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第111話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第508話
家の中は一瞬、死んだように静まり返った。全員の視線が、玄関に立つその姿に釘づけになった。陸は私服姿だった。帽子はかぶっておらず、髪はごく短く刈られ、鋭いもみあげと額がはっきり見えていた。顔にこれといった表情はなく、ただその目だけがぞっとするほど沈んでいた。千紗子の目がぱっと輝いた。「陸！来てくれると思ってたわ！待ってたのよ！」千紗子は陸の腕をつかんだ。指に力が入り、涙はすぐにあふれ出した。「幸之助が……逝ってしまったのよ！」陸は目を伏せ、自分の制服の袖口をつかむ千紗子の手を見た。眉が、ほとんど分からないほどわずかに寄った。「ばあちゃん」陸は口を開いた。声は少しかすれていた。「ちょっと落ち着いて」「落ち着いてなんていられるわけないでしょう……」千紗子はさらに大きな声で泣き、陸のほうへ体を寄せた。「幸之助は無念だったのよ！誰かに殺されたのよ！幸之助の無念を晴らしてちょうだい！」その言葉が誰を指しているかは、あまりにも明らかだった。あたりの空気が、一気に張り詰めた。親戚たちは視線を交わしたが、誰も口を開かなかった。湊はその場に立ったままだった。顔にこれといった表情はなく、ただ目の奥の墨のような色がわずかに沈んだ。明乃は湊のそばに立ち、指先にわずかに力を込めた。陸は千紗子の言葉には乗らなかった。彼は千紗子の手から腕を抜き、それから祭壇の前へ進み、線香を上げて頭を下げた。一通り終えると、陸は振り返り、千紗子を見た。「じいちゃんの葬儀は、兄貴がきちんと手配している」陸の声は静かだった。「ばあちゃんがあまり心配する必要はない」千紗子の泣き声がぴたりと止まった。彼女は陸を見つめた。目に一瞬、戸惑いがよぎり、すぐにさらに深い焦りへと変わった。「陸、あんたは……分かっていないのよ！」千紗子は陸の腕をつかみ、声をひそめた。だが、その口調はさらに切羽詰まっていた。「幸之助が急に亡くなって、藤崎家は……今、とても混乱しているの！少し権力を握っているからって、何もかも自分の思い通りにしようとしている者がいるのよ！幸之助の死因さえ、調べようとしない！陸、あんたも藤崎家の血を引いているのよ。藤崎家がよそ者の手に落ちるのを、黙って見るわけにはいかないでしょう！」「よそ者？」陸は眉を上げ、視線を湊へ流してから、再び千紗
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第507話
湊は一瞬間を置き、明乃を見た。「前は、藤崎家を手に入れて、あの人たちを足元に踏みつければ勝ちだと思っていた。でも実際に手に入れてみると……結局、こんなものかって思うんだ」明乃の胸がきゅっと締めつけられた。彼女は手を伸ばし、湊の手を握った。「湊」「ん？」「あなたには私がついているわ」湊は数秒、明乃を見つめ、ふいに笑った。その笑みは薄かったが、確かに本物だった。「そうだな」湊は明乃の手を握り返し、強く握り締めた。「俺にはお前がいる」湊は顔を下げ、明乃の指にはまった指輪に口づけた。ブルーダイヤは薄暗い光の中で、静かに輝いていた。「だから」湊は目を上げた。その目にあった疲れは消え、再び鋭さを取り戻していた。「片づけるべきものは、全部きれいに片づける。あいつらに、お前の将来を汚させるわけにはいかない」明乃は一瞬固まった。「何をするつもりなの？」湊は答えなかった。彼は車のドアを開け、助手席側へ回るとドアを開き、明乃に手を差し出した。「まずは家に帰ろう」湊は言った。「残りは明日話そう」……翌日、藤崎家の実家にて。すでに祭壇は整えられ、幸之助の遺影は高い位置に置かれ、香の煙が漂っていた。藤崎家の人々が次々と集まり、誰もが厳かな表情をしていた。千紗子は上座の肘掛け椅子に座り、赤く腫れた目で、手には数珠を繰りながら、口の中で何かを唱えていた。まるで読経しているかのようだった。芳子は千紗子のそばに付き添っていた。顔色は青白く、目の下には隈があり、明らかに一晩眠っていなかった。親戚たちは下座に座り、低い声で話していた。空気は息が詰まるほど重かった。湊が明乃を連れて入ってくると、全員の視線が二人に向けられた。千紗子の数珠を繰る手が止まった。彼女は湊をじっとにらみつけ、まるでその体に穴を開けようとしているかのようだった。湊は千紗子を相手にしなかった。彼は祭壇の前に進み、線香を三本上げて香炉に立てると、遺影に向かって三度頭を下げた。動作はきちんとしていて、表情は静かだった。それを終えると、湊は振り返り、千紗子を見た。「ばあさん」湊は口を開いた。声に起伏はなかった。「じいさんの葬儀はどうする？」千紗子は冷笑した。「あなたにも幸之助の葬儀を気にかける気持ちがあったのね？てっ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第506話
明乃は一瞬、言葉を失った。「生きている人に見せるため？」「ああ」湊は視線を前に戻し、前方を見据えた。「じいさんが死んで、藤崎家は大きく変わる。こういう時、誰が一番悲しそうに泣くかで、誰が一番孝行で、誰が遺産を分ける資格があるかを見せつけられる。ばあさんの考えていることなんて、その場にいる人間はみんな分かっている」湊の口調は、まるで他人事を話しているように淡々としていた。「ばあさんが俺を責めれば責めるほど、あいつは自分がどれだけ不憫か、自分こそが被害者だと見せつけられる。そうしておけば、遺産を分ける時に、多めに要求しやすくなる」明乃の胸が沈んだ。彼女は救急室にいた人たちの目、ひそひそ話、悲しんでいるふりをした表情を思い出した。すべて芝居だったのだ。「心配じゃないの？」明乃は尋ねた。「千紗子さんは株を持っているし、芳子さんと亮さんの分を合わせれば、確かにあなたより多いわ。本当に手を組まれたら……」「組めない」湊は明乃の言葉を遮り、声を冷たくした。「芳子の株は、じいさんがとっくに公証を済ませている。芳子にあるのは配当を受け取る権利だけで、処分する権利はない。亮の12%も、今誰の手にあるか分からない」明乃は一瞬固まった。「どういうこと？」「亮は捕まる前に、自分名義の資産の大半を移していた」湊は口角を引き上げた。「その中には、12%の藤崎グループの株も含まれている。名目上はばあさんに名義を預けたことになっているが、実際は……別の人のものかもしれない」「別の人？誰？」湊はすぐには答えなかった。車は人気のない道へ曲がり、速度を落とした。「じいさんの書斎にある隠し棚」湊がふいに言った。「そこには遺言書のほかに、株式の名義貸し契約書がある。亮の12%の株式、その実質的な保有者は陸だ」明乃の瞳孔が大きく縮んだ。「陸さん？」「ああ」湊の声に大きな起伏はなかった。「じいさんはとっくにばあさんを警戒していた。亮が捕まる前、じいさんは亮に株を陸へ移させ、名義を預けさせた。条件は、牢屋の中で苦労しないようにしてやることだった」湊は一瞬間を置いた。「ばあさんはこのことを知らない。彼女はずっと、その株が自分の手にあると思っていた。だが実際には、じいさんにとっくにすり替えられていたんだ」明乃の頭の中で、ざわざわと音がし
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第505話
「罪をなすりつけているかどうかは、ばあさん自身が一番よく分かっているだろう」湊の口調は淡々としていた。「じいさんの書斎の机、左の引き出しに隠し棚がある。暗証番号は俺の誕生日だ。そこに何が入っているか、みんなの前で言ってやろうか？」千紗子の瞳孔が大きく縮んだ。彼女は隠し棚に何が入っているのか知らなかった。だが、湊があえてそう言うからには、ろくなものではないはずだった。「ここで人を脅すようなことを言わないで！」千紗子は必死に平静を装った。「幸之助はもう亡くなったのよ。それなのに、まだあの人の物を漁るつもり？そんなの不敬にもほどがあるわ！」「不敬？」湊は小さく笑った。「ばあさんたち母子がしたことに比べれば、こんなもの何でもない」湊はもう千紗子を相手にせず、明乃の手を引いてまっすぐ外へ向かった。今度は誰も止めようとしなかった。千紗子は追いかけようとしたが、芳子に強く引き止められた。「お母さん、もうやめて……」芳子の声は震えていた。「お父さんは亡くなったばかりなの。安らかに眠らせてあげて……」「安らかに？」千紗子は勢いよく芳子を振り払った。目は真っ赤だった。「お父さんが死んだら、藤崎家は湊一人のものになるのよ！それがどういう意味か分かっているの！？これから私たちは、この人の顔色をうかがって生きていかなきゃいけないってことよ！亮は中から二度と出られないってことなのよ！」千紗子は話すほどに興奮し、声が甲高くなっていった。「芳子、目を覚ましなさい！今争わなければ、これから何もかも失うのよ！陸はあなたの息子でしょ？陸にも藤崎家を継ぐ資格があるのよ！どうして湊一人が全部独り占めできるのよ！？」あまりにも露骨な言葉だった。救急室にいたほかの人たちはみな目を伏せ、聞こえなかったふりをした。芳子は顔を真っ青にし、唇を震わせた。「お母さん、私は争うつもりなんて……」「あなたにその気がなくても、私にはあるの！」千紗子は芳子の手を強くつかみ、爪が肉に食い込んだ。「お母さんにはもうあなたしかいないの……だから、お母さんを助けて。そして、亮も助けて……藤崎家を湊の手に渡すわけにはいかないの、絶対に……」話しているうちに、千紗子はまた泣き出した。今度はその涙に、少しだけ本物の恐怖が混じっていた。幸之助が死んだ。千紗子の最大の後ろ盾は、もうい
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第504話
救急室の扉が勢いよく開かれた瞬間、泣き声が先に流れ込んできた。千紗子は飛び込むように入ってきた。よろめきながら病床の前まで駆け寄り、まっすぐになった機器の線を見た瞬間、全身から骨を抜かれたように崩れ落ちた。「あなた！」その叫びは、胸を引き裂くようなものだった。芳子はその後ろから入ってきて、ベッドの上の父を見た途端、顔を真っ青にし、唇を震わせたが、声は出なかった。その後ろから親戚たちが一斉に押し寄せ、狭い救急室は人でいっぱいになった。泣き声が一つに重なり合った。明乃は病床の反対側に立ち、その光景を見ながら、ただ滑稽だと思った。千紗子は幸之助の体にすがりつき、ベッドの縁を叩きながら、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして泣き叫んだ。「どうして逝ってしまったの――私たち母子を残して、どうしろというの……目を開けて見てちょうだい……」湊は明乃のそばに立ち、冷ややかに見ていた。看護師が前に出てなだめようとしたが、千紗子はその看護師を乱暴に押しのけた。「どきなさい！この役立たずども！人一人救えないなんて！藤崎家があなたたちに金を出している意味がないじゃない！」千紗子は看護師を罵り終えると、すぐに湊をにらみつけた。「あんたのせいよ！湊！あんたが怒らせて死なせたのよ！」その一声に、全員の視線が集まった。救急室は一瞬で静まり返った。芳子はとっさに千紗子を引き止めた。「お母さん、もうやめて……」「どうしてやめなきゃいけないの！？」千紗子は芳子の手を振り払い、湊を指さした。その指は震えていた。「幸之助はさっきまで無事だったのよ！この人が来てから、こんなことになったの！医者だって、感情が高ぶったせいで脳血管が破裂したと言っていたでしょう。湊が怒らせたのでなければ、ほかに誰がいるのよ！？」千紗子は泣きながらそう言った。その演技は見事なものだった。数人の親戚たちは視線を交わし、それぞれ複雑な表情を浮かべた。そのうちの一人が咳払いをし、場を収めようと前に出た。「千紗子さん、どうかお気を落とさずに。今はそんなことを言っている場合ではありません。まずは幸之助さんのお葬式を……」「お葬式？」千紗子は勢いよく振り向いた。目は赤く腫れていた。「こんな不審な死に方をしたのに、あなたたちはこのままごまかすつもりなの？そんなこと、絶対
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第503話
湊は何も言わなかった。幸之助は口角を引きつらせた。その笑みは、どこか痛々しかった。「恨んで当然だ……」幸之助は何度か息を喘がせ、目の焦点が一瞬ぼやけたが、また無理やり湊に合わせた。「遺言書は……作った……」湊の瞳孔がかすかに縮んだ。「私の書斎……机の左の引き出し……隠し棚……暗証番号は……お前の誕生日だ……」幸之助は途切れ途切れに言った。一文字口にするたび、全身の力を使い果たしているようだった。「私の名義のものは……すべて……お前に譲る……」「藤崎家は……お前のものだ……誰にも……奪わせない……」湊の喉仏が小さく上下した。「なんでそうしたの？」幸之助は湊を見つめ、その目の奥には深い後悔と悲しみが渦巻いていた。「私は……お前の父さんに……申し訳ないことをした……」幸之助は目を閉じた。濁った涙が二筋、目尻から滑り落ちた。「あの時……私は知らなかった……千紗子が成宗に手をかけようとしていたなんて……」「私が知った時には……もう遅かった……」「すべてが決まってしまっていて……私は……どうすることもできなかった……」幸之助は目を開け、湊の手を強く握った。その指は氷のように冷たく、激しく震えていた。「私は……もう一人の息子まで失うわけにはいかなかった……」「湊……許してくれ……私を許してくれ……」湊は幸之助を見つめた。かつて高みに立ち、何十年も藤崎家を掌握してきた人が、今は死にかけの魚のようにベッドに横たわり、湊の許しを乞うている。湊の胸に広がる荒れ果てた氷原は、少しも溶けなかった。「許す？」湊は口を開いた。その声は静かだった。「じゃあ、俺の父さんは？父さんの無念は、誰が晴らすんだ？」幸之助の体がびくりと震えた。「父さんが一体何をしたっていうんだ？犠牲にされて当然だったのか？真相も分からないまま死んで当然だったのか？」湊は幸之助の目を見据え、一語一語はっきりと言った。「知らなかったと言うんだな。でも、本当に知らなかったのか？亮があの頃何をしていたのか、本当に少しも気づかなかったのか？千紗子が裏で何をしていたのか、本当に少しも知らなかったのか？」幸之助は唇を震わせ、何も言えなかった。「知らなかったんじゃないよな」湊は口角をつり上げた。その弧は凍りつくほど冷たかっ
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