これ以上聞くのは危険だ。あまり多くを尋ねれば、斎藤陽翔に疑われるかもしれない。これからは警察に任せればいい。つまり、颯太にとって自分はもう必要ないということだ。颯太は由佳がずっと黙っているのを見て、不安になりながら緊張して尋ねた。「姉さん、考えは決まったの？僕と別れたいの？」由佳は目を伏せて、言葉を考えていた。もしかすると、恵里の件を利用して、直接颯太に別れを告げるのが一番良いかもしれない。そうすれば、彼女が颯太に接近していた理由がバレず、自然に颯太から離れることができる。しかし、そうすることは確かに冷酷で自己中心的だ。彼女は颯太に対して裏切ることになる。だが、長引く痛みよりも短い痛みの方がマシだ。いっそのこと、はっきりと説明してしまおう。颯太は由佳を心配そうに見つめており、彼女が黙っているのを見て、すごく心配していた。ただ、目の奥にはわずかな希望が残っていた。由佳が口を開こうとしたその時、突然影が彼女の上に落ち、テーブルの横に一人の人物が立っていた。彼女は顔を上げると、清次の陰鬱な視線にぶつかった。彼は淡々とした表情で、まつ毛が垂れ下がりながら彼女を見下ろしていた。視線は無視できないほど強い。彼はシャツとスーツを着ており、ネクタイはきちんと結ばれ、上にエレガントなネクタイピンをつけていた。外にはシンプルな黒いコートを羽織り、身長が高く、全身から上位者の気迫が漂っていた。由佳は驚いて、対面の颯太を一瞥し、立ち上がって清次に言った。「どうして来たの！？」清次が言葉を発する前に、颯太は立ち上がり、頭を下げて言った。「社長」彼はほっと息をついた。清次が前夫だということはもう気にする余裕もなく、ただ彼がタイミング良く来てくれたことに感謝していた。彼は由佳が今言おうとしている言葉が何かを理解していた。しかし、彼は本当に
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由佳は一瞬立ち止まり、虹崎市で見たことがある男の子のことを思い出し、軽く首を振った。「行かない」彼らは同じ母親を持つ異父兄妹だけど、まるで他人のようなものだった。何より、勇気が入院しているので、早紀が付き添っている可能性が高い。由佳は彼女に会いたくなかった。「そうか、それなら、私は先に行って様子を見てくるよ。すぐ戻るから」「うん」賢太郎は階下に下り、勇気の病室に行った。早紀と少し世間話をし、勇気の状態を確認した後、手術室の前に戻ってきた。まず、おばさんが手術を終え、その後病院は血液庫から血漿を調達し、メイソンの手術は成功した。彼は集中治療室に移され、医師によると、メイソンが目を覚ますのは4〜6時間後だという。賢太郎は義弘に指示して、秘書と二人の看護師をこの場に残しておくようにした。そして、メイソンと同じ血液型を持つ人が病院に到着した。結局その血液は使わなかったが、賢太郎と由佳はその人を食事に招待し、高級な和菓子と酒を二本ずつ贈り、電話番号も交換した。食事中、もちろん特殊な血液型の話題が出た。その友人は、病院で自分の血液型が判明した後、家族全員に無料で血液検査を行い、最終的に彼の弟も同じ特殊血液型であることがわかったと言った。彼らは特殊血液型の相互支援協会に参加し、賢太郎と由佳にも子どもを加えるよう提案した。メイソンは今はまだ献血できないが、将来的に輸血が必要なときに血液の供給源が増えるためだ。メイソンが18歳になれば献血できるようになる。食事を終え、由佳は協力会社との会合に向かった。賢太郎は由佳を送た後、仕事を始めた。取引先の会社と会った後、由佳は再び病院に戻った。タクシーを降りたばかりのところで、清次から電話がかかってきた。由佳は病院に向かいながら電話を取った。「もしもし？」「どうだった？橋本総監督とは会った？」清次の声が電話の向こうから聞こえた。「さっき会ってきた、話はうまくいった。明日の撮影が決まったよ」「ホテルには帰った？」「まだ、病院にいる」「病院？」「うん、メイソンが事故に遭って、今日の午前中に手術を終えたばかり」「大丈夫？」「ちょっと大変だったけど、今日新たに知ったことがあるよ」清次も聞いたことがあった。「Kidd血液型システム？確か、非常に稀な血液型が
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由佳は櫻橋町に出張中だった。彼女は今日、櫻橋町に到着し、取引先の会社の社員に迎えられてホテルにチェックインしたばかりで、まだ向かいの部署のリーダーと会う予定も立てていなかった。本来なら、夜にはメイソンに会いに行くつもりだったが、突然賢太郎から電話があり、メイソンが事故で入院したことを知らされた。由佳は急いで病院に向かった。病院の入り口で賢太郎が待っていた。彼女が到着すると、由佳は急ぎながら尋ねた。「賢太郎、メイソンはどうなったの？」賢太郎は答えた。「メイソンは大量に出血して、輸血が必要だ」由佳は電話の中で彼が自分の血液型を尋ねたことを思い出し、心配になった。「どうして？メイソンの血液型に問題があったの？」「検査の結果、メイソンはKidd血液型システムのJk(a-b-)型だとわかった。この血液型は、Rh陰性の血液型よりもさらに珍しいんだ」賢太郎は心配そうに言った。由佳は驚いて口を開けた。「そんな血液型があるの？」賢太郎は続けた。「あるよ。病院はすでに血液を調整している」由佳はまだ心配が消えなかった。メイソンがこんなに稀少な血液型を持っているなんて。もし血液庫の血が足りなかったらどうしよう？「心配しないで、櫻橋町でこの血液型を持っている人は過去に見つかっていて、血液センターと献血契約を結んでいる。だから、もう連絡を取っているし、メイソンは今はだいぶ回復しているから、大丈夫だよ」もしこの事故がメイソンが帰ってきたばかりの頃に起きていたら、本当に危険だっただろう。途中、賢太郎はメイソンの血液型について、由佳に説明を続けた。Kidd血液型システムはABO血液型システムとは独立した分類体系で、互いに影響を及ぼすことはない。ABO血液型システムでは、メイソンはO型だ。Kidd系の血液型は抗Jkaと抗Jkbを用いて、Jk（a＋b－）、Jk（a＋b＋）、Jk（a－b＋）、Jk（a－b－）型の4通りに分けられる。その中で、Jk(a+b+)が最も一般的で、メイソンのJk(a−b−)は最も珍しい型だ。もしメイソンがJk(a+b+)型の血液を輸血されたら、溶血性貧血を引き起こすことになる。由佳は好奇心から尋ねた。「でも、どうしてそんな血液型が存在するの？お医者さんに聞いた？」彼女は自分が普通のO型だと
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1375話
「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1374話
勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
