『学校では地味、配信では人気VTuber、さらに隠し事まである僕の青春ラブコメは最初から難易度が高すぎる』

　転校二日目の朝、久瀬湊人は目覚ましが鳴るより少し早く目を開けた。　窓の外は、まだ薄く青い。夜と朝のあいだにあるような静かな色だった。布団の中でしばらく天井を見つめ、それから小さく息を吐く。「……今日こそ、普通に」　昨日も言った気がする台詞だった。　しかも昨日は、その決意が見事なまでに空回りした。初日だから多少は仕方ないとはいえ、購買で立ち尽くし、隣の席の女子には何度も“変”と言われ、ついでに教室では“王子っぽい”などという、この上なく困る評価まで受けてしまった。　目立たない高校生活への道は、想像以上に険しい。　だが、まだ巻き返せるはずだ。二日目から地味に馴染んでいけばいい。昨日の転校生フィーバーさえ抜ければ、きっと周囲の熱も落ち着く。落ち着いてくれないと困る。　ベッドを出て、顔を洗い、制服に袖を通す。ネクタイを締める手は、意識しないとすぐ整いすぎる。少しだけ緩めようとしてみて、鏡の中の自分を見てやめた。似合わない。無理をしている感がすごい。「普通って難しいな……」　誰に聞かせるでもなく呟く。　朝食を簡単に済ませ、家を出る。春の朝の空気はまだ少し冷たく、吐く息が完全には白くならないくらいの温度だった。通学路には同じ制服の生徒が点々と見え、二日目の湊人は昨日よりも少しだけ、学校へ向かう実感があった。　校門前に差しかかったところで、またしても反射的に道を譲りかけて、寸前で踏みとどまる。　危ない危ない。　普通の高校生は、毎回そんな丁寧な動きをしない。多分しない。少なくとも、昨日の自分のように“なんか雰囲気ある”認定を受けるほどにはしない。　今日は気をつけようと決めて、教室へ向かう。　廊下を歩きながら、湊人は昨日の隣席――柊坂真白のことを思い出していた。　口が悪い。目つきが鋭い。妙に噛みついてくる。　でも、購買では助けてくれたし、完全に嫌っているわけでもなさそうだった。というより、あれは嫌っているというより“放っておけないから腹が立つ”に近い空気だった気がする。　そういう相手は正直、苦手だ。　何を考えているのか分からない人より、分かりやすすぎる人の方が、時として対処に困る。　教室へ入ると、昨日ほどではないが、やはり数人分の視線が向いた。転校生への興味はまだ完全には消えていないらしい。湊人はそれに気づかないふりをして席へ向かう。　真

　翌朝、久瀬湊人はスマホの通知欄を見た瞬間に、静かに目を閉じた。　昨夜のクラス連絡グループは、鳴海すばるの投下したアーカイブURLをきっかけに、思っていた以上に賑わっていたのである。『また鳴海の布教始まってる』『夜更かししたくなるからやめろ』『この人たしかに声いいな』『真白、見た？』『転校生にもおすすめでしょこれ』『王子様系ってやつ？』　王子様系、という言葉がやけに目に刺さる。　ベッドの上で上半身だけ起こした湊人は、そのログを無言で見つめたまま、しばらく動けなかった。自分の配信アーカイブが、自分の学校生活の会話材料になっている。しかも本人がそのグループの中にいる。　冷静に考えると、かなり妙な状況だ。　いや、妙どころではない。危うい。　鳴海すばるが勢いに任せて貼っただけならまだいい。問題は、それに何人かが実際に食いつき始めていることだった。クラスメイトたちにとっては、ただ“オタク女子がまた推しを共有してきた”程度の出来事なのだろう。けれど湊人にとっては、自分のもう一つの顔が教室の話題として浸透し始める前兆にしか見えない。「……これは、あまり良くないな」　

　　翌朝、鳴海すばるはいつもより十五分早く教室へ来た。　本人いわく、たまたま目が覚めただけで、別に特定の誰かを待っていたわけではない。　……という建前を、自分で自分に言い聞かせるために、教室へ入る直前までコンビニで買ったカフェオレを無駄に振っていたくらいには、少し落ち着きがなかった。「いや、待ってないし」　小声で呟く。「ただ確認したいだけだし」　何を確認したいのかと問われれば、答えは一つだった。　久瀬湊人の声が、どこまで“推し”に似ているのか。　昨日の昼休み、そして一昨日の何気ない会話、さらにその前の自己紹介。点と点だった違和感が、すばるの中で少しずつ線になり始めていた。　もちろん、理屈では分かっている。　人気VTuber《天瀬アルト》と、庶民派高校へ転校してきたちょっと変な地味男子が、同一人物であるわけがない。　そんな都合のいい話、あるはずがない。　あるはずがないのだが――。「似てるんだよなあ……」　机に鞄を置きながら、すばるは小さくため息をついた。　声質だけなら、世の中には似ている人もいるだろう。　喋り方だって、丁寧な人はいる。　返し方が綺麗な人も、きっと探せばいる。