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第474話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第482話
杖を握る幸之助の指に力がこもった。「お前、何をするつもりだ？」陸は幸之助を見ず、ただ遺影を見つめていた。「何もしないよ」彼は言った。「ただ戻ってきて見届けたかっただけだ。俺の兄貴が……どれほど華々しく、愛しい女を娶るのかをな」そう言い終えると、陸は踵を返して歩き出した。幸之助の脇を通り過ぎる時、足を一瞬止めた。「そういえば」陸は顔を傾け、幸之助に視線を向けた。その眼差しは恐ろしいほど深い。「ブレーキの件、おじいちゃんは突き止めたのか？」幸之助の瞳孔が縮んだ。陸は口の端を引きつらせ、それ以上何も言わず、大股で立ち去った。足音が遠ざかっていく。お仏壇の前には、幸之助一人だけが残された。その場に立ち尽くしたまま、彼は陸が消えた方向を見つめ、胸が激しく上下していた。長い時を経て、彼は重く息を吐き出した。瞳の奥には複雑な感情が渦巻いていた。こいつは、自分が想像していた以上に……手に負えなくなっている。……陸は実家を出ると、車も呼ばずに、道沿いをゆっくり歩いた。夜の帳は深く、街灯は薄黄色く滲んでいる。彼はタバコを取り出し、今度は火をつけた。真っ赤な火が指先で明滅する。一口吸い込み、煙が肺の中を巡ってから、ゆっくりと吐き出した。ようやく胸の奥に淀んでいた鬱屈が、少し晴れた気がした。スマホを取り出し、画面をスワイプする。ロック画面は、盗み撮りした一枚の写真だった。写真の中の女性は、法律事務所の入り口に立っていた。ベージュのトレンチコートを羽織り、髪はゆるくまとめられ、横顔の輪郭は柔らかい。明乃だった。陸は写真を長いこと見つめ、指先が無意識に画面をなぞっていた。それから、ある番号にかけた。電話はすぐにつながった。「陸か？」電話の向こうから嵐士の声が聞こえてきた。驚きと喜びが滲んでいる。「戻ってきたのか？」「ああ」陸は短く応じた。「今どこにいる？」「いつものメンツ数人と『バー・ジョンヌ』で飲んでる。来るか？」「住所を送れ」電話を切ると、陸はタクシーを拾った。……「バー・ジョンヌ」は、海都で名の知れたバーで、プライバシーがしっかりしていて、業界関係者もよく出入りしている。陸が扉を押し開けて中に入った時、嵐士たちはすでに個室で飲み始めていた。陸が入
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第481話
書類は、陸に関する最新の報告書だった。自衛隊で昇進を果たした件だ。成長の速さは目を見張るものがある。幸之助は報告書の写真をじっと見つめた。写真の陸は制服姿で、記章は冷たく硬い光を放ち、目元からはかつての傲慢で奔放な気配が消え、代わりに落ち着きと鋭さが宿っていた。ただ、あの両目だけは、人を見る時に相変わらず野性を帯びていた。まるで飼い慣らされていない狼のように。幸之助は書類を置き、眉間を揉んだ。当初、陸を自衛隊に入らせたのは、心身を鍛えさせるためであり……湊を牽制するためでもあった。湊は実力があり、心も冷たすぎる。思い通りに動かすのは難しい。でも陸は違う。荒々しくはあるが、情に厚い。大事にしているものさえ押さえておけば、言うことを聞かせられる。だが、今となっては……幸之助の目の奥に複雑な色がよぎった。陸の成長は、どうやら自分の予想を超えているようだった。それに、ここ最近のやり取りで見せる陸の態度は……幸之助は前回の電話の内容を思い出した。湊と明乃の結婚について探りを入れるように切り出した時、陸は電話の向こうで長いこと黙り込み、最後にひと言「分かった」とだけ言って、電話を切った。口調は淡々として、感情は何ひとつ読み取れなかった。だが、静かであればあるほど、かえって不安をかき立てられる。幸之助は指で机を叩きながら、思案に耽っていた。明日はもう結婚式だ。陸は……戻ってくるのだろうか？そう考えていた矢先、書斎の扉がノックされた。「入れ」太田が扉を開けて入ってきた。表情がいくぶん硬い。「旦那様、陸様が……お戻りになりました」幸之助の指が止まった。「今どこにいる？」「お仏壇がある方へ行かれました」幸之助は眉をひそめた。お仏壇？陸は何をするつもりだ？……藤崎家のお仏壇には、藤崎家の先祖代々の位牌が祀られ、湊の父・成宗の遺影も供えられていた。陸はその前に立っていた。灯りはつけず、ただ上に置かれた二つの灯明が、ほのかに揺らめいているだけだった。彼は白シャツにジーンズという姿で、髪は短く刈り込まれ、鋭い髪際と硬質な輪郭がはっきりと露わになっている。顔には表情と呼べるものがなく、ただ両目だけが恐ろしいほど沈んでいた。陸は成宗の遺影を長いこと見つ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第480話
あっという間に、5月に入った。5月8日の結婚式まで、もう一週間を切っていた。明乃は湊と、ウェディングドレスの試着に出かけた。ドレスは湊がフランス人のデザイナーに特注したもので、長く伸びるトレーンに、裾には細やかなダイヤがちりばめられ、照明の下でキラキラと輝いている。明乃が着替えて出てきたとき、湊はちょうど鏡の前でスーツの袖口を整えていた。足音に気づいて、湊が振り返る。そして、そのままその場で固まった。じっと見つめられて、明乃は少し落ち着かなくなり、ドレスの裾を引っ張った。「ちょっと……派手すぎないかしら？」湊は、何も言わなかった。彼は歩み寄って、明乃の前で立ち止まる。視線が、ゆっくりと撫でるように、その顔と肩、そして腰のラインを辿っていく。それからそっと手を伸ばし、耳元のほつれ毛に軽く触れた。「綺麗だ」低い声には、ため息にも似た優しさが滲んでいた。明乃の耳が、かっと熱くなる。視線を逸らし、横のハンガーに掛けられた別のドレスを眺める。指は、無意識のうちに裾のサテンを握りしめていた。「あなたが選んだものなんだから、綺麗じゃないわけないでしょ？」湊が低く笑い、手を伸ばして、裾を握りしめていた明乃の手をそっと包んだ。「緊張してるのか？」「してないわ」明乃は強がった。「手が冷たいぞ」「……」湊は明乃の手を掌の中に包み込み、ゆっくりと温めていく。「怖がるな」湊が言う。「ただの形式上の儀式だ。お前が俺のものだと、皆に知らしめるためのな」明乃が顔を上げて、湊を睨んだ。「誰があなたのものよ？」「お前だ」湊は迷いなく言い切ると、顔を寄せて耳元で囁いた。「そうだろ？藤崎夫人」温かい吐息が耳にかかり、明乃の全身がじんと痺れた。湊の胸を押し返す。「外にまだ人がいるのよ……」「何を怖がっている？」湊は後ずさるどころか、逆に距離を詰めてくる。明乃の腰に腕を回し、ぐいと胸へと引き寄せた。「俺が嫁を抱きしめるのは、当たり前のことだろ？」「まだ結婚してないでしょう！」「もうすぐだ」湊は明乃の頭のてっぺんに顎を擦り寄せた。「あと何日か、ちゃんと数えてるぞ」明乃は湊の胸に身を預けたまま、もう抗わなかった。窓の外の陽射しは穏やかで、掃き出し窓から差し込む光が二人の上に降り注ぎ、まばゆく輝い
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第479話
その笑い声はかすれていて、また深い疲れをにじませていた。「湊」幸之助はゆっくりと口を開いた。「お前も随分と成長したな」湊は何も言わなかった。「過ぎたことは、もう過ぎたことだ」幸之助は目を閉じ、眉間を揉んだ。「いつまでもこだわっていても、お前のためにはならない」「俺のためになることって何だ？」湊は問い返した。「何も知らないふりをして、次にまたブレーキが利かなくなるのを待てと？」湊は一語ずつはっきりと言った。「おじいちゃん、俺は父さんとは違うんだ」その言葉は、あまりにも重かった。幸之助は勢いよく目を開けた。二人の視線がぶつかる。湊の目は静かだったが、そこには揺るぎない決意と警告があった。幸之助にはそれが分かった。胸の奥に残っていた力が一気に抜け、幸之助は一瞬で10歳も老け込んだように椅子の背にもたれた。視線もぼんやりと宙をさまよう。「もういい……」幸之助は手を振った。声はほとんど聞こえなかった。「とりあえず食べよう」食事中は、息が詰まるほど重苦しかった。後半は、誰も口を開かなかった。聞こえるのは、茶碗と箸が触れるかすかな音だけだった。千紗子は青ざめた顔で何度か口を開こうとしたが、そのたびに幸之助が目で制した。彼女は腹立たしげに箸を置き、そのまま席を立った。足音が遠ざかっていく。三人だけが残された。幸之助はゆっくりと汁物を口に運んでいた。一口、また一口と、まるで飲み込みづらいものを味わうように。しばらくして、幸之助はお椀を置いた。「湊」幸之助は口を開いた。声はひどくかすれていた。「来月8日の結婚式は、予定どおり挙げろ」湊が目を上げた。「藤崎家として、きちんと華やかに用意するから」幸之助は続けた。その声からは怒りも喜びも読み取れなかった。「必要なものは、何一つ欠かさせないから」湊は口元をわずかに歪めた。「わざわざありがとう」「ただし」幸之助は話を変え、明乃に視線を走らせてから、また湊へ戻した。「結婚したら、少しは腰を据えろ。藤崎家の大黒柱に、そろそろなってもらう必要があるからな」湊は何も答えなかった。幸之助も無理に返事を求めず、明乃へ視線を移した。「明乃」幸之助はそう呼んだ。先ほどより少し柔らかい声だったが、見下ろすような響きは消えていなかった。「藤崎家に嫁ぐ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第478話
「外野ですって？」千紗子の胸が大きく上下した。「私はあなたの祖母よ！」「それが？」湊は眉をつり上げた。「それならなおさら、俺が無事だったことを喜ぶべきでしょ。ここで遠回しに嫌味を言って、濡れ衣を着せるんじゃなくてな」言い方はあまりにも直接的で、耳に痛かった。「何よそれ！」千紗子は言葉に詰まり、顔を真っ赤にした。幸之助が、重い音を立てて箸を置いた。「もういい」低い声が、会話を断ち切る。「食事中だ。余計な話はするな」千紗子は不満げに口をつぐんだ。幸之助は深く息を吸い、スープをゆっくりと口に運ぶ。飲み込んでから、彼はようやく湊を見た。「湊」その声は穏やかで、感情が読めなかった。「千紗子も、お前のことを心配しているだけだ。最近は確かに物騒だからな。用心するに越したことはない」湊は口元をわずかに歪めた。「用心は確かに必要だ。俺の車のブレーキが細工されていたからな。あんな手口、誰にでも思いつくものじゃない」幸之助がスープをすくう手が、ほんのわずかに止まった。スプーンが器の縁に触れ、かすかな音を立てる。「誰の仕業か、分かったのか？」声は相変わらず平坦だった。「今、調べてる」湊は幸之助の目を見た。「病院の駐車場から洗えば、何かしら痕跡は出るでしょう。それに、この手口……どうにも見覚えがあるんだ」ふっと静まり返った。聞こえるのは、キッチンで小さく鍋が煮立つ音だけだった。幸之助はスプーンを置き、ティッシュで口元を拭った。「見覚えがある？」顔を上げ、湊と視線を合わせる。「どういう意味だ？」湊はすぐには答えなかった。彼は箸を取り、魚の白身を一切れつまむ。丁寧に骨を取り除いてから、明乃の皿に乗せた。そこまでして、ようやくゆっくり口を開いた。「十数年前、父さんが事故に遭った時も、ブレーキは同じように故障していた」彼の声は大きくないが、低く冷えていた。「あの時、警察は部品の劣化で事故だと言っていた」湊は幸之助を見た。「おじいちゃんは、それを信じたのか？」空気が死んだように静まった。千紗子は数珠をつまんだまま、手を宙で止めている。息さえひそめていた。幸之助の頬の筋肉が、かすかに引きつった。濁った目の奥に、複雑な感情が揺れる。「湊」幸之助の声が低くなった。「口にしていいことと、悪いことがある」
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第477話
翌朝早く、湊のもとに藤崎家の実家から電話が入った。今夜、食事を一緒にしようとの連絡だった。湊が電話を切るのを見て、明乃はぽつりと言った。「どう見ても、何かあるわ……」湊は笑い、明乃の形のいい鼻先を軽くつついた。「さすが、賢いな」「……」明乃はむっとして、湊を睨む。「真面目な話をしてるのよ！」湊は明乃の手を取り、指を絡めた。「怖いのか？」「何を？」明乃は眉をつり上げた。「出たとこ勝負よ。来るなら受けて立つだけ」湊は口元をわずかに上げ、明乃の腰を抱き寄せた。「なら、行くか」夕方6時。車は藤崎家の実家へ入っていった。屋敷は以前と変わらない。重厚な門構えに、奥行きのある庭。古い家特有の静けさが、敷地全体に沈んでいる。太田が玄関先で待っていた。湊の額の傷を見ると、わずかにまぶたを動かしたが、すぐに目を伏せる。「坊ちゃん、明乃様。旦那様がお待ちです」家の中は明るく灯りが入っていた。幸之助は上座の椅子に腰かけており、足音に気づくと、ゆっくりとまぶたを上げる。灯りの下で顔色はやや黄ばんで見え、目元は落ちくぼんでいる。濁った眼差しなのに、人を見る時だけは妙に鋭く、引っかかるような圧があった。隣には千紗子が座っていた。彼女は数珠を指先で繰り、目を半ば閉じたまま、口元だけを不機嫌そうに下げている。食卓にはすでにいくつかの料理が並んでいた。箸はきちんと揃えられ、空気には出汁の香りと、この家に染みついた白檀の匂いが混じっている。「いらっしゃい」幸之助が口を開いた。低く、かすれた声だった。「まあ座れ」湊は椅子を引き、まず明乃を座らせてから、自分もその隣に腰を下ろした。近すぎず、遠すぎない。けれど、幸之助の視線の大半を自然に遮る位置だった。「湊」幸之助の目が、湊の額へ向く。「大した怪我ではないのか？車はずいぶんと派手にやられたと聞いたが」「ただのかすり傷だ」湊の声は淡々としていた。「心配かけてすまなかったな」「大したことではないから大丈夫」彼は付け加えた。「かすり傷か」幸之助は口元をわずかに歪めた。「ブレーキが利かず、植え込みへ突っ込んだそうだな。もう少し速度が出ていれば、かすり傷では済まなかっただろう」含みのある言い方だった。明乃は箸を握る指に、思わず力を込めた。湊は顔色ひとつ変えず、湯呑みを手
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