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第97話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第410話
一方、疾走するロールスロイスの後部座席では。幸之助はシートにもたれかかっていた。胸が激しく上下し、杖を握る手はいまだに制御できないほど震えている。手の甲の弛んだ皮膚の下で、血管がおぞましく浮き上がっていた。運転席の横に座る勝也はバックミラー越しに後部座席の幸之助を心配そうに見つめていた。唇が何度か動いたが、結局何も訊けなかった。どれほど経っただろうか。幸之助がゆっくりと目を開けた。かつて鋭かったあの瞳には、もう濁った疲労しか残っていなかった。幸之助は車窓の外を流れていくぼやけた街並みを眺めていた。目は虚ろで、焦点が合っていない。「勝也……」幸之助が口を開いた。声は乾き、かすれていた。勝也は即座に応えた。「旦那様、何かご用でしょうか？」幸之助は重いため息をついた。「あの小僧……」彼は一呼吸置き、一文字一文字を喉の奥から絞り出すように言った。「あいつは、疑い始めた」勝也の胸がずしりと沈み、指が無意識に強張った。彼は具体的な内情までは知らなかったが、幸之助のそばに何十年も仕えてきたのだから、いくつかの事柄については、おぼろげながら推測がついていた。幸之助の反応は、間違いなく最悪の可能性を裏付けるものだった。「旦那様、もしかすると……もしかすると湊様はただ……」勝也は慰めようとしたが、言葉が見つからなかった。あの鋭い詰問が、外れであるはずがない。幸之助が手を振り、勝也の言葉を遮った。幸之助は目を閉じ、シートに身を預けた。顔に浮かんでいるのは、隠しようのない敗北の色だった。「この件は……」声がひどく低い。「やはり、隠し通せなかった」勝也は息を殺し、何も言えなかった。車内が再び、死んだような沈黙に沈んだ。……同じ頃、マンションのリビングには、先ほどの対峙が残した冷気がまだ空気にどんよりと漂っていた。明乃はその場に立ったまま、指先が冷えている。彼女は湊の背中を見つめていた。湊は明乃に背を向けていた。肩甲骨の線が黒いシャツの下できつく引き絞られ、限界まで引かれた弓のようだった。彼は何も言わなかった。空間に残っているのは、二人のかすかな呼吸音だけだ。明乃は喉が渇いていて、何か言いたかったが、何を言っても軽すぎる気がした。さっきのあの言葉は、藤崎の家のもっとも恥ずべき隠し事を切り
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第409話
「藤崎家は、お前のような親不孝者を育てた覚えなんてない！」湊は避けようともせず、ただその重い杖が彼の肩に振り下ろされる前に、猛然と手を上げ、杖をしっかりと掴み取った！凄まじい握力で、杖はもう一寸たりとも湊の肩に触れなかった。幸之助は彼の手から伝わる力に腕を痺れさせ、驚きと怒りで声を震わせた。「お前……歯向かう気か！？」湊は杖を死に物狂いで握りしめ、手の甲に青筋を浮かばせていた。激怒で顔を歪める目の前の年寄りを見つめる彼の眼差しは、まるで赤の他人を見るかのように氷のように冷たかった。「俺の親父は理解力のあるいい人だった」湊は口を開き、声は低く掠れていた。「だが、わけのわからない死に方をした！」幸之助の顔から、瞬時に血の気が完全に引いた！その濁りつつも鋭い目が大きく見開かれ、極度の驚愕に瞳孔が収縮し、杖を握っていないもう片方の手がコントロールを失って激しく震え出した。「お前……何デタラメを言ってるんだ！？」声はかすれ、信じられないほどの恐怖に満ちていた。「お前の親父は……あれは事故だったんだ！」「事故だと？」湊が勢いよく杖を振り払うと、幸之助はよろめきながら一歩後ずさりし、湊の瞳の奥にある隠そうともしない憎悪と、すべてを見透かしたような眼差しに圧倒された。湊は一歩前へ詰め寄った。全身から発せられる殺気が、空気を凍りつかせんばかりだった。彼は瞬時に青ざめた幸之助の顔を睨みつけ、唇の端に極めて冷たい弧を描いた。「親父が一体どうやって死んだのか」彼は一文字一文字、大声ではないものの、まるで重いハンマーのように幸之助の心臓に激しく叩きつけた。「おじいちゃんが、誰よりもよく分かっているはずだ！」ドカーン――！幸之助はその場で硬直してしまった。顔の筋肉が強張って引きつり、視線の焦点が合わず、まるで一瞬にしてすべての生気を吸い取られたかのようだった。彼は口を開け、喉の奥からヒューヒューと奇妙な音を漏らしたが、一言も発することができなかった。長年葬り去り、完璧だと思っていた秘密が、この瞬間、自分の実の孫によってこのような形で、容赦なく暴かれてしまった。二人は数歩の距離を隔てて、無言で対峙していた。一人は顔面蒼白で、恐怖に怯え狼狽している。一人は眼差しが氷のように冷たく、憎悪が満ち溢れている。空気は死に絶
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第408話
「藤崎家のため？」湊の眼差しは完全に冷え切り、そこにはもうわずかな温度もなく、ただ完全なる氷の冷たさと決然とした色だけが残っていた。「俺を犠牲にすることが、藤崎家のためになるのか？」彼は猛然と手を上げ、ドアを指差した。その声はきっぱりとしており、有無を言わさぬ力強さを帯びていた。「ここで宣言しておくが、明乃ちゃんは、俺のものだ！誰にも彼女には指一本触れさせないし、彼女を追い出すことなど誰にもできはしない！」彼は幸之助を睨みつけ、宣誓するかのように、一文字一文字はっきりと告げた。「彼女は藤崎家の未来の女主人だ」「仮におじいちゃんが認めなくても――」彼の唇の端に、氷のように冷たく、傲然とした弧が浮かんだ。「彼女が藤崎家の未来の女主人であることに変わりはない！」「お前ってやつは……」幸之助は彼の言葉に激怒して目の前が真っ暗になり、全身を震わせ、ほとんど立っていられないほどだった。彼がすべてを支配するために頼みとしてきた権威は、湊の一切妥協しない強硬な態度の前で、完全に効力を失っていた。彼は湊を死に物狂いで睨みつけた。まるで初めてこの孫の本当の姿を認識したかのようだった。あの瞳には、かつての自制心や控えめな態度はなく、ただ後先を顧みない鋭さだけが残っている。明乃のために、こいつはここまでやるとは！幸之助は胸を激しく上下させ、手に持った杖を猛然と振り上げ、湊を指差した。その声は極限の怒りによって掠れ、歪んでいた。「湊！藤崎家がお前なしではやっていけないとでも思っているのか！？後継者の座は、お前でなければならないとでも思っているのか！？」彼は荒い息を吐きながら、最後の切り札を投げ放った。「言っておくがな！もしお前が意地でもこの女と一緒にいると言い張り、私に逆らうというのなら！私はお前から藤崎グループ社長の座を取り上げる！藤崎家の後継者としての資格を剥奪する！藤崎家を失って、お前がどうやってふんぞり返るのか！どうやって彼女を守るのか、見せてもらおうじゃないか！」空気は、一瞬で凍りついた。後継者の座の剥奪！致命的な一撃だ。少し離れたところに立っていた勝也は、それを聞いて顔面を蒼白にさせ、無意識に一歩進み出て制止しようとした。「旦那様……」だが、幸之助の鋭い一睨みで、彼は押し戻された。その場にいる
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第407話
湊だ！彼は明らかに急いで駆けつけてきたようで、コートすら羽織っておらず、黒いシャツ一枚の姿だった。襟元はわずかに開き、冷たく硬い鎖骨のラインを覗かせている。シャツの袖は無造作に肘まで捲り上げられ、引き締まった前腕の筋肉が、今は鋭い弧を描くほどに張り詰めていた。彼の顔色は沈み返っていて、瞳の奥には恐ろしいほどの真っ赤な怒りが渦巻いていた。全身から発せられる氷のような冷気が、リビングのただでさえ重苦しい空気を瞬時に凍りつかせた！彼の毒を塗った刃のような眼差しは、まず素早く明乃を掠め、彼女が無傷でそこに立っているのを確認すると、限界まで強張っていた顎のラインが、誰にも気づかれないほどわずかに緩んだ。だが次の瞬間、その骨まで凍りつくような冷たい視線は、幸之助に突き刺さった！2人の視線がぶつかり合う。空気はこの瞬間完全に凝固し、見えない力で圧縮されていた。「湊！」幸之助は杖を握る手を勢いよく引き締め、手の甲に青筋を浮かばせ、驚きと怒りで声を張り上げた。「これは一体、どういうつもりだ！？私に逆らう気か！？」湊は唇の端を引き上げたが、その弧は極めて冷たく、隠そうともしない嘲笑を帯びていた。「逆らう？」彼はその言葉を繰り返し、低く掠れた声は、まるで氷の欠片を巻き込んでいるかのようだった。「俺の邪魔をする厄介者を躾けようとしているだけだ。逆らってなんかいない」彼は怖がっているボディガードたちを一瞥したが、その眼差しにある狂暴な殺気は少しも収まっていなかった。幸之助は彼のその態度に激怒して胸を激しく上下させ、彼を指差した。「……この馬鹿者が！たかが女一人のために、年長者に対する礼儀すら忘れたというのか！？今の自分の姿をよく見てみろ！」「礼儀？」湊はとんでもない冗談でも聞いたかのように、瞳の奥の赤みをさらに濃くした。「人を引き連れて、俺の留守を狙って家に押し入り、俺の女を脅しつける。これが、おじいちゃんの言う礼儀なのか？」彼は一歩前へ出ると、その身長から来る威圧感に幸之助は思わず半歩後退した。「おじいちゃん」湊は彼を睨みつけ、一文字一文字、人の心に叩きつけるように言った。「忘れてしまったのか？俺に指一本でも触れたらどうなるのかを？」幸之助は彼の瞳の奥にある、隠そうともしない狂気と残忍さに圧倒され、心の中に一抹の悪寒さえよぎっ
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第406話
明乃はその場に立ち尽くし、指先が氷のように冷たかった。ソファに座る、怒らずとも威圧的な態度をとる幸之助を見つめながら、明乃の心臓が少しずつ沈んでいく。「幸之助さん」彼女は口を開いた。その声は意外と落ち着いていた。「あなたがなさっていることは、本当に藤崎さんのためになっていると思いますか？」幸之助は誰にも気づかれないほど微かに眉をひそめたが、何も言わなかった。明乃は一歩前に進み出た。その澄み切った瞳で彼を真っ直ぐに見据える。「あなたは口を開けば藤崎家のため、彼ら兄弟が対立しないためとおっしゃいます。ですが、藤崎さんに尋ねたことはあるのですか？彼が何を望んでいるのかと」「あいつは我が藤崎家の後継者だ！あいつが何を望むかなど重要ではない。重要なのは、何を背負うべきかだ！」幸之助の声は沈み、有無を言わさぬ権威を帯びていた。「背負う？」明乃は唇の端を引き上げた。「あなたの言う一族の安定を背負うために、彼は犠牲になる必要はある、と言うのですか？藤崎家の家業は、彼の幸せを願うことよりも重要だとでも言うのですか？」「当然だ！」幸之助は少しの躊躇もなく、きっぱりと言い放った。濁った瞳の中には、何十年も蓄積された冷酷さがあった。「藤崎家の基盤は、いかなる個人の色恋沙汰よりも大事なんだ！藤崎家のためなら、幸せどころか命でさえ、投げ出すべき時は投げ出さねばならんのだ！」「幸せなど、ガキが追い求めるものだ。あいつの役割は、権力によって藤崎家を揺るぎないものにすることだ！女については……」彼は唇の端を引き上げた。「権力を手に入れたら、どんな女でも手に入るだろう」明乃は彼を見つめた。かつては慈愛に満ちていた老人の顔に、今は隠そうともしない冷淡さと決然とした色が浮かんでいるのを見て、心の底にあった最後のかすかな希望も完全に消え去った。彼女は突然、少し滑稽に感じた。かつて自分が抱いていた、あのばかげた敬慕の念が。「わかりました」彼女は静かに言った。この人たちの目には、感情などこれほどまでに安っぽく、いつでも天秤にかけられ、いつでも犠牲にできるものだったのだ。いわゆる一族のためなら、他人の真心を堂々と踏みにじってもいいと考えている。幸之助は彼女の反応をすべて見て取り、彼女がようやく屈服したのだと思い、口調を少し和らげた。「明乃、お前は賢い
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第405話
「なんだ、いらないのか？」明斗は手を引っ込めようとした。すると、彼女はひったくるようにそのカードを掴み取った。氷のように手のひらに食い込み、鋭い刺痛をもたらした。「出て行け」彼は振り返り、もう彼女を見ることはなく、その声には嫌悪と疲労が混じっていた。菜々はそのカードを強く握りしめ、爪でへし折ってしまいそうだった。彼女は彼の姿を深く見つめた。薄暗い光の中に立つ彼の長身の背中は、ひどく冷酷に見えた。彼女は震える指で服のボタンを留めると、まるで疫病神から逃れるかのように、早足で自分の部屋へと駆け戻った。ドアが閉まった瞬間、彼女はドアに背を預けたまま床にへたり込み、押し殺していた泣き声がとうとう零れ落ちた。手に握られたそのカードは、まるで真っ赤に焼けた鉄のように熱く、彼女の魂までをも震わせた。……翌日、帰りの車内にて。空気は重苦しかった。明斗は後部座席に座り、目を閉じて休んでいた。その横顔のラインは冷たく硬い。菜々は助手席に座り、できる限り自分の存在感を消していた。目はまだ少し腫れている。彼女はうつむき、膝の上に置いた自分の手を見つめていた。左手は分厚いガーゼに包まれ、右手はポケットの中のあのカードをきつく握りしめている。車内にはエンジンの低い唸り声だけが響いていた。長い時間が経ち、彼女は決心したかのように、とても小さな、しかしはっきりとした声で沈黙を破った。「安藤社長……お金は、必ずお返しします」明斗はゆっくりと目を開け、バックミラー越しに、彼女のうつむいた頭と強張った横顔を見つめた。彼は唇の端を引き上げ、何か言おうとしたその時――唐突な携帯の着信音が彼を遮った。彼は眉をひそめて携帯を取り出し、着信表示を見ると、顔色を微かに曇らせた。「どうした？」電話の向こうで何が語られたのか、明斗の顔色は目に見える速さで沈み、眼差しは急激に鋭さを増した。「藤崎家からの資金援助が断たれただと？」彼の声は極めて低く抑えられ、信じがたいというような冷ややかさを帯びていた。「情報は本当なのか？」……一方その頃、明乃も藤崎家が資金援助を打ち切ったという知らせを受けており、兄の明斗に電話をかけて会社の状況を尋ねようとしていたところだった。だが、携帯を取り出したまさにその時、リビングから微かな物音が聞
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