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第392話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第514話
湊の手のひらは大きく温かく、乾いていて、不思議なほど安定感があった。「何が怖いんだ？」湊は淡々と尋ねた。「あなたに恥をかかせるのが怖いの」明乃の声はさらに小さくなった。ここにいる誰もが仮面をかぶっているようで、一挙手一投足まで大げさに解釈される。明乃には、自分のどの動作が不作法で、どの言葉が失言になるのか分からなかった。湊はかすかに笑った。その笑い声は短く、どこか言い表せない含みがあった。湊は明乃の腰を抱き、自分のそばへ引き寄せた。距離が近すぎて、彼の澄んだ落ち着いた香りまで感じられた。「よく聞け」湊は顔を寄せ、唇がほとんど明乃の耳に触れそうな距離で、熱い息をかすめさせた。「お前は俺の妻だ」湊は少し間を置き、一語一語、はっきりとゆっくり告げた。「今日から、この海都で、お前は誰にも媚びる必要なんてない」「ここに立って、相手が媚びてくるのを待っていればいい」明乃の心臓がどくんと跳ね、耳の付け根が熱くなった。あまりにも強気な言葉だったが、まるで強心剤のように、胸に残っていた不安と怯えを一瞬で吹き飛ばした。明乃は顔を上げ、湊を見た。彼は目を伏せ、明乃の顔に視線を落とした。「分かったか？」湊が尋ねた。明乃は大きく息を吸い、うなずいた。弔問の列は長く続いた。湊は長孫であり、今の藤崎家で実質的に発言権を握る人物でもあるため、遺族の前列に立ち、弔問に訪れた客を迎える必要があった。明乃はずっとその傍らに寄り添っていた。次々と人が進み出て、握手を交わし、小声で、厳かな表情のまま「お悔やみ申し上げます」と告げていく。湊はそつなく応じ、顔に余計な表情を浮かべることもなく、時折うなずくだけで言葉数は少なかったが、その一言一言は的を射ていた。その静かな圧迫感に、どれほどの古参であっても、湊の前では無意識に身を引き締めていた。明乃は湊について回り、その所作を見よう見まねで、軽く身をかがめて返礼した。余計なことは言わず、出過ぎた真似もしない。それでいて、その姿勢は卑屈でも高慢でもなかった。最初は値踏みや疑いを含んだ視線もいくつかあったが、やがて慎重な敬意へと変わっていった。その時、小さなざわめきが起こった。明乃は顔を上げてそちらを見た。ふと見ると、ちょうど一行が歩いて入ってくるところだった。
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第513話
「自分の道は、自分で決める」陸の声は淡々としていた。「あの人に決められる筋合いはない」陸は背を向け、立ち去ろうとした。「陸さん」明乃が呼び止めた。彼の足が止まった。振り返りはしなかった。「もし……もし本当に自衛隊にいたくないなら、辞めてもいいと思う。でも、誰かに言われたからじゃなくて、陸さん自身がちゃんと考えて決めなきゃだめ」陸の背中がわずかに強張った。すぐに、彼は小さく笑った。「分かった」そう言うと、大股で立ち去った。……葬儀の日にちが決まった。藤崎家の実家に出入りする人たちは、皆黒い服を着て、声をひそめて話していた。祭壇では、香が昼夜絶えることなく焚かれていた。中央に飾られた幸之助の白黒の遺影は、まだ一人一人を見つめているかのようだった。湊はこの数日、ほとんど眠っていなかった。会社のこと、葬儀のこと、そして水面下で動こうとする者たちのこと。そのすべてが湊一人の肩にのしかかっていた。明乃は湊に寄り添いながら、目の下の隈が日に日に濃くなっていくのを見て、胸を痛めていた。「少し寝てね」夜中に水を飲みに起きた明乃は、書斎の明かりがまだついているのを見て、扉を開けた。湊は書斎の机の奥に座り、目の前には数枚の書類が広げられていた。湊は眉間を押さえていたが、声に気づいて顔を上げた。「起こしちゃったか？」「もともと眠りが浅かったの」明乃は歩み寄り、湊の手元にぬるま湯を置いた。「もう三時過ぎよ。明日も早いでしょう」湊は明乃の手を取り、薬指の指輪を指先でそっと撫でた。「千紗子さんのことだけど」明乃は声を落として尋ねた。「なんか静かすぎない？」静かすぎて、かえって不自然だった。あの性格なら、このままおとなしく受け入れるはずがない。「ビビって何も騒げないだけだ」湊の声は少しかすれていた。「でも、まだ株を持っているでしょう……」「あの8%は動かせない」湊は口角をわずかに引き上げた。「じいさんは手を打っていた。藤崎家直系の血族が持つ株は、取締役会の同意なしには譲渡できない。売りたくても、俺が頷かなきゃ無理だ」明乃は一瞬固まった。つまり千紗子は今、本当に実権を奪われてしまった。「それじゃ、千紗子さんは……」「追い詰められれば何をするか分からない」湊は明乃の言葉を遮り、目を冷たくした。「
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第512話
「これは昔、陸が私にくれたものなの……」芳子の声はとても小さかった。「大した値打ちはないわ。ただの銀の腕輪よ……でも、私は長い間つけていたの。あなたから……陸に渡してくれないかしら？おばあちゃんは間違っていたって……これからはもう……陸に何かを無理強いしたりしないって。海外で一緒に暮らしましょうって……」ベルベットの箱はひどく古く、角はすり減って白くなっていた。明乃はそれを手に握り、うなずいた。「分かりました」芳子はほっと息をつき、何度か礼を言ってから、ようやく立ち去った。明乃は座ったまま、手の中のベルベットの箱を見つめ、胸が重くなった。しばらく座ってから、明乃は立ち上がり、歩き出した。庭を抜ける途中、足がふと止まった。そう遠くないところに、誰かが一人立っていた。陸だった。陸は明乃に背を向け、指にはタバコを挟んでいたが、火はつけていなかった。どうやら、さっきの話はすべて聞こえていたらしい。明乃はその場に立ったまま、動かなかった。陸が振り返り、明乃を見た。その目は深く、息が詰まりそうなほど沈んでいた。「俺に自衛隊を辞めるよう説得してくれって？」陸は口を開いた。声は少しかすれていた。明乃はうなずき、歩み寄って、ベルベットの箱を差し出した。「芳子さんから頼まれたの」陸はその箱を長い間見つめてから、ようやく手を伸ばして受け取った。彼は箱を開けず、ただ強く握り締めた。指の節が白くなるほどだった。「お前はどう思う？」陸は明乃の顔に視線を落として尋ねた。明乃は唇を引き結んだ。「私は……芳子さんは今回、本当に後悔してるのかもしれないと思ってるの」陸は口角をわずかに引き上げた。「後悔？」陸はその言葉を繰り返した。声には皮肉がにじんでいた。「あの人が後悔しているのは、自分のしたことじゃない。賭けに負けたことだ」明乃は一瞬言葉を失った。「亮は失脚し、じいちゃんは死んだ。ばあちゃんも自分の身を守るので精いっぱいだ」陸の声は静かだった。「後ろ盾を失って、兄貴に後で報復されるのが怖い。だから慌てて逃げ出そうとして、俺まで連れていこうとしているだけだ」陸は間を置き、明乃を見た。「あの人が本気で俺の生死を気にしていると思うのか？海都に残ったら、この先ろくな暮らしができないのが怖いだけだ」
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第511話
そう言うと、陸は大股で立ち去った。その背中はまっすぐで、すぐに廊下の角へ消えていった。明乃はその方向を見つめ、何とも言えない気持ちになった。湊は明乃の手を軽く握った。「行こう」二人が立ち去ろうとした時、ふいにそばから人影が現れた。芳子だった。彼女は目を赤く腫らし、顔色も青白かった。そこに立ったまま、何か言いたげに口を開きかけてはためらっていた。「明……明乃」芳子は小さな声で呼び止めた。「少し……話せるかしら？」明乃は一瞬戸惑い、湊を見た。彼はわずかに眉を寄せたが、結局、明乃の手を離した。「車で待っている」湊は言った。「あまり長くなるなよ」明乃はうなずいた。湊が遠ざかってから、芳子はようやくおずおずと二歩ほど近づいてきた。「向こうで話してもいいかしら……」芳子は庭の隅を指さした。芳子は袖でベンチを拭いてから、明乃を座らせた。芳子自身は向かいに座り、指をぎゅっと絡めたままうつむき、しばらく何も言わなかった。「どうされました？」明乃が先に口を開いた。芳子は顔を上げた。目の縁がまた赤くなっていた。「明乃……私……昔、自分がたくさん間違ったことをしたって分かっているの……」芳子の声は涙で詰まっていた。「兄さん……亮は昔から私にいろいろ吹き込んできたの。お父さんは湊ばかりひいきしているとか、藤崎家の財産は私にも分け前があるはずだとか……私はそれを信じて、欲に目がくらんで、亮について行ってずいぶん馬鹿なことをしてしまった……」芳子は涙を拭った。「でも今は目が覚めたの……本当に、もう分かったの……藤崎家の財産なんて、争って奪い合って、何の意味があるの？お父さんは亡くなって、亮はまだ牢屋にいて、お母さんはあんな状態で……私はもう、ただ平穏に、残りの人生を過ごせればそれでいいの……」明乃は唇を引き結び、何も言わなかった。芳子は鼻をすすり、さらに声を落とした。「今日あなたに会いに来たのは……一つお願いがあるからなの」「何ですか？」「あなた……陸を説得してくれない？」芳子は明乃の手をつかんだ。その指は氷のように冷たかった。「自衛隊を辞めるように言ってほしいの……」明乃は一瞬固まった。「自衛隊を辞める？どうしてですか？」「万が一何かあったら……」芳子の涙がまたこぼれ落ちた。「私
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第510話
「あなた！よく見てちょうだいよ！あなたが亡くなったばかりなのに、この人たちは手を組んで、残された私たち母と娘をいじめるのよ！亮はまだ牢屋の中だし、芳子は頼りにならない。今では陸にさえ頼れなくなった……私は今後生きていて何になるの……いっそあなたの後を追ったほうがましよ！」千紗子は泣きながら祭壇に頭を打ちつけようとしたが、周りの人たちに慌てて引き止められた。場は一気に混乱した。芳子は千紗子のそばにひざまずき、泣きながらなだめた。「お母さん、そんなことしないで……お父さんはもう亡くなったのよ。お母さんまで何かあったら……」千紗子は芳子を押しのけ、赤く充血した目で広間にいる全員を見回した。「あなたたち……みんな見たでしょう！湊と陸が手を組んで、この年寄りの私まで追い詰めようとしているのよ！もう権力を奪おうとしている！私たち母と娘を根こそぎ追い出そうとしているのよ！」千紗子は湊と陸を指さした。その指は激しく震えていた。「今日、少しでも私に手を出してみなさい。明日には海都中に知れ渡るわ。藤崎家には、幸之助を怒らせて死なせたうえに、この私まで追い詰める親不孝者が二人もいるってね！藤崎家がどうなるか、見ものだわ！」それは、むき出しの脅しだった。叔父たちは顔色を悪くし、なだめようにも声をかけられずにいた。「言いたいことはそれで全部か？」その時、それまで黙っていた湊が、淡々と口を開いた。千紗子は首を強張らせた。「何よ？図星だったの？後ろめたいの？」湊は口角をわずかに引き上げた。「ばあさんが本気で死にたいなら、俺は止めない」湊は言った。「じいさんは亡くなったばかりだ。ばあさんが本当に後を追うなら、夫婦の情を貫いたことにもなる。藤崎家が金を出して、葬儀は立派に執り行う」千紗子は言葉に詰まった。「あんた……私に死ねって言ってるの！？」「さっき自分で言ったんだろ？」湊は眉をつり上げた。「じいさんの後を追ったほうがましだって」湊は一瞬間を置き、目を冷たくした。「死ぬ気もないくせに、ここで泣きわめいて、場を乱すつもりなら――」湊は一歩前に出た。声は低く、千紗子にしか聞こえなかった。「俺がばあさんの最期を見送ってやってもいいぞ？」千紗子の全身がびくりと震えた。湊の目に隠しもしない殺意を見て、千紗子は骨の髄ま
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第509話
陸は一瞬間を置き、鋭い目で千紗子を見据えた。「教えてくれ。兄貴はもう藤崎家を動かせるだけの株を持っている。それなのに、わざわざじいちゃんを怒らせて死なせ、身内殺しの汚名を着る理由がどこにある？」千紗子は口を開きかけ、顔を真っ赤にした。「そ……それは、幸之助が遺言を書き換えるのを恐れたからよ！彼は前から湊に不満を持っていて、後継者の座を取り上げようとしていたの！」「遺言を書き換える？」陸は小さく笑った。「ばあちゃんは本当に、じいちゃんの遺言に何が書かれているか知っているのか？」千紗子の瞳孔が大きく縮んだ。陸は一歩前に出て千紗子に迫り、声をさらに低くした。「じいちゃん名義の株も、不動産も、海外資産も、全部兄貴に残されている。ばあちゃんには一円も残されていない」「デタラメを言わないで！」千紗子は甲高い声で言い返したが、その顔は一瞬で真っ白になった。「あの人がそんな……私に何も残さないなんて、そんなことあるはずがないわ！私はあの人と何十年も連れ添ってきたのよ！」「そうか？」陸は千紗子を鋭く見つめた。「じゃあ、じいちゃんがどうして急に脳出血を起こしたのか、ばあちゃんは分かっているのか？」陸はゆっくりとした口調で聞いた。「ばあちゃんが昨日仕組んだ暗殺が、失敗したからだ」ゴーーン。千紗子の顔から血の気が完全に引いた。彼女はよろめいて後ずさり、香炉がぐらりと揺れ、香灰がこぼれた。「な……何を言っているの……」千紗子の声は震え、目は明らかに泳いでいた。「暗殺だなんて……私は知らないわ……」「知らない？」陸はポケットからスマホを取り出し、画面を操作して録音を再生した。雑音混じりの音声の中から、男の声が途切れ途切れに流れ出した――「……瀬尾夫人の指示だ……ブルーオーシャンビル最上階……狙撃ポイント……藤崎湊を生きて帰すな……」録音は長くなかった。十数秒ほどしかない。だが、死んだように静まり返った家の中では、一言一言が雷のように響いた。全員の顔色が変わった。親戚たちは息をのみ、千紗子を見る目に驚愕を浮かべた。芳子は口を覆い、涙をあふれさせながら、必死に首を振った。千紗子はその場に凍りつき、魂を抜かれたようだった。彼女は陸の手にあるスマホを凝視した。唇は震えていたが、声は出なかった。「ばあちゃ
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