第4章

クリニックを出たあと、ジュリアは階段の途中で数分間立ち止まった。

胸元に医療記録の入ったファイルを強く抱きしめる。

まるで、それだけが彼女を安心させてくれる唯一のもののようだった。

自分のお腹の中で、小さな命が育っている。

その事実を知ったばかりだった。

本当なら、笑顔になっているはずだった。

心が軽くなり、幸せを感じているはずだった。

なのに、胸の奥には大きな空虚感が広がっていた。

数分後、ジュリアはタクシーに乗り込んだ。

車が走り出してからも、彼女は窓の外を流れていく街の明かりを見つめ続けていた。

けれど、その光景はほとんど目に入っていなかった。

車が屋敷の前に止まったとき、時刻はもう午後十一時近くになっていた。

屋敷は静まり返っていた。

静かすぎるほどに。

ロドリゲスは、まだ帰ってきていなかった。

ジュリアはゆっくりと二階へ上がった。

一歩、また一歩。

足取りは、進むほど重くなっていった。

寝室に入ると、鏡の前で何気なくイヤリングを外した。

そのときだった。

彼女の視線が、ベッドの中央に置かれた上品な黒い箱に止まった。

ジュリアはわずかに眉をひそめた。

心臓が少し速く鼓動し始める。

これは……プレゼント？

自分に？

結婚して四年。

ロドリゲスが何かの記念日でもないのに、彼女へ贈り物をしたことなど一度もなかった。

それなのに、なぜ今夜？

子どものような戸惑いを抱えながら、ジュリアはゆっくりと箱へ近づいた。

指先でそっと蓋に触れる。

そして、慎重に開けた。

中には、とても美しいネックレスが入っていた。

細いホワイトゴールドのチェーン。

その先には、雫の形をしたペンダントが揺れていた。

中央には大きなダイヤモンドが輝き、その光が部屋の中をきらめかせている。

ジュリアは言葉を失った。

気づけば、唇には小さな笑みが浮かんでいた。

ほんの一瞬だけ。

彼女の心は、ありえない可能性を信じようとした。

もしかしたら……。

もしかしたら、彼は自分のことを考えてくれたのかもしれない。

もしかしたら、二人の関係も少しずつ変わり始めているのかもしれない。

ジュリアはうっとりしながら、そっとネックレスを手に取った。

その瞬間――

ドアが開いた。

ロドリゲスが寝室に入ってきた。

ジャケットをまだ肩に掛けたままだった。

長い一日の疲れが、その顔にははっきりと浮かんでいる。

しかし、ジュリアの手にあるネックレスを見た瞬間、彼の表情が一変した。

顔から温かさが消える。

ロドリゲスは素早く彼女の前まで歩いてきた。

「誰がそれに触っていいと言った？」

冷たい声だった。

まるで氷のように。

ジュリアはびくっと肩を震わせた。

数秒前まで浮かんでいた笑顔が、一瞬で消える。

「わ、私は……てっきり……」

最後まで言い終えることさえできなかった。

ロドリゲスは、ほとんど乱暴に彼女の手から箱を取り上げた。

「それは君のためじゃない」

その言葉が、ジュリアの胸を深く突き刺した。

喉が締めつけられる。

「ごめんなさい……」

それだけを、かすかな声で呟いた。

ロドリゲスは彼女を見ることなく、丁寧に箱を閉じた。

その動作だけは、驚くほど大切そうだった。

「ダイアナへの歓迎の贈り物だ。何年も離れていたんだ。彼女に何か贈るのは当然だろう」

ジュリアの身体が強張った。

そういうことだったのだ。

ダイアナのため。

自分のためではない。

やっぱり、自分ではなかった。

結婚して四年。

ロドリゲスは一度も、彼女のために宝石を選んだことがない。

彼女を喜ばせようと思って、何かを贈ったこともない。

それなのに、ダイアナのためなら……。

こんなにも美しいネックレスを選ぶために、時間をかけたのだ。

ジュリアは、涙がこぼれる前に俯いた。

何度も瞬きをして、涙を必死にこらえる。

「分かったわ」

その声は静かだった。

静かすぎるほどに。

ロドリゲスは、彼女の手が震えていることにさえ気づかなかった。

彼は箱を持って自分の書斎へ向かった。

そして、そこへ大切そうにしまった。

その後、何事もなかったかのように寝室へ戻ってきた。

「明日は帰りが遅くなる」

ロドリゲスが淡々と告げる。

「会社への彼女の復帰準備のために、ダイアナといくつか会議がある」

その言葉を聞いた瞬間、ジュリアの手が無意識にお腹へ伸びた。

ほんの小さな仕草だった。

ほとんど自分でも気づかないほどの。

そこには、彼女の人生に新しく加わった小さな命がいる。

そして、その子の父親はまだ、その存在すら知らない。

ジュリアはゆっくりと息を吸った。

「分かったわ」

ロドリゲスは数秒間、彼女を見つめた。

そして、彼女の顔をじっと見た。

「何か言いたいことがあるのか？」

その瞬間、ジュリアは迷った。

心臓が激しく鼓動し、胸が痛くなるほどだった。

バッグの中に隠している医療記録を思い出す。

そして、自分のお腹の中で育っている赤ちゃんのことを思った。

言葉はもう、喉元まで来ていた。

たった一言、伝えればいい。

――「あなたは父親になるのよ」

でも、すぐにネックレスが脳裏に浮かんだ。

そして、あの冷たい声が耳の奥で蘇った。

――「それは君のためじゃない」

ジュリアは、胸の痛みを飲み込んだ。

そして、疲れ切ったような小さな笑みを浮かべる。

「ううん……何でもないわ」

ロドリゲスはただ頷いた。

それ以上、何も尋ねなかった。

しばらくして、彼は部屋の明かりを消した。

暗闇が二人を包み込む。

やがて、ロドリゲスの呼吸は穏やかで規則正しいものになった。

もう眠っていた。

けれど、ジュリアは目を開けたまま、暗闇を見つめていた。

静かな涙が頬を伝い、枕を濡らしていく。

彼女はようやく理解した。

これまで何年も認めることができなかった現実を。

愛は、乞うものではない。

誰かに心を開くよう強制することもできない。

どれほど自分を犠牲にしても。

どれほど長い年月を待ち続けても。

ジュリアはそっとお腹に手を置いた。

今度は、かすかだけれど心からの笑顔がその顔に浮かんだ。

「私の小さな宝物……」

彼女は小さな声で囁いた。

「約束するわ。ママがここにいる限り、あなたが愛に飢えることなんて絶対にないから」

まだ声は震えていた。

それでも、心の奥底では何かが変わり始めていた。

初めてだった。

彼女はもう、夫婦関係を守ることだけを考えるのをやめた。

これからは、自分の子どもを守らなければならない。

そして、自分自身も守らなければならない。

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同じ頃。

街の別の場所にある豪華なヴィラでは、ダイアナが届けられたばかりの上品な黒い箱を開けていた。

中に入っていたダイヤモンドのネックレスを見た瞬間、彼女の顔に満足げな笑みが浮かんだ。

指先で、優しくペンダントを撫でる。

「やっぱり……あなたは私を忘れていなかったのね、ロドリゲス……」

ダイアナはゆっくりと箱を閉じた。

そして、自分にはまだこの男の心の中に居場所があるのだと確信していた。

しかし、彼女は知らなかった。

すでに、もっと深く、もっと強い絆が生まれていることを。

誰にも知られない場所で。

ジュリアの胸の中で、小さな命が鼓動を始めていた。

そして、その秘密はやがて、NLE家全員が信じていたものをすべて打ち砕くことになる。