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第23話
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形見を壊した手で、私の足元にすがるな 第27話
案の定、少し離れた場所に宗司の車が停まっていた。泣きながら駆け出してきた亜麻美を見るや否や、宗司は強引に腕を掴んで車内へ引きずり込んだ。「あいつが何かしたのか！？言え、今すぐ叩きのめしてやる！だから言ったんだ、あんな男はお前にふさわしくないって！」激しい怒りを露わにして叫ぶ。亜麻美は両手で顔を覆い、低くすすり泣いた。「でも……今の私は、照隆しか愛せないの。ごめんなさい。あなたを愛することは二度とないし、今すぐ照隆を諦めることもできないわ」その言葉に宗司は絶句し、胸の奥の怒りをいっそう激しく燃え上がらせた。「ふざけるな！俺が別の女に少し気を取られたことすら許さなかったくせに、あいつの浮気は許せるっていうのか！？たった数ヶ月であいつにそこまで惚れ込んだのか！？なら、お前と過ごした5年間は一体何だったんだよ！」怒りに目を血走らせ、激しく奥歯を噛み締める。亜麻美は自嘲の笑みを浮かべた。「あなただって、何年も一緒にいたのにあの子が現れた途端に変わってしまったじゃない。私だって同じよ。頑張って照隆を忘れるわ。でも、今すぐには無理」絶望したように目を閉じ、口を閉ざした。長い沈黙の後、深く息を吐き出す。「最後にもう一度だけ照隆に会って、すべてを清算したいの。お願い、ついてきて」宗司は疑う余裕もなく、湧き上がる歓喜に目を眩ませて力強く頷いた。案内された先は、市内屈指の高級ホテルだった。怪訝に思って口を開きかけた瞬間、背後から夕理子の部下たちに取り押さえられ、あっという間にロープで縛り上げられた。「母さん、一体何の真似だ！？亜麻美を連れて帰るんだ、早く解け！」夕理子は息子の怒声を一蹴し、亜麻美へ目配せを送った。亜麻美は先ほどまでの悲痛な表情を一変させ、迷うことなく踵を返した。一度も振り返ることはない。遠ざかる背中を見送るうち、宗司の脳裏にもようやく事態の真相が浮かび上がってきた。目を真っ赤にし、絶望の涙が頬を伝って零れ落ちる。「ハッ……はは……」宗司は乾いた笑いを漏らした。「みんなで俺をハメていたのか。あいつが戻ってきてくれるなんて、全部ただの思い上がりだったんだ……」夕理子は冷ややかにため息をついた。「仕方ないでしょう。あなたが不甲斐ないせいで取り戻せなかったのだから、
形見を壊した手で、私の足元にすがるな 第26話
一部始終を目撃していた亜麻美が、誤解するはずもなかった。静かに頷き、路上に倒れ込む女性の顔を凝視して眉をひそめる。確かに自分と面影は似ているものの、明らかに不自然な美容整形の痕跡があり、表情の作り方にもぎこちなさが滲んでいた。だが、深く詮索することなく淡々と言った。「あの動きを見る限り、ぶつかってはいないわね。ただの当たり屋よ。人を呼んで病院へ運んでもらいましょう」照隆は短く頷くと、誤解の余地を生まないよう、すぐさま処理のための電話をかけた。しかし、女性はなおもしつこく照隆にしがみついてくる。「車で轢いておいて見捨てる気！？ちゃんと責任取ってよ！行かないで……私だって隣の女に負けてないわ。あんな女捨てて、私を選びなさいよ！」身勝手にまとわりつく女。だが、この女は知らなかった。照隆という男が、決して温厚な人間ではないということを。柔和な顔を見せるのは、亜麻美の前だけなのだ。骨肉の争いが絶えない槇原家を力ずくで掌握し、頂点に君臨する現当主が、生半可な男であるはずがなかった。照隆の表情から一瞬で温もりが消え失せ、瞳に暗い影が落ちた。女の首元を乱暴に掴み上げると、路上へ激しく叩きつける。「病院へ運ぶ必要ないんだな。誰に雇われて俺を誘惑しに来た？当たり屋の真似事か」いつもの柔らかな眼差しは跡形もなく消え去り、氷のような眼差しで女の手の甲を踏みつけた。靴底にじわじわと体重をかけていく。「ぎゃあああっ！」激痛に悲鳴を上げ、女は錯乱して必死に哀願した。「離して！もうしません、二度としませんから……っ！誰に頼まれたかも知らないんです、匿名の口座からまとまったお金が振り込まれただけで……！」言葉に嘘はないと察し、照隆は足を退けた。と同時に、隣で亜麻美が見ていることを思い出す。冷酷な本性を見せてしまったのではないかと、恐る恐る視線を向けた。亜麻美はすべてを察したように、ふっと微笑んでみせた。「心配しないで。無差別に暴力を振るったわけじゃないことくらい、ちゃんと分かっているわ」胸を撫で下ろす照隆だったが、このタイミングで刺客を送り込んでくる黒幕など、考えるまでもなかった。二人は視線を交わし、思い浮かべた同一の男の名に行き着く。宗司だ。亜麻美は心底うんざりしたように眉を寄せた。「こ
形見を壊した手で、私の足元にすがるな 第25話
「じゃあ……お風呂はどうする？」照隆はわざと語尾を伸ばし、からかうように囁いた。亜麻美は微かに唇を噛み、一瞬ためらったものの、小さな声で応じた。「それも……呼んでくれていいわ。いまさら見慣れた身体だし」少し離れた場所にいた宗司の耳に、そのやり取りが残酷なほど鮮明に届いた。胸を刺し穿つような激痛がみぞおちから広がり、一瞬で全身を駆け巡る。必死で舌を噛み締め、口内に広がる鉄の味と鋭い痛みで、かろうじて正気を保った。二人は……もうそこまで進んでいるのか。「どうして……たった数ヶ月で、そんなにあっさり別の男を受け入れられるんだ。俺ですら、怜奈と最後の一線は越えなかったというのに。俺を罰したいなら、どんなやり方だってよかったはずだ。なぜ、よりによってこんな真似をするんだ……」掠れた声から、底知れぬ悲痛が漏れ出る。だが亜麻美は振り返ることもなく、照隆と共に車へ乗り込み、そのまま走り去っていった。遠ざかるテールランプを虚ろに見つめながら、宗司は胸を切り刻まれるような苦痛に苛まれていた。足が地面に縫い付けられたように動かず、全身の感覚が麻痺するまで立ち尽くした後、ようやく重い足を引きずって歩き出した。その背中はあまりに惨めで、まるで魂の抜け殻のようだった。そこへ追い打ちをかけるように、スマホが鳴り響いた。画面に表示された夕理子から、嘲笑交じりの声が響く。「どう？あの子が別の男と睦まじくしている姿は見られたかしら」宗司の沈黙から察しがついたのか、電話の向こうで夕理子の笑い声がいっそう高くなった。「あの子はもうあなたを吹っ切ったのよ。あなたじゃなきゃ駄目なんてこと、端からなかったの。今さら何に執着しているの？戻ってきてくれるなんて本気で思っているのかしら。そもそもあの子を取り戻す資格なんて、あなたにあると思う？傷つけるような真似をしたのは、すべてあなた自身よ。誰かに強要されたわけでもないでしょう。そろそろ現実を見なさい。これ以上見苦しくつきまとっても、惨めになるだけよ。良家のお嬢様を何人か見繕っておいたから、帰国したら会いなさい」言い終えると、夕理子は返答すら待たずに一方的に通話を切った。要件さえ伝えれば十分だった。どうせ遅かれ早かれ、打ちのめされて帰国するに決まっているのだから。宗司は重苦
形見を壊した手で、私の足元にすがるな 第24話
宗司は目を血走らせ、亜麻美をじっと見つめた。「いいだろう。これが望みなら抵抗はしない。好きに殴ればいい。俺からの罪滅ぼしだと思ってくれ」静かに目を閉じ、ボディーガードたちが手を下すのを待った。亜麻美は宗司の胸元を強く掴み上げると、冷ややかな声を叩きつけた。「勘違いしないで。私が痛めつけたいから殴らせるのよ。勝手に罪滅ぼしなんて自己満足にすり替えないで。不愉快だわ」言い捨てるなり手を離し、床へ乱暴に突き飛ばした。宗司に抵抗する気など微塵もなかった。短く「ああ」とだけ呟くと、降り注ぐ拳と蹴りをなされるがまま受け入れた。「くっ……！」あまりの痛みに身体を丸め、低く呻き声を漏らす。それでも強がりを貫き、決して身を守ろうとはしなかった。雨あられと降り注ぐ容赦のない打撃が、絶え間なく叩きつけられる。どれほどの時間が過ぎただろうか。激しい暴力がようやく終わりを告げた。亜麻美は冷淡な眼差しで見下ろすと、静かに言い放った。「これであなたが私に負わせた傷の分は清算よ。あなたが甘やかさなければ、あの子だってあんな真似はできなかった。次に私の前に現れたら、この程度じゃ済まさないわ。もうあなたを愛していないの。追いかけてきたって無駄よ」言い終えるなり、迷うことなく照隆と連れ立って踵を返した。去り際、照隆が振り返り、宗司へ嘲笑を投げかけてくる。そして声を出さず、口の動きだけで告げてみせた。（お・ま・え・の・ま・け・だ）それだけに留まらず、宗司の目の前で見せつけるように亜麻美の額へ口づけを落とした。見せかけの演技ではないと証明するかのように。「ゴホッ……！」怒りと屈辱が胸に逆巻き、宗司の口から生温かい血が噴き出した。そのまま激しく咳き込み、肺腑を吐き出さんばかりに身体を震わせる。「カハッ、ぐっ……」目に涙が滲み、凄まじい激痛と絶望が全身を駆け巡った。なぜ槇原なんだ。あいつのどこが俺より優れているというのか。理解できなかった。ほんの少しの掛け違いだった。最初から義父を死なせるつもりなんてなかった。こんな最悪の結末になるなんて、誰が想像できただろうか。宗司は痛みに顔を歪め、苦い悔恨を噛み締めた。どれほど床に倒れていただろうか。必死に身体を起こすと、足を引きずりながら
形見を壊した手で、私の足元にすがるな 第23話
だが、扉を開けて入ってきたのは亜麻美一人ではなかった。薄く微笑みを浮かべた亜麻美は、照隆と固く指を絡め合わせながら、宗司の待つテーブルへと歩み寄ってきた。頭から冷水を浴びせられたような衝撃が走る。まるで氷底へ突き落とされたかのように、宗司の全身から血の気が引いていく。「亜麻美……どういうことだ？お前と、そいつが……」無理に口元を歪めたものの、泣き顔より無残に引きつるだけだった。テーブルの上に置かれた拳が白くなるほど強く握りしめられ、今にも照隆へ殴りかからんばかりに震えている。亜麻美は冷淡な表情のまま、照隆と繋いだ手を平然と見せつけた。「見れば分かるでしょう？私たち、付き合っているの。今は恋人同士よ。何か用かしら」固く結ばれた二人の手が、宗司の瞳を痛烈に抉る。胸が引き裂かれるように痛み、呼吸すらままならない。深く息を吸い込み、掠れた声で一言一言、問い詰める。「……俺は離婚に同意していないぞ。どうしてそいつと付き合っているんだ。そいつが何のために近づいたか分かっているのか！？全部利権のためだ！騙されるな、目を覚ませ！」激しい怒声を叩きつける。すると、照隆が冷ややかに割って入った。「槇原家は俺が完全に掌握している。お前のちっぽけな利権など端から求めていないさ。最初に依頼を受けたのも、お前の無様な足掻きがあまりに見苦しかったからだ。俺たちは愛し合っている。今日は警告に来たんだ。二度と俺たちの前に姿を現すな。視界に入るだけで不快だ」「嘘だ……そんなの冗談だろ？」宗司の瞳から光が消え去った。引きつった笑みを浮かべると、亜麻美が口を開くより早く手首を掴み、強引に外へ引きずり出そうとする。「俺と一緒に帰るぞ。東都へ戻ってやり直すんだ。今日のことは全部なかったことにする！質の悪い冗談だったと笑って水に流すから！義父さんのことも怜奈のことも、怒るのは当然だ。全部俺が一生かけて償う！母さんにだって二度と邪魔はさせない！」拒絶も意に介さず、力任せに引っ張る。「放しなさい！」亜麻美は猛然と手を振り払うと、宗司の頬を思い切り張り飛ばした。パチンッ！と乾いた音がカフェに響き渡る。「あなたなんて、とっくに愛していないわ。お父さんがあなたのせいで命を落としたあの瞬間から、憎むことしかできない。
形見を壊した手で、私の足元にすがるな 第22話
目の前にいる照隆が、かつて言葉すら覚束なかったあの少年だったなんて、夢にも思わなかった。当時の面影との差があまりにも大きすぎて、同一人物だとは結びつかなかった。自分の知らないところで、ずっと想い続けてくれていた。けれど今の自分は、その真っ直ぐな好意を受け止める資格がないように思えてしまう。亜麻美は引け目から俯き、唇を噛みしめた。照隆はその迷いをすぐに見抜き、引き寄せて力強く抱きしめた。「過去なんてどうでもいい。君の不安も怖さも全部分かっている。ただ、苦しみから抜け出して前を向いてほしいんだ。そばにいてくれるだけでいい。結婚に縛られる必要もない。もし俺が君を傷つけるような真似をしたら、容赦なく切り捨てて去ってくれて構わない。二度と辛い思いはさせないよ。だから身を縮こまらせる必要も、怯える必要もない。宗司に復讐したいなら力を貸す。君の望むように生きればいいんだ」亜麻美は照隆のシャツを固く握りしめ、胸に顔を埋めて涙をこぼした。父を亡くして以来、無条件に寄り添い、守ってくれる味方など一人もいなかった。かつて最も愛してくれたはずの夫ですら、自らを追い詰める元凶となった。泣くことすら恐ろしくて、堪え続けていた感情。それが今、ようやく堰を切ったようにあふれ出した。そうだ、前へ進まなければならない。吹っ切れたふりも、冷淡な態度も、すべてただの強がりだった。国を逃げ出しても、過去の呪縛に囚われたままで、自分を取り戻せてなどいなかった。けれど、ようやく目が覚めた。受けた傷に相応の報いを与えて初めて、本当の人生を取り戻せるのだと。涙を拭い、顔を上げて照隆を見つめる。「ずっとそばにいてくれてありがとう。お願い……一緒に復讐を手伝って。あの人に十分な報いを受けさせてから、すべてを綺麗に清算したいの」「ああ、君の思う通りにしよう」*翌日、照隆は宗司へメッセージを送った。記されていたのは、簡潔な住所だけだった。【H市北区の角にあるカフェ】すぐに宗司から返信が入る。【どういうつもりだ】【ここで会おう。彼女を見つけた】画面を目にした瞬間、宗司は歓喜に打ち震えた。4ヶ月以上もの間、姿すら見られなかった。離れていた間、頭の中は常に亜麻美の面影で埋め尽くされていた。会いたくてたま
