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第10話
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彼の借りは数えきれない 第12話
彰吾番外編彼女は行ってしまった。十年間俺を愛し、命がけで守ってくれた女性。そんな彼女を、俺は完全に失ってしまった。この馴染みのラーメン屋で、彼女は笑いながら言ったものだ。一生俺の守護神として、喜んでそばにいてくれる、と。そんな彼女がそばにいてくれるなら、他に何もいらない。当時の俺も、そう思っていた。でも今になって気づいたんだ。一生というのはあまりにも長くて、たった十年で、俺は自分の手で彼女を失ってしまったことに。「はぁ……てっきり、お二人は……」食器を片付けに来た女将さんが、ため息を漏らした。その言葉に、俺の堪忍袋の緒が切れた。涙がぽろぽろとこぼれ落ち、俺たちの十年を見守ってきてくれた彼女の顔を、嗚咽しながら見つめた。「おばさん、俺……本当に彼女とやり直したいんだ。どうして、チャンスをくれないんだろう……」女将さんはどうしようもないといった風に首を横に振った。「馬鹿だねぇ。あんたたちに何があったかは知らないけど、彼女の言う通りだよ。やり直せることもあるけど、一度逃したら二度と手に入らないものや人もいるんだよ」失って初めてその大切さに気づく――俺は、その言葉の意味をようやく痛感した。それからの日々、俺はいつも、どこにいても彼女を思い出していた。道を歩けば、昔二人で出かけた時にいつも俺の手を握ってくれたことを思い出す。食事をしようとすれば、つい昔二人で通った店に入ってしまう。料理はあの頃と同じなのに、隣で一緒に食べてくれる彼女がいないだけで、もうあの頃の味はしなかった。わけもなく夜中に目を覚ますと、枕が半分濡れていることがよくあった。きっと夢の中で彼女に会って、知らず知らずのうちに涙を流していたのだろう。なぜあんなに馬鹿だったんだろうと、何度も考えた。俺のために命を張り、十年も守ってくれた女性を、どうして大切にしなかったんだろう、と。そして、香織のやつの戯言を信じ、何を血迷ったか一緒になって彼女を追い出してしまった自分の愚かさを責めた。そうでなければ、彼女が絶望して去ることもなく、俺たちはいつか結ばれる日が来たかもしれないのに。彼女は、前を向いて自分の幸せを見つけてと言った。でも、彼女と離れて初めて気づいたんだ。俺の幸せは、彼女そのものだったと。だから、俺はこっそりと彼女を見守り続けるしかなかっ
彼の借りは数えきれない 第11話
私は頷いた。「そうだったんでしょうね。でも、今の私にはもうどうでもいいことよ」彼は首を横に振った。「違うんだ。あの時はただ、彼女に海外での経験があって、会社をもっと成長させられると思っただけで……まさか、あんなことになるなんて」そこまで言うと、彼は苦しそうに両手で髪をかきむしった。「君の言う通りだ。この十年、俺は少しも成長していなかった。それどころか、君に守られるうちに自分を見失って、彼女の口車に乗せられて……君が手ずから築き上げた桐生グループを、この手で葬ってしまったんだ」私は少し驚いた。まさか、あの出来事にそんな裏があったなんて。でも、今となってはもう関係のないことだ。私が黙っているのを見て、彼は続けた。「君が俺を庇って、十数人のチンピラとやり合った時のこと、覚えてる？」覚えているに決まっている。今、少し体を動かしただけですぐに息が切れるのは、すべてあの事件のせいなのだから。桐生グループがその後、息を吹き返せたのも、あの時得た600万円の賠償金があったからだ。「君が集中治療室に運ばれて、医者から危篤だって三度も宣告されたんだ。あの時、俺がどれだけ怖かったか、君には分からないだろう。君を失うのが怖かった。もう二度と会えなくなるんじゃないかって。あの時、君が俺のすべてだと思った。命懸けで自分を守ってくれた女性なんだ。君が目を覚ましてくれさえすれば、この先一生、何があってもそばを離れないと、心に誓ったんだ」彼の言葉に心を動かされたのか、それとも当時の自分の境遇を思い出したのか。その言葉を聞いて、私は不覚にも涙がこぼれそうになった。そこまで言うと、彼は苦しそうに首を振った。「なのに、どうしてだろう。いつから君への気持ちが分からなくなってしまったのか。本当に愛しているのかさえも……だから、あんなことを」そう言って、彼は顔を上げて私を見つめ、高ぶる感情のままに私の手を掴んだ。「でも、今はもう分かる。俺は君を愛してる。心の底から愛してるんだ。知ってるかい？この数ヶ月、毎日君が会社を行き来するのを見ていたんだ。その度に、駆け寄って謝りたい、もう一度やり直してほしいって、そう思ってた。でも、十年も俺を愛してくれた君を、あれだけ傷つけておいて、どの面下げて許してくれなんて言えるはずがないって、分かってた
彼の借りは数えきれない 第10話
あっという間に年末になった。会社は繁忙期を迎え、私は深夜まで残業してようやく仕事を終えた。ふと、街の東側にあるラーメンが食べたくなり、車を走らせた。その店は小さな路地にひっそりと佇んでいる。味が格別なことから近隣のオフィスワーカーに愛され、いつも深夜まで営業している。「あら、いらっしゃい。もう一年近く見なかったけど、最近仕事忙しいの？」店に入るなり、女将さんが気さくに声をかけてきた。その言葉で、はっとした。昔はよく彰吾と一緒に来ていたのに、あの日以来、一度も足を運んでいなかった。気づけば、もう一年も経っていた。私は微笑んで答えた。「ええ、相変わらずです。いつもの醤油ラーメンを一つ」何度も訪れたこの場所は、どうしても昔を思い出させる。あの頃、私と彰吾はよく深夜まで残業し、お腹が空くとここでラーメンを食べ、また会社に戻って企画書作りに没頭した。「結菜、君は輝かしい未来を捨ててまで、どうしてこんなボロ会社のために俺と苦労してくれるんだ？」初めて二人でこの店に来た日、彼は不思議そうに私に尋ねた。あの年、私たちはまだ若く、彼は父の遺した会社を再建するために奮闘し、私は彼を慕う一心でどんな苦労も厭わなかった。当時、私は笑いながらこう言った。「もちろん、この会社の未来のためよ。それに、私は社員番号001号なんだから。考えてみて、会社が上場したら、私は創立メンバーよ」その日の店の照明も、今と同じように薄暗かった。彼の向かいに座り、キラキラと輝く瞳を見つめていると、胸が高鳴ったのを覚えている。「それに……」想いを伝えようとした瞬間、女将さんがラーメンを運んできて言葉を遮られた。彼女が去った後、彰吾はラーメンを頬張りながら私をじっと見て言った。「それに、何？早く教えてよ」私は笑って誤魔化した。「ほら、早く食べないと。また会社に戻って企画書を仕上げなきゃ」……彰吾のことも、過去のことも、もうすっかり吹っ切れたはずなのに。昔を思い出すと、やはり心が少し揺れる。これが、心残りというものなのだろうか。その時だった。誰かが私の向かいの席に座った。ほぼ同時に、女将さんがラーメンを運んできた。「昔はいつも二人一緒だったのに、ぱったり来なくなって。この一年、彼が一人で来ることが多かったから、てっきり別れちゃったのかと思って
彼の借りは数えきれない 第9話
過去に触れなければ、まだよかった。彼がそれに触れた途端、私の怒りが込み上げてきた。「あなたも、私が桐生グループに10年間の心血を注いできたことを知っているはずよ。あなたが、私があなたを愛しているからこそ、10年間も戦い続けてきたことを、誰よりもよく知っているはずなのに、私に何をしたの？会社が上場する直前になって、初恋の相手を私の代わりに据えて、その上、彼女と一緒になって私を侮辱し、会社から追い出した。ええ、分かってるわ。あなたは最初から最後まで、私への本心を一度も明かさなかった。すべて、私の思い込みだった。でも、一途にあなたを愛してきた人間を、ここまで傷つけて、それがどれほど残酷なことか、考えたことはなかったの？今、あなたの昔の恋人が会社を食い物にして逃げたら、今度は私のことを思い出すなんて。彰吾、この私を、何だと思ってるの？それに、初恋の相手が帰ってきたら、私をあっさりと捨てて。彼女がいなくなったら、また私の元へ戻ってくる。自分のその行動が、どれほど醜悪か、分からないの？」彰吾はついに耐えきれなくなり、私の背後から抱きついて、声を上げて泣きじゃくった。「すまない、本当にすまない。俺が悪かった。でも、君が思っているようなことじゃないんだ。俺は、ただ……」私は力ずくで彼を振りほどき、冷たく遮った。「もういいわ。言い訳はしないで。何を言おうと、結局、あなたの心の中に私はいなかった。私の10年間が、ただの一方的な、報われない想いだったというだけのこと！」「結菜、俺の説明を聞いてくれ……」「消えて。あなたの説明なんて、聞きたくない」彰吾は顔を覆い、泣きながら去っていった。半年もの間溜め込んできた屈辱と憤りを吐き出したというのに、私の心は少しも晴れなかった。むしろ、言葉にできない、名状しがたい感情が渦巻いていた。オフィスにいても、ひどく苛立ち、外へ出ても、どこへ行けばいいのか分からない。私は、ただあてもなく歩いた。歩いているうちに、いつの間にか、桐生グループのビルの前にたどり着いていた。かつては豪華で威厳があったオフィスビルは、怒りをぶつける人々や被害者たちによって、見るも無残な姿に破壊されていた。受付ロビーは荒れ果て、至る所に借金返済を迫る横断幕がぶら下がっている。私は通りの向かいに立ち、静かにそれを見つめてい
彼の借りは数えきれない 第8話
電話を切り、私は黙り込んだ。実のところ、会社が上場に失敗したと聞いた時から、この結果はすでに予測していた。私という人間は、愛する人のためにはすべてを捧げ、あらゆる障害を排除しようとする、典型的な極端な性格なのだ。この数年間、彰吾を愛するがゆえに、私は全力を尽くして彼の代わりにすべてをこなしてきた。彼はただの「丸投げ社長」に過ぎず、彼の成功はすべて、私の陰での懸命な努力によってもたらされたものだった。私がいなければ、彼は十年前の、両親を失い、借金取りに囲まれ、途方に暮れていた若者のままなのだ。もし、あの香織という女に真の実力があればまだ救いはあった。しかし、彼女はただの無能だった。桐生グループが、これ以上彼女の好き勝手にされれば、倒産は時間の問題だ。10年もの歳月をかけて育て上げた会社が、将来倒産するかもしれない。そう思うだけで、胸には哀しみと苦しみが込み上げてくる。しかし、その日がこれほど早く来るとは、思ってもみなかった。一ヶ月後、ネット上で桐生グループが大々的にプロモーションしていたオーガニック牛乳に問題があったと報じられた。飲んだ人の多くが、嘔吐下痢など集団食中毒の症状を訴えたのだ。当初、桐生グループ側はメーカーと共同で、「競合他社の悪意ある中傷だ」と噂を打ち消し、ネット工作員を大量に雇って火消しに走った。しかし、事件が拡大するにつれて、同様の被害報告が後を絶たず、ついには死亡者まで出てしまった。人命が何よりも重いこの時代に、このような事件は、まさに蜂の巣をつついたような大騒ぎとなった。ネットも、既存メディアも、関連報道で溢れかえり、製品プロモーションを担当した桐生グループは世間の批判の矢面に立たされ、集中砲火を浴びた。香織のデタラメな経営のせいで、桐生グループはすでに傾きかけていた。そこへ、このような事件が追い打ちをかけ、残っていた数少ないクライアントも、次々と契約解除を要求してきた。彰吾は、ネットでの誹謗中傷が原因で家に帰ることもできず、親戚や友人とも連絡が取れない状態にまで追い込まれた。しばらくして、杏奈から電話がかかってきた。泣きじゃくりながら、彼女は言った。「結菜さん、桐生グループは、もう終わりです」桐生グループは、私たち初期メンバーが血の滲むような努力で築き上げた会社だ。杏奈がこの状況を受け
彼の借りは数えきれない 第7話
桐生グループとライジンテックは、どちらもウェブマーケティング事業を手掛けている。私たちは、他の二社と共にクライアントから招待を受け、それぞれが用意した企画案で競い合うことになっていた。エレベーターの中で、私は半年ぶりに彰吾と再会した。相変わらず眉目秀麗ではあったが、ひどく憔悴している。香織が彼の後ろに付き従い、私を見るなり、わずかに眉をひそめ、冷たい表情を浮かべた。彰吾の表情は複雑で、私を見て口を開きかけたが、何かを言おうとして、結局何も言えず、ただ小さくため息をつくだけだった。以前、彰吾にあれほど屈辱的な方法で会社を追い出されたのだから、再会すれば彼を憎むだろうと思っていた。しかし、今、この瞬間、憎しみは湧いてこない。ただ、心の中は様々な感情が入り混じっていた。なぜ憎めないのかは分からない。ただ、運命のいたずらを嘆くばかりだ。かつて、生涯を共にすると心に誓った男と、今、こうして敵として対峙しているなんて。案の定、桐生グループと他の二社は最終選考で落選し、私が代表を務めるライジンテックが勝利した。上場に失敗した彰吾は、この大型プロジェクトを極めて重視していた。落選を告げられた瞬間、彼の顔は真っ白になった。会議室を出ると、彼は唇を噛みしめ、怒りを込めて私を睨みつけた。「ライバル会社に入社して、俺たちから顧客まで奪うとはな。結菜、これは、俺に対する意図的な報復だろう？」私は思わず失笑した。「桐生社長、ご自分を買いかぶりすぎよ。桐生グループのこともね。今日、私がここに来なかったとして、あなたたちは、他の二社に勝てたと思う？もっとはっきり言いましょうか？桐生グループが今日あるのは、私が人を育て、戦い抜いてきたからよ。私がいなくなれば、あの会社は無価値。そのことくらい、あなたも分かっているでしょう？」彰吾はその言葉に再び顔色を変え、何か反論しようと口を開いたが、一言も発することができなかった。その目は赤く潤み、悲しみと、後悔と、そして悔しさが滲んでいた。ふふ、笑わせてくれる。幼馴染と結託して、私を桐生グループから追い出したのは、彼の方なのに。一体、悔しがるべきはどちらの方だというの？私が何か言う前に、香織が前に出てきて彰吾を庇うように立ち、私を冷たく睨みつけた。「いい気にならないでくれるかしら。桐生グループがなければ
彼の借りは数えきれない 第5話
「はは……社員！十年もの間、心血を注ぎ、命さえ落としかけたのに、結局、あなたの心の中では、私はただの社員でしかなかったのね！私は、本当に世界一の大馬鹿者だわ！」彰吾は少し苛立ったようだった。「いつまでも貢献したなんて恩着せがましいことを言うな。君が会社のために多くを尽くしてくれたことは分かっている。だが、その見返りに20億円を提示しているんだ。まだ足りないと言うのか？」「足りないわ！私の十年の青春が、20億円で買い戻せるの！？あなたのために、母の最期に立ち会えなかった。この一生の後悔が、20億円で埋められるの！？あなたのために、一生ものの軽い障害まで負ったのよ。
彼の借りは数えきれない 第6話
私は社員証を外してテーブルに投げ捨て、ドアを開けて外へ出た。あの小切手には、一瞥さえくれなかった。十年間の献身は、犬に餌でもやったと思うことにする！「人を馬鹿にするにも程があるわ！私も辞めてやる！結菜さん、私も一緒に行く！」「結菜さん、私はあなたに育ててもらったんです。あなたがいなくなったら、私がここに残っても意味ないんです！」杏奈を筆頭に、古くからの部下たちが爆発し、次々と私についていくと言い出した。しかし、最終的には私が彼らをなだめすかした。今の経済状況は良くない。彼らの多くは、家族を抱え、家のローンや車のローンも返さなければならない。私自身、次の一歩をどこへ踏み出せば
