彼の借りは数えきれない

会議室には役員たちが勢揃いし、静寂に包まれていた。長年、私・夏川結菜（なつかわ ゆいな）と共に戦ってきた同僚たちの顔には、隠しきれない憤りと同情が浮かんでいる。会議室に足を踏み入れたばかりの私は、その光景に思わず足を止め、無意識に会議テーブルの上座に座る彰吾に視線を向けた。次の瞬間、私の瞳孔が激しく収縮した。「彰吾、こちらは？」私は眉をひそめ、会議テーブルの上座、彼の隣に座る女性を指さした。本来、その席に座るべきは、私のはずだった。十年前、桐生彰吾（きりゅう しょうご）の父が突然亡くなり、彼に残されたのは、莫大な負債を抱え、風前の灯火となった会社だけだった。密かに想いを寄せていた彼にもっと近づきたくて、私は海外での高給な仕事を捨て、迷うことなく彼の元へと馳せ参じた。当時、会社は多額の負債を抱え、社員は皆、逃げ出してしまった。私が、彼にとって唯一の従業員だった。秘書として、運転手として、コピーライターとして……会社のすべての業務をこなし、時には彼の身の回りの世話まで焼いた。言ってみれば、私がいなければ、今日の桐生グループは存在しない。ましてや、今のように輝かしい彰吾もあり得なかった。今や会社は上場を目前に控え、私も上場記念日に彼へプロポーズをしようと心に決めていた。それなのに、今、彼の隣には見知らぬ女がいて、本来なら私のものだったはずの席に座っている。一体、どういうこと？私の言葉が落ちると、会議室にいた十数人の視線が一斉に彰吾へと注がれ、雰囲気はことさらに重く、張り詰めた。彰吾は冷たい顔で、私の視線を避け、何でもないことのように言った。「結菜、こちらは我が社の新しい副社長、水瀬香織（みなせ かおり）だ。会議が終わったら、彼女を人事部に連れて行って、入社手続きを済ませてくれ。オフィスなんだが、悪いけど君の部屋を彼女に明け渡してほしい。その方が、俺の部屋から近くて、仕事の連携が取りやすいからな」私はその場に立ち尽くし、目の前が真っ暗になるような感覚に襲われた。副社長、しかも、私のオフィスを彼女に譲れ、と。私は、全社員が逃げ出した時から彼に付き従ってきた。表向きはマーケティング部長だったけれど、実質的にはずっと副社長の仕事をこなしてきた。十年もの間、心血を注ぎ、倒産寸前だった会社を、もうすぐ上場する

私は何も言わず、ガラス越しに外を見た。オーダーメイドのスーツに身を包み、冷たいオーラを放つ彰吾。その隣には、パールホワイトのドレスを着た香織がぴったりと寄り添い、二人は楽しげに談笑している。私の胸は、息苦しくなるほど締め付けられた。十年。この男のために、私は丸十年、戦い続けてきた。愛のために突き進む、青い少女から、今や中年を迎えようとしてもなお、愛のために踏みとどまる女へ。そのために、多くのものを逃し、失ってきた。海外からの高給なオファーを断り、私に言い寄ってきた数多の男性を退け、ただ彼一人に心を捧げてきた。そして、母の最期に立ち会うことさえ、できなかった。私たちは、共に多くのことを経験してきた。彼も私の気持ちを分かってくれている。私たちは、必ず結ばれるはずだ。そう、ずっと思っていた。それなのに、今……「結菜さん、もう迷ってる時間はありません」杏奈が私の思考を遮った。私はしばらく黙り込み、そして静かに言った。「あなたは、インターンから桐生グループで働いてきたのよ。本当に、ここを去る覚悟があるの？」彼女はその言葉に一瞬息をのみ、そして黙り込んだ。倒産寸前の状態から、ここまで。杏奈にとっても、私にとっても、桐生グループという会社は、まるで手ずから育て上げた子供のような存在だ。彼女が離れがたいように、私も、それ以上に離れがたかった。もちろん、私が何より離れがたいのは彰吾だ。十年も深く愛し、この手で支え上げてきた男。正確に言えば、私は諦めきれないし、納得もできていなかった。会社の従業員の大部分は、私が採用し、育て上げた人材だ。彼らは、会社の私に対する仕打ちに強い不満を抱き、それぞれのやり方で抗議の意思を示していた。例えば、香織が下す指示に対しては、面従腹背を貫くか、わざと仕事を遅らせるなどしてサボタージュする。必要な資料は、いつまで経っても彼女の手に渡らない。例えば、彼女が社員を取り込もうと食事会を開いても、皆が様々な理由をつけて断り、結局、誰も参加しなかった。そのために、彰吾は何度も会議を開き、席上で激昂することもあったが、皆、我関せずと我が道を往くだけだった。そんな状況が、丸半月も続いた。どうしようもなくなった彰吾は、ついに私に会いに来た。「これは、どういう意味だ？」私は、彰吾が差し出した小切手

「はは……社員！十年もの間、心血を注ぎ、命さえ落としかけたのに、結局、あなたの心の中では、私はただの社員でしかなかったのね！私は、本当に世界一の大馬鹿者だわ！」彰吾は少し苛立ったようだった。「いつまでも貢献したなんて恩着せがましいことを言うな。君が会社のために多くを尽くしてくれたことは分かっている。だが、その見返りに20億円を提示しているんだ。まだ足りないと言うのか？」「足りないわ！私の十年の青春が、20億円で買い戻せるの！？あなたのために、母の最期に立ち会えなかった。この一生の後悔が、20億円で埋められるの！？あなたのために、一生ものの軽い障害まで負ったのよ。今の私は、果物の籠を持つことさえ、手が震える。この傷が、20億円で癒えるの！？この十年、あなたのために、私が何を捧げ、何を失ってきたか、誰よりもあなた自身がよく分かっているはずよ。教えてちょうだい。これらが、たった20億円で、買い戻せるものなの！？」その瞬間、私はついに爆発した。ヒステリックに彰吾に怒鳴りつけ、心の中に溜め込んできた屈辱と怒りを、すべて吐き出した。私の剣幕に怯えたのか、それとも、私と向き合えなかったのか、彰吾の顔は見る見るうちに青ざめ、目を真っ赤にしながらも、私の視線を真っ直ぐに見ることができなかった。「お、俺は……」彼は何かを言おうとしたが、言葉が出てこない。その時、騒ぎを聞きつけた香織が、突然ドアを開けて入ってきた。彼女は私を冷たく見下ろした。「調子に乗らないでくれるかしら。さっさとその金を受け取って消えなさい。さもないと、容赦しないわよ！」そう言うと、彼女は彰吾のそばへ歩み寄り、その腕に自分の腕を絡ませた。彼をなだめすかした後、心底、私を侮蔑したような目で見つめてくる。「自分のことを功労者だとでも思ってるの？いいえ、あなたはただの犬よ。自分のことも弁えられない、惨めな犬！道は二つ。一つ、お金を受け取って、お互いの面子を保ったまま立ち去る。もう一つは、私が警備員を呼んで、あなたを叩き出す。そうなれば、一円たりとも手に入らないわよ！」私は怒りで全身が震え、必死に怒りを抑えながら彰吾を見た。「あなたも、そう思っているの？」彼は顔を背けた。「香織は、会社の副社長であるだけでなく、30パーセントの株を保有する大

桐生グループとライジンテックは、どちらもウェブマーケティング事業を手掛けている。私たちは、他の二社と共にクライアントから招待を受け、それぞれが用意した企画案で競い合うことになっていた。エレベーターの中で、私は半年ぶりに彰吾と再会した。相変わらず眉目秀麗ではあったが、ひどく憔悴している。香織が彼の後ろに付き従い、私を見るなり、わずかに眉をひそめ、冷たい表情を浮かべた。彰吾の表情は複雑で、私を見て口を開きかけたが、何かを言おうとして、結局何も言えず、ただ小さくため息をつくだけだった。以前、彰吾にあれほど屈辱的な方法で会社を追い出されたのだから、再会すれば彼を憎むだろうと思っていた。しかし、今、この瞬間、憎しみは湧いてこない。ただ、心の中は様々な感情が入り混じっていた。なぜ憎めないのかは分からない。ただ、運命のいたずらを嘆くばかりだ。かつて、生涯を共にすると心に誓った男と、今、こうして敵として対峙しているなんて。案の定、桐生グループと他の二社は最終選考で落選し、私が代表を務めるライジンテックが勝利した。上場に失敗した彰吾は、この大型プロジェクトを極めて重視していた。落選を告げられた瞬間、彼の顔は真っ白になった。会議室を出ると、彼は唇を噛みしめ、怒りを込めて私を睨みつけた。「ライバル会社に入社して、俺たちから顧客まで奪うとはな。結菜、これは、俺に対する意図的な報復だろう？」私は思わず失笑した。「桐生社長、ご自分を買いかぶりすぎよ。桐生グループのこともね。今日、私がここに来なかったとして、あなたたちは、他の二社に勝てたと思う？もっとはっきり言いましょうか？桐生グループが今日あるのは、私が人を育て、戦い抜いてきたからよ。私がいなくなれば、あの会社は無価値。そのことくらい、あなたも分かっているでしょう？」彰吾はその言葉に再び顔色を変え、何か反論しようと口を開いたが、一言も発することができなかった。その目は赤く潤み、悲しみと、後悔と、そして悔しさが滲んでいた。ふふ、笑わせてくれる。幼馴染と結託して、私を桐生グループから追い出したのは、彼の方なのに。一体、悔しがるべきはどちらの方だというの？私が何か言う前に、香織が前に出てきて彰吾を庇うように立ち、私を冷たく睨みつけた。「いい気にならないでくれるかしら。桐生グループがなければ

過去に触れなければ、まだよかった。彼がそれに触れた途端、私の怒りが込み上げてきた。「あなたも、私が桐生グループに10年間の心血を注いできたことを知っているはずよ。あなたが、私があなたを愛しているからこそ、10年間も戦い続けてきたことを、誰よりもよく知っているはずなのに、私に何をしたの？会社が上場する直前になって、初恋の相手を私の代わりに据えて、その上、彼女と一緒になって私を侮辱し、会社から追い出した。ええ、分かってるわ。あなたは最初から最後まで、私への本心を一度も明かさなかった。すべて、私の思い込みだった。でも、一途にあなたを愛してきた人間を、ここまで傷つけて、それがどれほど残酷なことか、考えたことはなかったの？今、あなたの昔の恋人が会社を食い物にして逃げたら、今度は私のことを思い出すなんて。彰吾、この私を、何だと思ってるの？それに、初恋の相手が帰ってきたら、私をあっさりと捨てて。彼女がいなくなったら、また私の元へ戻ってくる。自分のその行動が、どれほど醜悪か、分からないの？」彰吾はついに耐えきれなくなり、私の背後から抱きついて、声を上げて泣きじゃくった。「すまない、本当にすまない。俺が悪かった。でも、君が思っているようなことじゃないんだ。俺は、ただ……」私は力ずくで彼を振りほどき、冷たく遮った。「もういいわ。言い訳はしないで。何を言おうと、結局、あなたの心の中に私はいなかった。私の10年間が、ただの一方的な、報われない想いだったというだけのこと！」「結菜、俺の説明を聞いてくれ……」「消えて。あなたの説明なんて、聞きたくない」彰吾は顔を覆い、泣きながら去っていった。半年もの間溜め込んできた屈辱と憤りを吐き出したというのに、私の心は少しも晴れなかった。むしろ、言葉にできない、名状しがたい感情が渦巻いていた。オフィスにいても、ひどく苛立ち、外へ出ても、どこへ行けばいいのか分からない。私は、ただあてもなく歩いた。歩いているうちに、いつの間にか、桐生グループのビルの前にたどり着いていた。かつては豪華で威厳があったオフィスビルは、怒りをぶつける人々や被害者たちによって、見るも無残な姿に破壊されていた。受付ロビーは荒れ果て、至る所に借金返済を迫る横断幕がぶら下がっている。私は通りの向かいに立ち、静かにそれを見つめてい