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第227話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第261話
明乃の目は鋭く、真っ直ぐに義正を射抜いた。「高田さん、どうやらお門違いのようです。こちらもまだ用事がありますので、今日はこの辺で失礼していただけますか」それは一言で相手に帰るよう促す言葉だった。義正は静かに彼女を見つめた。オフィスには二人の呼吸の音だけが響いていた。長い沈黙の後、彼は微かに頷くと、皺一つないスーツの裾を整えながら立ち上がった。「安藤さんの言葉、肝に銘じておきますよ」その口調は相変わらず淡々として、感情を読み取らせない。「では、失礼します」ドアが静かに閉められた。オフィスは、完全な静寂に包まれた。明乃はその場に立ち尽くしていたが、張り詰めていた力が一気に抜けたように膝の力が折れ、よろめきながらソファの背もたれを掴んでようやく体を支えた。俯いて、小刻みに震える自分の指先を見つめる。心臓にぽっかりと大きな穴が開き、そこから冷たい風が容赦なく吹き込んでくるようだった。義正が、少しでも希望をくれるんじゃないかと思っていた……けれど今、その僅かな希望さえも消え去った。明乃はゆっくりとソファに体を丸め、膝を抱えて顔を埋めた。肩が微かに震えていたが、声が漏れることはなかった。……義正がオフィスのドアを開けると、その足が入り口で僅かに止まった。ドアの向かいの壁に、陸が寄りかかっていた。長い片脚を曲げ、かかとを壁に預けている。指の間には火のついていないタバコを挟み、それを弄びながら、金髪の下の瞳で義正を冷酷に睨みつけていた。氷のように冷たく鋭い視線が、ナイフのように義正に突き刺さる。「話は終わったか？」陸が低く、掠れた声で聞いた。義正は眼鏡の奥の瞳を凪いだまま、落ち着き払った動作で袖口を整えた。「何か用か？」陸は体を起こした。義正より少し背の高い彼が歩み寄ると、周囲に威圧的な空気が立ち込める。「お前が昔、兄貴とどんな死闘を繰り広げてようが知らないが……」彼は義正を凝視し、顎のラインを硬く強張らせた。「彼女には一切関係ねえことだ」親指で、背後の半開きになったドアを差す。その向こうのソファには、丸まった人影が透けて見えた。「警告しておくが、彼女に近づくな」一触即発の空気が漂っていた。義正の顔から、いつもの穏やかな仮面が剥がれ落ち、瞳の奥に薄い嘲笑が浮かんだ。「どんな立場でそん
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第260話
明乃の呼吸が一瞬、止まりかけた。鼓膜に血が駆けのぼる音が聞こえるようで、指先は無意識にデスクに白い跡を刻んでいた。「陸さん」長い沈黙の後、ようやく絞り出した声はひどく掠れていた。「……ちょっと席を外してもらえますか？」陸は動かなかった。彼はその場に立ち尽くし、金髪に隠れた瞳で義正を睨みつけた。「こいつが何者か分かないのか？何を企んでるかもしれないぞ」義正はその敵意に気づかないふりをして、眼鏡の奥の穏やかな眼差しを明乃だけに向けた。「外してください」明乃が繰り返した。視線は義正を射抜いたまま、声には拒絶を許さない決然とした響きがあった。陸の胸が激しく上下し、額に青筋が浮かび上がる。彼は義正を食い殺さんばかりに睨みつけると、ついに乱暴に背を向けた。「バン！」オフィスのドアが叩きつけられ、ガラスが震えるほどの轟音が響いた。大きな物音に明乃のまつげがかすかに震えた。だが彼女は振り向かず、視線だけは義正に据えたままだった。室内には二人だけが残り、針が落ちる音さえ聞こえそうなほど空気が張り詰めている。「高田さん」明乃は必死に冷静さを保とうとしたが、爪は掌に深く食い込んでいた。「藤崎さんのことって、何を知っていますか？彼のことを何かご存じですか？」義正は、焦燥でわずかに赤らんだ彼女の頬を静かに見つめ、応接ソファへ歩み寄ると、ゆったりと腰を下ろして足を組んだ。「安藤さん、冗談はやめてください。湊の行方なんて、知るはずがないでしょう……」彼は淡々とした口調で、感情を悟らせずに眉を上げた。「もし湊が夢にでも出てきたら、真っ先に安藤さんにお教えしますよ」明乃は息が詰まった。今の自分の一挙手一投足がどれほど滑稽か、痛いほど分かっていた。けれど、抑えられない。彼女はどうしても、湊がもういないなんて信じられなかった。この叶わぬ願いだけが、彼女が生き続けるための希望のように思えた。彼女は深く息を吸い、自分を落ち着かせた。「……それで、高田さんが私を訪ねてきた用件は何かしら？」「実は……」義正の指先が、膝の上でトントンと軽く跳ねた。「湊が事故に遭う前に、何度か接触がありましてね……」明乃は息を呑み、彼を食い入るように見つめた。「湊は能力が卓越しています。手段も……並大抵ではありません」義正の声は平坦だ。
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第259話
一度吹っ切れた思いは、もう抑えがきかなくなる。陸は一刻も早く明乃に会いたかった。彼女が確かにここにいると、確かめたかった。そして……消えたはずの影の中から、彼女を完全に引き上げたかった。「チーン――」エレベーターのドアが開く。事務所の同僚たちが挨拶してきたが、陸は耳にも貸さず、迷わずオフィスのドアまで歩み寄ると、力任せにノックした。「トントントン！」「どうぞ」明乃は目を上げ、パソコンの画面から入り口の大きな人影に視線を移した。陸はそこに立っていた。黒のライダースを羽織り、下にはしわくちゃの黒Tシャツ。金髪は乱れ、体からは外の冷気と、かすかなタバコと汗の匂いが漂っていた。「この数日、どこに行ってたのですか？」明乃は微かに眉をひそめた。陸は背後のドアを閉め、外の騒がしさを遮断した。彼はデスクの前まで歩み寄り、両手をポケットに突っ込んで、顎のラインを硬く強張らせた。「……用があったんだ」彼はぶっきらぼうに応え、明乃の顔をじっと見つめた。酷く痩せて顔色も悪いが、その瞳だけは驚くほど爛々と輝いている。氷のように冷たく、それでいて火のように燃えている。陸の喉仏が上下に動く。急に、なんて切り出せばいいか分からなくなった。「何か用ですか？」明乃が不思議そうに尋ねた。陸は唇を噛み、さらに顎に力を込めた。「俺は……」一言漏らしたその時、ドアが軽くノックされた。明乃が入り口を向く。「どうぞ」徹が困り果てた顔でひょっこり顔を出した。「ボス、お客さんっす」「今は手が離せないって伝えて」明乃の声は低かった。「あなたが対応して」徹は何か言いかけたが、その背後から一人の男が彼を追い越し、ずかずかと中へ入ってきた。「安藤さん、突然お邪魔して失礼いたします」現れたのは三十代か四十代くらいの男だった。仕立ての良いダークグレーのスーツに金縁の眼鏡。上品な雰囲気を纏い、口元には穏やかな笑みを浮かべている。男はオフィスを見渡し、不機嫌そうな陸をやり過ごして、最後に明乃を捉えた。明乃はその顔を見て、わずかに息を呑んだ。見覚えがある。どこかで会ったことがある気がする。男は笑みを浮かべ、落ち着いた口調で言った。「自己紹介をさせてください。高田義正と申します」高田義正！？明乃は胸がどきりとして、はっ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第258話
嵐士は陸の顔色をうかがい、今日は口を割らないと悟った。そこで話題を切り替え、界隈で最近出回っている汚い揉め事や下世話な噂話をネタに、適当にしゃべりはじめた。「なあ陸、お前がいない間に天都じゃ面白い騒ぎがあったぜ」嵐士はタバコの灰を落とし、ニヤつきながら続けた。「斎藤家は知ってるだろ？あの斎藤盛人（さいとう もりと）、今じゃ一族を完全に手中に収めてるんだ。それでどうなったと思う？あいつ、義姉とデキちゃって、おまけに孕ませたらしいぜ」陸がタバコを挟んだ指が一瞬止まり、瞼を上げて嵐士を見た。嵐士はその微かな反応に気づかず、面白おかしく話し続けた。「彼の親父は卒倒しかけたらしいが、今さらどうにもならないだろ。今の斎藤家は、盛人が仕切ってんだ。誰が逆らえないんだ。それに、若くして死んだ兄の嫁だろ。家に馴染む前に夫が逝っちまったんだからさ」陸は喉仏を小さく上下させた。煙にやられた声が、低く掠れる。「……それ、近親相姦じゃないのか？」「近親もクソもねえよ！」嵐士は鼻で笑い、気にする様子もなかった。「血も繋がってなきゃ、正式な身分もない。夫は早死だし、式だってまともに済んでない。昔なら兄が死んで弟が嫁を継いで家を守るなんて当たり前だろ。今じゃ世間の聞こえが悪いってだけ。盛人が気にすると思うか？表向きは、誰が本人の前で陰口なんか叩ける？」陸は黙ってタバコを吸い込み、立ち昇る煙がその瞳に渦巻く感情を覆い隠した。嵐士の言葉は、淀んだ水面に投げ込まれた石のように、彼がこれまで怖くて深く考えられずにいたところへ、幾重もの波紋を広げていった。血の繋がりがない……名目上の関係……もう死んだ……必死に抑え込んできた思いが、今や檻を破った獣のように理性を激しく突き上げていた。そうだ。兄はもう死んだ。二人はただ婚約しただけだ。自分はそうする権利だって……その考えが芽吹いた瞬間、驚くべき速さで膨れ上がり、陸の呼吸のすべてを奪い去った。「陸？何ボーっとしてるんだ？」嵐士がしばらく黙り込んでいる陸の肘を小突いた。陸はハッと我に返ると、指先に力を込めてタバコを灰皿に押し潰した。彼は立ち上がり、椅子の背にかけてあった上着を掴むと、汗ばんだ体に乱暴に羽織った。「帰る」声は掠れていたが、そこには重い決意が宿っていた。「え？もう帰るの
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第257話
画面の冷たい光が青白い顔を照らし、その集中力はどこか冷酷ささえ感じさせた。「亮さんは凡庸で、藤崎グループでもずっと実権を握れていなかった。芳子さんに至っては、一族の資産のことしか頭にないわ……」彼女は淡々と分析を口にする。口調は穏やかだが、その論理は明快だった。「あの二人の頭じゃ、いくら野心があったとしても、これほど周到な計画を立てる能力はないはずよ」徹は彼女を見て、少し驚いた。今の明乃は、胸の奥の悲しみをすべて凍らせて、氷のような鋭さだけを残した。そんなふうに見えた。「もし……」明乃が顔を上げ、徹を真っ直ぐに見た。「彼らの背後に誰かがいるとしたら？藤崎さんのやり方を熟知している人物が知恵を貸しているか……あるいは、自ら手を下したか」彼女の脳裏に、賢人が口にしていたあの薬瓶が浮かんだ。そして、あの日の芳子の不自然な様子も……断片的だった疑念が、徐々に形を成していく。「陸さんは？」明乃が唐突に尋ねた。「どこへ行ったの？」徹は首を振った。「分からないっす。電話してきたきり姿を消して、今は電話もつながりません」明乃はパソコンを閉じた。その瞳に、冷徹な光が宿る。……「ドン――！」サンドバッグを叩く鈍い音が、人気のない地下に佇むジムに響き渡る。一発、また一発――どれもが、命知らずの荒々しさを帯びていた。陸は上半身裸で、黒のスポーツショーツはすでに汗でびっしょりと濡れている。浮き出た筋肉のラインを汗が伝い、床に黒ずんだ水溜りを作っていた。濡れた金髪が額に張り付き、その目元を覆っているが、瞳の奥に渦巻く自虐的なまでの殺気は隠しようもない。トレーナーは傍らに立ち、息をするのも憚られる様子だった。これで三人目の交代だ。どのトレーナーも、彼の相打ち覚悟のような攻撃に押し込まれ、防戦一方だった。目の前のサンドバッグを憎い敵に見立てているのか、全力で殴り続ける。腕や手の甲は赤く腫れ、皮が剥けて血が滲んでいるというのに、陸は痛みすら感じていないようだった。「陸、もういいだろ……」様子を見ていた高嶺嵐士（たかみね あらし）が、たまらず声をかけた。彼はこのジムのオーナーであり、陸が数少ない本音を話せる悪友の一人だ。陸は耳を貸さず、さらに重い一撃を叩き込んだ。サンドバッグが激しく揺れ、吊り下げているチェーンが悲鳴の
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第256話
再び意識を取り戻したとき、明乃は体の芯から熱くてたまらず、喉はからからに渇いて今にもひりつきそうだった。重い瞼をこじ開けると、ぼやけた視界に見知らぬ天井が映り込む。「目が覚めたか？」少し掠れた声が傍らから聞こえた。彼女は首を巡らせたが、目の前の影はゆらゆらと揺れて判然としない。「熱がある。丸一日寝込んでたんだ……」コップが唇に当てられる。「水を飲め」明乃は差し出された手にすがるように、温い水を一口ずつ啜った。乾いた喉が潤い、ようやく少し人心地つく。だが、高熱のせいで意識は混濁したままで、視界も一向に晴れない。目の前に立つ人影は、すらりとしていて、どこか見覚えのある冷徹な輪郭をしていた……「藤崎さん……」無意識にその名が漏れた。弱々しく、縋るような声だった。水を飲ませていた陸の動きが、ぴたりと止まった。明乃は、まるで救いにすがるように、熱に浮かされた手を伸ばし、そっと彼の手首をつかんだ。指先から伝わる熱が電流のように、一瞬で陸の肌を駆け抜ける。「帰ってきたのね……」彼女は焦点の合わない瞳で彼を見つめた。「分かってたわ……私を置いていったりしないって……」陸の体は完全に凍りつき、コップを握る指に力がこもって指関節が白く浮き出た。彼は、ベッドの上で頬を赤らめた彼女を見つめた。その瞳は、自分ではなく別の男を見ている。そこにあるのは、縋るような想いと、断ち切れない未練だった……これまで味わったことのない感情が、胸の奥を激しく揺さぶった。胸がきゅっとして、どこか苦くて……それでも、理由もなく鼓動だけが早まっていく。陸はすぐにその手を振り払い、人違いだと冷たく突き放すべきだった。兄の女に、良からぬ感情など抱いていいはずがない。だが、彼は動かなかった。彼は身じろぎもせず座ったまま、彼女の熱い指が自分の手首に触れるのを、ただ受け入れていた。「行かないで……」明乃の手を握る力が強まる。手を離せば、目の前の男が消えてしまうとでもいうように。「湊、会いたかった……」陸の喉仏が激しく動いたが、結局手を引き抜くことはなかった。彼は強張った体のままベッド脇に座り、彼女が縋りつくに任せた。空いた方の手を、ためらいながらも汗ばんだ彼女の額に伸ばし、前髪をそっと払う。その動きは不器用で、自分でも気づかないほ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第67話
徹のその後ろの話は、明乃にはもう聞こえなかった。頭の中が「ガーン」と鳴り、何かがはじけたような感覚に襲われた。終わった。本当に彼だった。自分の兄――明斗だわ。どうして水南地方まで来たの！？それも直接自分の法律事務所に！？明乃はゴクリと唾を飲み込んだ。背中に一心に冷や汗がにじむのを感じ、生きた心地がしなかった。「ボス？ボス、聞いてるっすか？」電話の向こうで徹はまだ震えながらしゃべり続けていた。「あの人、一体誰なんすか？本当に怖かったっす！ボスが天都に出張中だと伝えたら、ますます顔色が険しくなって、一言も発せずに去ったんすよ……どう見ても仕事の用件で来たのではなく、
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第55話
彼は歩きながら電話を続け、眉をひそめていた。「わかった、もう水南地方に着いてるから心配するな。今度は引きずってでも、妹を必ず連れ戻してやる！」電話の向こうではまだ何か念を押しているようだった。男は無表情で「うん」と頷いた。「わかった。もう切るぞ」彼はあっさりと電話を切り、その時すでに、VIPレーン入口にいた明乃たち一行とすれ違っていたことに、彼は気づかなかった…………一行は保安検査を通過し、VIPラウンジへ入った。明乃はわざと湊から少し離れた席を選んで座り、メールを処理するふりをして携帯を取り出し、できるだけ視線を合わせないようにした。湊は少し離れたソファに座り、賢
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第60話
しばらく待っても何の動きもなく、仁はとうとう落ち着かなくなり、慌てて口実を作って岳のもとを訪ねた。ドアを開けると、岳は机に向かって座っていたが、顔色は沈み、周囲の空気まで張り詰めているようだった。仁は内心で「まずい」と思い、慌ててドアを閉めると、無理に笑って場を和ませようとした。「まあまあ、霧島、落ち着いて。たぶん……たぶん道が混んでるだけだよ。それに、もしかしたら明乃が、もっと大きなサプライズを用意してるのかもしれないし。いいことは、遅れてやってくるもんだろ？考えてみろよ。あれだけお前のことが好きなんだ。戻ってこないわけないだろ？」岳は目を上げ、氷のように冷たい視線を仁に向けた。
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第64話
岳の眉が瞬間的に険しくなった。「明乃、それは言い過ぎだ」彼は唇を噛み、「おばさんはずっと昏睡状態で、美優のやったことは何も知らない。彼女に八つ当たりしないでくれ」と言った。香織は呆然とした表情で岳を見た。「何のこと？美優が何をしたの？」岳は唇を噛み、思わず明乃の方を見た。以前のように彼女が自主的に譲歩してくれることを期待して。彼の目には、明乃は世界で最も賢い女の子に映っていた。決して彼女は彼を困らせることはなかった。しかし、彼の表情を理解した明乃の唇には冷笑が浮かんだ。昔の自分は、本当に見る目がなかった。どうして美優はあんなに図々しく自分をいじめれたの？どう
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