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第29話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第416話
明乃が勢いよく振り返ると――後方からは、いくつものヘッドライトが眩しく目を射る。確かに二、三台の黒い車が、つかず離れずの距離でついてきているのが見えた。ありふれた車種で、車の波に紛れてしまえば全く目立たない。だが、彼女が振り返った瞬間、それらの車は突然ウィンカーを出し、一斉に右の脇道へと曲がっていった。テールランプの赤い光が一度きらめき、街角の向こうへ消えていく。「なんかすみませんね」運転手は頭をかきながら言った。「私の勘違いだったかもしれません。こんな時間ですし……」明乃は何も答えなかった。スマホを握る手のひらには、うっすらと汗がにじんでいた。胸の奥で心臓が鼓動する感覚も、まだ収まらない。考えすぎなのかしら？あれこれと思いを巡らせていると、不意にスマホが鳴った。徹からの電話だ。すると、徹の妙に高ぶった声が飛び込んできた。「ボス、でかいネタを掴んだかもしれないっす！香織さんのことで……」ひと通り話を聞き終えた明乃は、思わず眉をひそめた。「分かった。すぐ事務所に戻る」「運転手さん、行き先を港岬（こうさき）金融センターに変えてください」運転手は「はい」と返し、ウィンカーを出して車線を変えた。明乃はシートにもたれたまま、窓の外を流れていくネオンをぼんやり見つめた。明乃の顔にはほとんど表情がない。美優……今度こそ、きっちりケリをつけないと。……その頃、美優はここ数日ずっと気の休まる暇もなかった。挙式が近づいているというのに、岳の態度は最後まで煮え切らないままだった。【岳、前撮りの写真が上がってきたの。このカット、どう思う？】【君が決めればいい】【招待状のデザインは……】【適当でいいよ】美優はスマホを握りしめ、爪を保護フィルムに食い込ませた。まただわ。いつもこう。美優は腹を立て、スマホをソファへ放り投げた。前撮りも、招待状も、披露宴の料理も……結婚式の細かいことは、全部自分一人に押しつけられている。岳は一応、家には帰ってくる。だが帰ってくるだけ。毎日ゲストルームで寝ている。あの様子では、家にいるというより、ただホテルに泊まっているのと変わらない。いや、ホテルならまだフロントと会話くらいはする。彼は自分と口を利くことすら面倒くさがっている。美優はローテ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第415話
明乃は修の視線をまっすぐ受け止め、ゆっくりと頷いた。「わかってる」バーを出ると、夜風はひどく冷たく、頬に刺さるように痛かった。明乃はすぐにはタクシーを呼ばなかった。彼女は人気のない通りを、一人でゆっくり歩いた。頭の中では、修の言葉と、湊の眼差しと、幸之助が見せたあの取り乱した様子が、何度も何度もぶつかり合っていた……どれもが絡み合い、明乃の神経を容赦なく引き裂いていく。明乃は、湊がふと見せる疲れた表情を思い出した。湊が自分を抱きしめる時、あれほど強く腕に力を込めることも思い出した。湊が藤崎家のことを口にした時、目の奥に一瞬だけ走る皮肉な光も思い出した。やっぱり、あれは気のせいなんかじゃなかった。あの頃の湊には、安らげる居場所なんてなかった。湊は、裏切りという名の瓦礫の中から、自分だけの砦を少しずつ築いてきたのだ。そしてヒカリスバイオは、湊にとっていちばん堅い鎧であり、いちばん鋭い武器になった。その時、ポケットの中でスマホが鳴った。明乃はスマホを取り出して見る。画面には「湊」の名前が表示されていた。明乃はその名前を何秒も見つめてから、ようやく通話を取った。「今どこ？」湊の低い声が耳に届く。声の奥には、かすかに張り詰めたものが混じっていた。彼に知られた？明乃が修に会いに行ったことを？それとも……ただ、自分の帰りが遅いから気にしているだけなのだろうか？「今帰宅途中よ」明乃はできるだけ平静に聞こえるように答えた。電話の向こうで一瞬沈黙があった。「……一人か？」「うん」「住所を送れ。俺が迎えに行く」「大丈夫。もうタクシーを拾うから、すぐ着く」明乃はそこで少し間を置き、そっと尋ねた。「あなた……まだ会社にいるの？」「ああ、少しやらないといけないことがある」湊も少し間を置いた。「安心しろ。おじいちゃんのほうから、もう君にちょっかいを出させないから」その口調は揺るぎなかった。その言葉を聞いた瞬間、明乃は鼻の奥がつんとした。危うく涙がこぼれそうになった。彼女はそっと鼻をすすり、その込み上げるものをどうにか押し込めた。「湊……」「ん？」「ううん、何でもない」結局、彼女は聞けなかった。あんな残酷な過去を、どうして彼自身の口でもう一度語らせられるだろう。「ただ……会いたくなっ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第414話
「ヒカリスバイオを手にして、初めて湊は藤崎家の中で本当の発言力を持てるようになったんだ」修はタバコの煙をひとつ吐いた。「そこから幸之助さんも、ようやくこの孫を気に掛けるようになった。亮さんは焦ったよ。潰そうとはしたけど、もう押さえ込めなかった……」「湊はやる時は容赦しない。自分にも厳しいし、敵にはもっと容赦がない。ヒカリスバイオを立ち上げていく過程で、亮さんが裏で仕掛けてきた妨害は何度もあった。でも、湊はそれを一つずつ潰して、逆に藤崎グループからうまいところをいくつも奪い取ったんだ」修は冷えた笑みを浮かべた。「あの頃の藤崎家の中はかなり荒れてた。でも、その時点でもう湊の足場は固まってた」個室の中が静まり返る。外から、かすかに音楽だけが響いてきた。明乃は修の話を胸の中で整理していた。心は重く沈んだままだった。明乃はようやく分かった。湊のあの年齢に似合わない奥深さも、あの冷たさも、どこから来たものなのかを。あれは生まれつきのものじゃない。棘だらけの道と、血のにじむような現実の中で、少しずつ削られ、鍛えられてできあがったものだった。「じゃあ……」明乃は顔を上げて、修を見た。「彼のお父さんの死には、本当に亮さんが関わってたの？」修はすぐには答えなかった。修は吸いかけのタバコをもみ消し、また一本火をつけた。火先が暗がりの中で小さく明滅する。「湊は、決定的な証拠は掴めなかった」修はゆっくりと言った。「時間が経ちすぎてたし、現場も妙なくらい綺麗に処理されてた。でも湊は、ただの事故だとは信じてなかった。事故の前、成宗さんは藤崎グループの中で亮さんがやってたことを整理しようとしてた。二人の仲はかなり悪くなってたんだ。事故の日も、本当は成宗さんが一人で取引先に会いに行くはずだった。それが直前になって、湊も連れて行くことになって……そのまま事故が起きた」修はそこで少し声を落とした。「湊はあとで調べてた。あの日の運転手は、亮さんが成宗さんに紹介した人間だった。事故のあと、その運転手は現場で死亡。しかも運転手の家族は、事故から一か月もしないうちに海外へ移って、そのまま跡形もなく消えた」明乃は足元から寒気が這い上がってくるのを感じた。もし本当にそうだとしたら……それはもう、最初から仕組まれていた殺人事件だわ！しかも、自分の
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第413話
明乃はグラスを握る手に力を込めた。指先が白くなるほどだった。十六、七の少年が、いったいどうやってそんな日々を耐え抜いたのか、彼女には想像もできなかった。「それで？」明乃の声は少しかすれていた。「それで？」修は口元をわずかに歪めたが、その笑みは冷えきっていた。「そこから藤崎家は一気にきな臭くなった。あの頃、幸之助さんの体調はもうあまり良くなかったし、成宗さんが死んで後継ぎの席が空いた。そこで一番派手に動いたのが、湊の叔父の亮さんだ。当時は今みたいな腑抜けじゃなかったし、やり方もえげつなかった。野心も今よりずっと剥き出しだった」「湊と湊の母親は、支えを失ったばかりだった。しかも幸之助さんは息子を亡くした痛手で倒れて、しばらくは何もできなかった。そこを亮さんがうまく入り込んだ。彼は権力を握って、湊と母親を排除しようとした。会社の中も、家の中も、亮さんの息がかかった人間ばかりになった。湊の母親は……気が強い人じゃなかったから、耐えきれなかった。藤崎家の中で、湊の母親は肩身の狭い思いをしてたよ」明乃は目を閉じた。胸の奥が重く詰まる。「あの数年、湊は……」修はそこで少し言葉を選ぶように間を置いた。「かなり酷かった。ああいう界隈にいる連中って、風向きが変わればすぐ態度を変える。次の後継ぎが誰かで、みんな露骨に動くんだ。前は湊に取り入ってた連中が、今度は湊を避けるようになった。それどころか、亮さんに乗っかって湊を踏みつける連中までいた。学校でも同じだった。湊はかなり露骨に孤立させられてた。裏で亮さんが手を回してたんだろうな」修の口調はずっと淡々としていた。だが、明乃には修の言葉の底にある濁流のようなものがはっきり伝わってきた。あれは、ひと言で「大変だった」では済まされない。頼れる相手もいないまま、逃げ場もなく、父親を失った直後に、血の繋がった家族からまで冷酷さを向けられる。そんな日々だったのだ。「湊は……それでも、ずっと耐えてたの？」明乃の声は震えていた。「耐えるしかなかったんだよ」修は明乃を見た。「あの頃の湊はまだ子どもだった。権力も、金も、人脈もない。そんな状態で、どうやって亮さんと張り合う？それに、幸之助さんが何を考えてたのかも、誰にも分からなかった。幸之助さんは湊を鍛えるつもりだったのかもしれない。亮さんのほうが場をま
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第412話
ふと今日、湊が自分の前に立ち塞がった時の、あの極限まで張り詰めた背中が脳裏をよぎった……明乃は連絡先を開き、長いことかけていなかった番号を探し当てる――修。……バーの照明は薄暗く、音楽は耳をつんざくほど大きかった。タバコと酒、香水の匂いが入り混じった空気は、派手でありながらどこか退廃的だった。明乃は騒がしい人混みをかき分け、電話で聞いた通りの最上階のVIPルームの扉を押し開けた。修はソファにもたれ、気怠げにくつろいでいた。彼は黒のシルクシャツは襟元が開き、袖も無造作に肘までまくり上げられている。形のいい腕と、手首に光る限定モデルの時計が目に入った。指先にはタバコが挟まっていたが、吸ってはいない。灯りの中で、その火だけが明滅している。もう片方の手には琥珀色のウイスキー。氷がグラスの内側に当たり、涼やかな音を立てていた。修は隣に座る、化粧の濃い派手な女と何かを囁き合っていた。口元には笑みが浮かんでいる。いかにも女慣れした笑い方だったが、心の底からは楽しんでいなさそうだった。扉の開く音に気づいたのか、修が顔を上げた。明乃を見た瞬間、彼の眉がわずかに動いた。だが次の瞬間には、隣の女に軽く手を振って合図を送る。女は唇を尖らせ、不満そうに腰を揺らしながら出ていった。「珍しいな、大弁護士の明乃さん」修はタバコを灰皿に押しつけて消すと、身を乗り出すようにして肘を膝に置いた。そして、どこか軽蔑するような目で明乃を見上げた。「俺に何か用？」明乃は彼の隣の空いた席に腰を下ろした。「少し聞きたいことがあるの」最初から遠回しに探るつもりはなかった。「へえ、何を？」修は低く笑った。「わざわざ俺のところまで来て聞くことか？おたくの湊は、君にぞっこんだろ」グラスを揺らしながら、修は煙の向こうで意味ありげに目を細めた。「何、喧嘩でもした？」「違うわ」明乃は首を振り、その目をまっすぐ見返した。「湊のお父さんに……昔、何があったのか知りたいの」修の顔から、笑みがすっと消えた。彼は数秒、明乃をじっと見つめた。目に浮かんでいた軽薄さが少しずつ剥がれ落ち、その代わり鋭い色が差してくる。それから、修は手の中のタバコを完全にもみ消した。「どうして本人に聞かない？」「あの人の傷口に触れたくないの。でも……放っておくのも不安で……」
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第411話
……明乃は、自分を数日間苦しめていた重荷が、湊にあっけなく解決されたことに驚いた。事務所に戻り、手元の仕事を片付けてから、彼女はようやく明斗に電話を入れた。電話に出ると、背景音がざわつき、紙をめくる音が混じっていた。「お兄さん……」明乃は一瞬言葉を詰まらせ、無意識にスマホの縁を爪でなぞった。「藤崎家が資金の提供をやめた件、私……」「心配しなくていい、もう片がついた」明斗は淡々と彼女の言葉を遮った。「さっき湊から電話があった。新しい出資契約は明日の朝に締結する。今回は前より条件もいい。安藤家はひとまず持ち直したし、城東プロジェクトも再評価に入る。藤崎家側から専門チームも入るそうだ」明乃の心はようやく落ち着いたが、背中には薄い汗が滲んだ。恐怖ではなく、別の重苦しさが胸にのしかかってきた。彼女は数秒黙り込んでいたが、明斗は電話越しで彼女の荒い呼吸音をはっきりと聞くことができた。「どうした？」明斗はすぐに彼女の異変を察した。明乃は乾いた唇を舐め、声を潜めた。「お兄さん……湊のお父さんが、あの時どう亡くなったのか知ってる？」電話の向こうが突然静まり返った。息さえ止まったかのようだった。しばらくして、明斗の声が響いた。先ほどより低く、沈んだ。「なんで急に？」「私はただ……知りたいの」明斗は軽いため息を漏らした。「詳しいことは知らない。あの界隈で出回っていた話じゃ、交通事故だってことになってる。あまりに突然で……当時は藤崎家も一時かなり荒れたらしいけど、すぐに押さえ込まれた。情報も漏れないよう厳しく封じられていて、細かいところまでは……誰も怖くて探ろうとしなかった」少し間を置いてから、彼は鋭い警戒心を滲ませた。「藤崎家のような名門には、部外者に晒したくない痛みがある。そんなことを聞くってことは……何か耳に入ったのか？」明乃は目を閉じた。やはり。やっぱり、お兄さんでさえ交通事故だとしか知らなかったんだ。「湊のお父さんのことだけど……」彼女は一文字ずつ、何かを恐れるように低く言った。「単なる事故じゃないかもしれない」「……」電話の向こうで、明斗の呼吸が明らかに荒くなった。「事故じゃない……」湊は繰り返し、声を低く抑えた。「もし本当にそうだとしたら……藤崎家の内情は、俺が思っていた以上に根が
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