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第111話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第398話
同じ頃、明乃は朝食を済ませると、藤崎家の実家へ車を走らせていた。助手席に置いたスマホの画面には、一行だけ表示されている――【幸之助さんがお会いしたいとのことです】送り主は勝也。幸之助のもとでもっとも長く仕えてきた人物だった。湊には知らせなかった。徹に「少し外出する」とだけ伝え、一人で向かった。冬枯れの景色が車窓の外を飛ぶように流れていくが、目に入っていなかった。藤崎家の実家は冬の灰色がかった空の下、変わらず威厳を保って建っていた。ただ漂う空気が、いつにも増して重い。勝也が門の前で待っていた。明乃を見て、いつもの恭しさを見せたが、その目にはどこか言いかけてやめたような色が滲んでいる。「幸之助さんが書斎でお待ちです」明乃は小さく頷き、勝也の後について見慣れた回廊を抜けた。書斎の扉は閉ざされていた。勝也が二度軽く叩くと、中から大旦那の低い声が返った。「入りなさい」扉を開けると、濃厚な白檀の香りが鼻を衝いた。幸之助はいつものようにテーブルの前には座っていなかった。あの巨大な紫檀の透かし彫りの窓辺に立ち、背を向けたまま、枯れた中庭を眺めている。背筋はまっすぐ伸びているが、隠しきれない疲労が滲んでいる。「幸之助さん」彼がゆっくりと振り返った。ほんの短い間に、ずいぶん老けたように見えた。目尻の皺は深く刻まれ、いつもは鋭いあの目が今は幾分濁り、複雑な感情が渦巻いている。いつもの慈しみ深い笑みはなかった。ただ沈んだ目で明乃を見つめ、向かいの椅子を指した。「座りなさい」勝也が音もなく退いて、静かに扉を閉めた。書斎に残された二人の間に、空気が淀んだ。幸之助は書斎机の向こうに立ったが、腰を下ろさなかった。しばしの沈黙の後、彼はようやく口を開いた。意識して押さえつけた、平静な声だった。彼は「明乃」と呼びかけ、視線が一瞬彷徨ってから、ようやく彼女の顔に定まった。「今日呼んだのは、大事な話があるからだ」彼が深く息を吸った。目には葛藤があったが、それ以上に、揺るぎない決断の色が濃かった。「湊と別れなさい」「……」明乃がはっと顔を上げた。聞き間違いかと思った。口が動いたが、喉がからからに渇いて声にならない。しばらくしてようやく、自分の声を見つけた。「……えっと……今……なんておっしゃいまし
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第397話
明斗はすぐそばの壁にもたれ、両手をスラックスのポケットに突っ込んだまま、無表情で見ていた。照明は彼の横顔で明滅し、目に宿る感情をぼんやりとさせた。疑念が蔦のように絡みついてくる。出来すぎている。よりによって今日。そして、よりによってこの女。この苦肉の策、ずいぶんと身体を張ったものだ。だが、何が目的だ？自分は今、内憂外患の真っ中にいる。それほどまでに執着するほどの価値が、どこにある。医師が縫合針を手に取ると、菜々は怯えて目を閉じた。濡れた長い睫毛が貼り付き合い、ひどく震えている。針先が肌に触れようとしたまさにその瞬間、彼女の手に飴玉が一つ置かれた。菜々が呆然と、涙で霞む目を上げた。明斗が見下ろしていた。表情は相変わらずないに等しく、声は平坦だった。「口に含め」相談ではない。命令だった。菜々はぼんやりとその飴を見つめ、それから明斗を見た。状況が飲み込めていないようだった。明斗の眉がかすかに動き、自分で包み紙を剥いて、飴を菜々の唇の前に差し出した。指先はひんやりとして、何気なく柔らかな下唇を掠めた。菜々の身体が固まった。心拍がひとつ飛ぶ。無意識に口を開け、飴を含んだ。清涼なミントの味が口いっぱいに広がり、微かな甘みを伴って、喉に込み上げていた血の匂いと吐き気を嘘のように鎮めた。菜々は目を伏せ、小さな口で飴を転がした。頬がわずかに膨らんで動く様子は、盗み食いをするハムスターのようだった。明斗は視線を外し、窓の外の濃い夜闇に目をやった。ポケットの中の手が、無意識に指先を擦り合わせている。あの柔らかく湿った感触が、まだ残っているようだった。縫合は、やはり地獄だった。針が皮膚と肉を貫くたび、はっきりとした引き攣りと鋭い痛みが走る。菜々は唇を噛み締め、もう声を上げまいとしていたが、か細いすすり泣きが喉から途切れ途切れに漏れ、肩が小刻みに揺れていた。明斗はずっと壁際にもたれたままだった。離れもしなければ、それ以上言葉もかけなかった。ただ、菜々が痛みに耐えきれず無意識に身を丸めようとした時、半歩だけ前に出た。その影が、菜々をすっぽりと覆い尽くす。無言の圧。菜々は凍りついて、もう動けなかった。縫合が終わり、医師が包帯を巻いて、消炎剤と破傷風の注射を処方した。看護師に連れられて菜
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第396話
菜々はよろめいて冷たい壁に背中から叩きつけられた。鈍い痛みが走る。まだ体勢を立て直せないうちに、チンピラの一人が鉄パイプを振りかぶり、明斗の後頭部めがけて叩き下ろすのが目に入った。「安藤社長、危ないです！」彼女の口から思わず悲鳴が飛び出した。心臓が喉元まで跳ね上がる。明斗は背中に目があるかのように身をかわし、振り返りざまに相手の手首を正確に掴んで、捻り上げた。パキッ。乾いた音と絶叫が重なり、鉄パイプがガランと床に落ちた。動きは恐ろしく速く、狙いは的確で、関節の弱い箇所ばかりを突いていく。瞬く間にさらに二人を倒した。だが相手は数が多かった。一本の鉄パイプが風を切って脇腹を薙ぎ、かわしきれず腕で受け止めるしかなかった。くぐもった呻きとともに、眉がきつく歪む。スキンヘッドがその隙を見逃さなかった。目に殺意が走り、腰の後ろからナイフを引き抜く。寒々しい光を放つ刃が、明斗の腹に向かってまっすぐ突き出された。「クソったれ、死にやがれッ！」すべてが一瞬だった。明斗は二人に挟まれて身動きが取れなかった。ナイフを避けようとしたが、できなかった――まさにその絶体絶命の瞬間、華奢な影が横から飛び込んできた。何も考えず、むき出しの手で、あの冷たい刀身を掴んだ。「くっ……！」ナイフが肉を裂くくぐもった音。微かで、けれど心臓を貫くような。時間が一瞬、止まった。誰もが呆然とした。明斗が勢いよく振り返り、瞳孔が一気に収縮した。菜々がいつの間にか駆け寄り、あの白く細い手で、ナイフを素手で握りしめていた。血が一気に溢れ出し、指の隙間を伝って滴り落ちる。足元に、鮮やかな赤い水溜まりが広がっていった。顔は激痛に歪み、唇から血の気が失せ、額に冷汗が玉のように浮いている。身体は抑えきれない震えに揺れていたが、それでも手は離さなかった。爪まで柄の隙間に食い込ませて。スキンヘッドも面食らい、ナイフを引き戻そうとしたが、菜々は死んでも放さなかった。明斗の目の奥で、凄まじい嵐が渦巻いた。全身から殺気が爆発的に膨れ上がり、蹴りがスキンヘッドの胸に叩き込まれた。男が悲鳴を上げて吹き飛び、ナイフを手から離れてカランと床に転がった。残りのチンピラどもはナイフに血がついたことで完全に腰が引けていた。目配せし合い、倒れた仲間を引きずり起こしな
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第395話
菜々は一瞬で察し、顔が真っ赤に染まった。「す……すぐにお持ちします！」彼女は逃げるように飛び出していった。給湯室に駆け込んだものの、ずらりと並ぶコーヒー豆とマシンを前に、頭が真っ白になった。コーヒーなんて淹れたことがない。この機械の使い方すら分からない。しばらく手探りで格闘し、なんとか豆を挽き、ネットで見た手順を見よう見まねで操作した。醤油のように黒々とした液体を持ってオフィスに戻った時には、心臓が太鼓を打っていた。明斗がカップを受け取った。指先がカップの壁に触れ、熱さに眉がぴくりと動く。コーヒーにちらりと目を落としたが、何も言わず、唇に運んで一口含んだ。動きが止まった。彼は目を上げ、彼女を見た。深い目だった。品定めと、そして……言葉にしがたい複雑な何かが混じっている。菜々は緊張で爪が掌に食い込んでいた。「顔を上げろ」命じるような声だった。菜々の心臓がきゅっと縮んだ。彼女は言われるがまま顎をわずかに上げたが、視線は伏せたまま、正面から目を合わせる勇気はなかった。明斗は彼女を見つめた。この顔は、確かに似ていた。特に横顔の輪郭と、その目の形が。だが、身の回りに纏う空気がまるで違った。例えると、結愛は棘のある薔薇だ。艶やかで、骨の髄まで気位と覚悟が透けていた。それに対し、目の前のこの子は、懸命に自分にしがみつこうとしているが、内側の蒼白さと脆さは隠しきれていない。「下がれ」カップを置いた。声は変わらず平坦だった。菜々はまるで恩赦を受けたかのように、ほとんど転がるようにオフィスを出た。ドアが閉まった瞬間、明斗は眼鏡を外し、眉間を揉んだ。菜々の背後に誰がいるのかは、まだ分からない。だが、相手がその気なら――明斗の瞳は深く沈んだ――とことん付き合ってやろう。……明斗がビデオ会議を終えたところだった。眉間にはまだ冷厳さの名残があった。彼は手を上げてネクタイを緩めると、ネクタイピンがかちりと小さな音を立てた。菜々が書類を抱え、二歩後ろをついて歩いていた。ヒールの音が床に細かく響く。この半月、彼女は薄氷を踏むような日々を過ごしていた。明斗が与える仕事は細かく、厳しく、少しでもミスがあれば返ってくるのは感情のない視線と、さらに煩雑な業務だった。分かっている。あ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第394話
安藤グループの本社ビルの最上階は、深夜まで灯りがついていた。明斗は眉間を揉みほぐし、サインを終えた最後の書類をデスクの隅に放り投げた。山のように積まれたファイル、複雑に入り組んだ債務関係、そして暗がりで蠢き、虎視眈々と狙う敵たち……安藤グループを引き継いでひと月余り、まともに眠れた夜はほとんどなかった。デスクの内線が鳴り、アシスタントの宮内瑾（みやうち きん）の声が聞こえた。「安藤社長、秘書の最終候補の資料をお持ちしました。今ご覧になりますか？」「持ってこい」アシスタントが薄いファイルをデスクに置いた。一番上に証明写真が添えてある。写真の中の女の子はシンプルな白いブラウスを着て、長い髪をきちんとポニーテールにまとめ、不釣り合いなほど清潔感のある小さな顔を覗かせていた。この顔立ちは……明斗の視線が止まった。指先が無意識に写真の縁を擦る。あまりにも似すぎている。目鼻立ちではない。あの、清潔で、どこか怯えたような雰囲気が、記憶の中のぼやけた面影にそっくりだった。眉をひそめ、履歴書をめくった。唐沢菜々、二十二歳。天都にある大学の経済学部を卒業している。職歴の欄はほぼ空欄だ。「こいつか？」明斗が目を上げた。声から感情は読み取れない。アシスタントが目を伏せた。「総合評価の結果、最も適任かと。それに……前科もありません」最後のひと言には、含みがあった。明斗にはわかる。今の安藤グループに、裏社会と繋がりのある人間を入り込ませる余裕はない。ファイルを閉じ、アシスタントに返した。「明日から来させろ」「かしこまりました」……菜々が安藤グループのビルに足を踏み入れた時、掌は冷たく汗ばんでいた。エレベーターの鏡に、蒼白な自分の顔と、明らかにサイズの合っていないスーツ姿が映っている。深く息を吸い、無理やり背筋を伸ばした。慌てちゃだめだわ。お母さんが病院で待っている。アシスタントの瑾がデスクまで案内し、事務的な口調で注意事項を伝えた。「主な業務は、安藤社長のスケジュール管理、書類整理全般、そして議事録の作成です。社長は厳しいので、余計な口は叩かず、仕事に専念するように」「分かりました、宮内さん。ありがとうございます」菜々が席に着いた途端、内線が鳴った。「入ってこい」電話越し
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第393話
岳はドアを閉め、苛立ちを込めて拳を叩きつけた。自分の前には美優という、振り払えないくせにいつ爆発するか分からない厄介な爆弾があり、後ろからは夢花が虎視眈々と自分を狙っている。そして、自分が本当に欲しいものは……彼は目を閉じた。明乃の、冷たく毅然としたあの瞳がまた浮かぶ。どうして……こんなことになっただろうか？あの時、もし自分が……だが、この世に「もし」はない。……朝の光がカーテンの隙間から差し込み、乱れたベッドの上に降り注いでいた。明乃は、全身の気怠さと脱力感の中で目を覚ました。少し身じろぎしただけで、骨という骨が軋んだ。特に腰から脚にかけて、ズキズキとして重い。昨夜の記憶が蘇り、あの熱く絡み合った場面が脳裏をよぎって、頬がほんのり火照った。隣にはもう誰もいない。わずかな窪みと、清冽な香りだけが残っている。明乃は掛け布団を抱えて身を起こし、目を擦ると、ベッドサイドにグラスの水と、メモが一枚置いてあるのに気づいた。手に取ると、湊の勢いのある字で走り書きがされていた。【会社に行く。朝ごはんはキッチンにある。温めて食べろ。今日は事務所に行くな、家で休んでいろ】明乃はその文字を見つめて、胸がちょっとキュンとなり、同時にちょっと腹が立った。彼の気遣いには感謝しているが、昨夜激しく抱き合ったせいで……こんな時間まで寝てしまった！彼女は掛け布団をめくってベッドから降りた。足がカーペットに触れた瞬間、膝がかくんと折れそうになった。心の中で湊を数発罵ってから、のろのろと浴室へ向かった。彼女は身支度を済ませ、楽な部屋着に着替えてキッチンへ行った。オープンキッチンのアイランドカウンターに、保温されたミルクと焼いたベーコンエッグ、そしてトーストが並んでいた。シンプルだが、丁寧に作られたことが分かる。朝食を少しずつ口に運んでいると、スマホが鳴った。徹からだった。「ボス！大丈夫っすか？昨夜、あの後……」徹の心配と怯えが入り混じった声だった。「大丈夫よ」明乃は彼を遮り。「事務所の方はどう？」と聞いた。「問題ないっす。ただ……今朝ニュースが入ってきたんすけど、晋助さん、もう完全に終わりっすね！昨夜一網打尽にされて、警察が指名手配も出してます。複数の事件に関与した疑いを持っています！今、街中で
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