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第23話
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巡る孤独の季節 第24話
「大橋グループを潰そうとしているのは私じゃないわ。どうして彼に頼まないの？」まどかは笑ったが、その目は明らかに微笑んでいない。「それに、健斗、私たちの昔の感情なんて、もうとっくにあなた自身が消耗し尽くしたんじゃない？」彼が彼女に隠れて他の人と婚約し、彼女をただの愛人として側に置こうとしたとき。彼がフランス語で兄弟たちと彼女を嘲笑し、貶め、一言も止めようとしなかったとき。渚と彼の兄弟たちが彼女の噂を流し、彼が平然と無視していたとき。それなのに今さらになって、過去の感情を持ち出してきて――あのとき、なぜ一度も二人の愛を思い出さなかったの？その言葉を聞いた瞬間、健斗の顔は一気に青ざめた。喉の奥が苦く締まり、息をするのさえ重く感じられた。「まどか……俺が悪かった。謝る。でも、このままじゃ本当に……大橋グループがもたない……」彼女は相変わらず肩をすくめた。「大橋グループが持ちこたえられないことと、私に何の関係があるの？健斗、みんなは自分のしたことに対して代償を払った。どうしてあなたは、軽々しい謝罪だけで自分を切り離せると考えたの？」「でも俺は、あんなこと一度もお前にしてない！」健斗は必死に言い訳をしようとした。だがその言葉が終わる前に、まどかはもうその薄っぺらな笑顔さえ浮かべるのをやめていた。「そうね、あなたは直接やってはいない。ただ黙って、見ていただけ。健斗、あなたみたいな傍観者が、いちばん卑怯で罪深いのよ」彼女は目の前の男を真っすぐに見つめ、そこにあるのは隠しようのない嫌悪の色。「あなたが黙って見ていたから、あなたの仲間は平気で私に酷い言葉を投げつけた。あなたが黙っていたから、渚は何度も私を傷つけるチャンスを得た。それでいて今さら自分は何もしていないって？」「いいわ、あなたは何もしてないって言うし、私だって大橋グループを潰そうとしてるわけじゃないって言うわ。大橋グループの助け？残念だけど、私にはできない」そう言、ってから、まどかは声を張り上げた。「リンダ、お客様をお見送りして」呼びかけに応えて、リンダがオフィスのドアを開けた。表情は実に事務的で、きっちりとした微笑を浮かべていた。「どうぞ、大橋社長」健斗はまだ何か言いたげな様子だったが、まどかはすでに誠人の手を引き、彼を通り過ぎてそのままオフィスの外へと歩き出していた
巡る孤独の季節 第23話
渚は完全に見捨てられた。まどかはその後の展開にはあまり関心を払わなかった。ライジングの法務部の能力を信じており、彼らが然るべき代償を払うことになると確信していた。ただ、渚が法廷に訴えられた日、彼女のために弁護士を雇う者すら現れなかったと聞いた時、少し感慨深いものがあった。実は渚がまどかの前に出てきて自滅しなければ、彼女は健斗と表面的な平和を保ち、名家の政略結婚夫婦として普通に暮らせたかもしれない。しかし彼女は決して満足できず、まどかがまだ健斗のそばにいた時には彼女を追い出そうとし、まどかが去った後には受けたすべての屈辱を彼女のせいにして、彼女を踏みにじろうとした。結局はこのような末路を辿ることになった。健斗の仲間たち、特に正明を筆頭とする連中も、常に強者に媚び弱者を見下すような態度で、生まれが全てを決めると考えていた。彼らとの和解が不可能だと気づくと、渚と結託して、最後には共に法廷に立つことになった。何故そこまでする必要があったのか？対照的に、この事件の中心人物である健斗は、関連する発言を一切せず、沈黙を貫くことで、自らを切り抜けることができた。この事件が一段落した日、法務部の代表がまどかに会いに来て結果を報告した。事態の深刻さと、裁判で彼らが自分たちの非を認めず反省の態度も見せなかったこと、さらにまどかが和解を拒否したことから、全員が禁固2年の実刑判決を受けた。後にネットユーザーたちは、御曹司たちが泣き叫びながら刑務所に入れられる光景はあまりにも珍しく、おそらく一生に一度しか見られないだろうと言った。まどかは彼らの最終的な処罰を知った後、その後についてもう気にしなかったが、彼女が予想していなかったのは、健斗が再び彼女に接触してきたことだった。その時、彼女は誠人と仕事後の食事の行き先を相談していたところ、受付から内線がかかってきた。「社長、七海様というお客様がお会いしたいとおっしゃっています」この言葉を聞いて、まどかは一瞬戸惑った。わずか一ヶ月で大橋グループを以前の勢いから大きく後退させた誠人を横目で見つつ、しばらく考えた後、やはり会うことにした。彼女も、互いに完全に争ってしまった状況下で、彼がなぜ彼女を訪ねてきたのか、とても気になっていた。彼女は現在の健斗があまり良い状態ではないだろうと思っていたが、
巡る孤独の季節 第22話
車のエンジン音が遠ざかるにつれ、渚の目に宿る怨念はますます深くなった。彼女がこれをしたのは一時の思いつきではなかった。川口から戻り、入札を失敗させ富豪の令嬢の怒りを買ったと知った途端、安倍家は渚を見限った。彼女は健斗との結婚で安倍家での足場を固めようとしたが、それを口にした途端、両親から平手打ちを食らった。「まだ健斗との結婚のことを言うつもりか？彼が戻ってきたその日に婚約破棄のために来たんだぞ。男一人つなぎとめられないお前に、いったい何の価値がある？」この瞬間、渚は自分が完全に見捨てられたことを悟った。でも、なぜ？まどか、あなたのせいで私は安倍家に捨てられ、健斗に嫌われた。なのにどうしてあなたはまだ高みから私を見下ろせるの？彼女はすべての怨みをまどかにぶつけ、正明と健斗を巻き込み、最後の賭けに出た。彼らはまどかが彼女と健斗の過去の痕跡をすべて消し去ったと思い、たとえ彼女が5年間の交際証拠を示したとしても、もっと古い証拠を偽造できると考えていた。しかし、まどかは二つの監視カメラ映像と、渚が彼女を挑発した時のチャット記録を公開した。映像は一ヶ月前、彼らがまどかの前でフランス語で会話したものだった。監視カメラのため、声は少し歪んでいたが、彼らの話の内容ははっきりと伝わっていた。健斗はまどかに内緒で他の人と婚約し、愛の名の下に彼女を愛人として側に置こうとしていた。もう一つの映像は、渚とまどかがトイレの外で対峙している様子だった。そこでは、まどかが自分が先に健斗と5年間付き合っていた。誰が愛人なのかと言えば、それは渚のほうだと言った時、渚は無力な怒りを見せただけで、反論しなかったことがはっきりと聞き取れた。もし本当にまどかが介入者だったなら、渚の性格からして、その時反論していたはずだ。さらに、渚が本物のな彼女の前で威張り散らした言葉を考えると、どう見ても介入された側の発言には思えない。むしろ愛されていない者こそが横恋慕だという思考を持ち、実際には自分こそが横恋慕した側だと自覚している人間の発言のように聞こえた。世論は一瞬で逆転した。かつてまどかに罵詈雑言を浴びせたネットユーザーたちの反動が今度は健斗と渚に向けられ、彼らは同じほど激しく非難された。自称正義の味方のネットユーザーたちが健斗と渚のSNSに殺到して罵
巡る孤独の季節 第21話
誠人の声ににじむ優しさと焦りを聞き取って、まどかは胸の奥にたまっていたモヤモヤがふっと晴れていくのを感じた。彼女は小さく笑い、それから穏やかに言った。「大丈夫、そんなによわくないよ。ただの噂話でしょ、自分でちゃんと対処できるから」「わかった」まどかの様子が思ったより落ち着いているのを感じて、誠人の中にあった緊張もようやくほどけていった。電話を切りたくなかったが、何を話せばいいのか分からず、二人の間に静けさが広がった。その沈黙がしばらく続いたころ、まどかはスマホ越しに彼の静かな呼吸が聞こえてくるような気がした。そして、最終的に沈黙を破ったのは、彼女の方だった。「誠人、ありがとう」根も葉もない噂でどうこうなるわけじゃないけど、あなたの心配に感謝するわ、そんな言葉を心の中でそっと付け足して、彼女はそのまま電話を切った。一方、誠人は通話が切れたスマホをそっと握りしめながら、時間があまりにもあっという間に過ぎたことに気づいた。あの瞬間にずっと留まれたらいいのに。そうして、彼らは電話の両端で、静寂の中、彼女の浅い呼吸を聞くだけで十分だった。まどかの両親は最初、まどかがネットで誹謗中傷されていると知ったときは、怒りで我を忘れ、今にも健斗や渚、そしてその取り巻きの連中に直接乗り込んでいきそうな勢いだった。「クズ男と下劣女め……身の程知らずもいいところだな。うちの娘に泥を塗るなんて！虎を恐れぬ仔牛とはよく言ったもんだが――まさか七海家に喧嘩を売るとはな！」父がそう吐き捨てるのを聞きながら、母は大きく目をひん剥いて皮肉たっぷりに言った。「仔牛？あんなの牛でもなんでもないわよ。どう見たって、ただの畜生じゃない」まどかはようやく父と母の怒りを鎮めたが、彼らの様子を見て、思わず笑いと涙が込み上げてきた。「もういいよ、お父さん、お母さん。安心して。私がそんな簡単にいじめられるわけないでしょ。あんなデマを流したからには、それ相応の代償を払ってもらうだけよ」海城、安倍家。健斗は険しい表情で、泣き崩れて彼の前に倒れ込む渚を見て、目にはただ嫌悪感しかなかった。「俺、前にも言ったよな。くだらない小細工はやめろって。お前には多少利用価値があると思って、今まで置いておいてやったのに……大胆にも正明たちに連絡して、まどかに泥を塗るような真似をしたって？俺
巡る孤独の季節 第20話
誠人はもう何年も待ってきたのだから、もう少し待つことなど気にしない。まどかが言った通り、今はただの友達でいるだけ。それでも、赤の他人だった自分が彼女の友達にまでなれたという事実だけで、十分に満たされていた。この夜、海城の二人が一睡もできなかったのとは違い、まどかと誠人はどちらもよく眠れた。翌朝、彼女は携帯電話の鳴り止まない音で目を覚まし、ぼんやりと目を開けて、自分のSNSアカウントが攻撃されて崩壊していることに気づいた。ピコンピコンと鳴り続ける通知音。ふと見た画面には、悪意に満ちた中傷の言葉がずらりと並んでいた。そのとき、海城の番号から電話がかかってきた。電話に出てみると、それは海城で共に過ごした友人だった。「まどか、ネットのあれ見た！？あの人たち、人の言うことを何でも鵜呑みにしてさ……富豪の令嬢が不倫相手だったなんてデマまで信じて拡散してるのよ！早く否定して、誹謗中傷してるやつら、全部訴えてやりなよ！」小林由依（こばやし ゆい）は息つく間もなく、怒りに満ちた声でまくし立てた。その早口と焦燥に満ちた呼吸は、彼女がいかに憤慨しているかを如実に物語っていた。彼女の説明を聞いて、まどかはようやく事の経緯を知った。どうやら昨日、渚が海城へ戻った後も、宴会で受けた屈辱をどうしても飲み込めなかったらしい。自分と健斗の婚約を盾に、まどかが二人の間に割り込んだと事実をねじ曲げ、さらに婚約後に健斗とまどかが同居していた証拠までネット上に流したのだ。もともとネットの人たちも、堂々たる富豪の令嬢がわざわざ他人の恋人関係に割って入るなんて、最初は半信半疑だった。けれど、渚が証拠を公開したうえ、健斗の仲間たちまでが次々と「まどかが割り込んだ」と証言し始めたことで、雰囲気は一気に変わった。これで、真夜中に大スクープを食らったネットユーザーたちはそれを真に受け、すぐにまどかのアカウントを見つけて、猛烈な攻撃を開始した。「そんなに金持ちの家に生まれて、道徳ってものは教わらなかったの？」「富豪の娘？笑わせないで。恥を知れ！」「七海まどかをボイコットしろ！ライジンググループをボイコットせよ！」……中には、まどかのアカウントを見つけるやいなや、下品な言葉で罵り、目も当てられないような暴言を書き込む者までいた。もちろん、冷静なユーザーも一部に
巡る孤独の季節 第19話
「俺たち」というその一言で、健斗と渚は一瞬にしてその場に固まった。つまり彼の言葉は、自分だけでなく、まどかも今回の入札に参加している、という意味なのか？他の入札参加者を思い浮かべても、まどかに当てはまる人物はいない。残る選択肢はただ一つ――川口のトップ財閥、七海家のひとり娘、七海まどか。その事実に気づいた瞬間、健斗と渚の顔はみるみるうちに青ざめた。ふと周囲を見渡せば、人々の視線はどれも好奇と面白がりに満ちている。この瞬間、ようやく二人も理解した――今、笑いものにされているのは自分たちなのだと。健斗の顔は青くなったり赤くなったりし、彼らが本来入札に参加するために来たことを忘れ、慌てて宴会場を後にした。彼が去るのを見て、渚はまどかを恨めしそうに見つめ、彼を追って慌てて去った。まどかは彼女の嫉妬に満ちた視線に気づいたが、気に留めなかった。渚が自分を敵視するのは初めてではない。渚の頼みの綱など、せいぜい安倍家という後ろ盾と、健斗との曖昧な婚約だけ。健斗が彼女を愛していた頃はそれでも成立していたかもしれないが、彼女がもたらす利益が少なくなった時点で、彼は何のためらいもなく彼女を切り捨て、別の相手を選ぶに決まっている。ましてや安倍家に至っては、まどかが何か仕掛けるまでもない。渚が敵に回したのが七海家だと知れば、真っ先に彼女を切り捨てるのは――間違いなく、安倍家自身だ。しかし今、まどかにとって最も重要なのは、今回の入札だ。ちょうど騒動が一段落した頃、主催者がようやく姿を現した。彼女はすでに車に乗り込み、慌ててその場を去っていった二人をちらりと見やったが、特に何も言わず、ただ心の中でそっと×印をつけた。入札は非常に激しかったが、まどかは最終的にプロジェクトを手に入れた。帰り道も、誠人が運転して彼女を送り届けてくれた。車は静かに進んでいき、今回は彼のほうから口を開いた。「まだ、彼のことが好きなの？」唐突な問いかけに、まどかはしばらくぽかんとした後、ようやく誰のことを指しているのかを理解し、呆れたように顔をしかめた。「……なぜそんな結論になるの？」「お前がお見合いに応じたのは、彼が来ると分かっていて、俺を巻き込んで彼に当てつけようとしたからじゃないかって思ってた」初対面のとき、彼女の態度はとても好意的とは言えなかった。もちろん
