彼は義務で私を娶り、愛したのは遅すぎた

4年後――

ジュリア・マルティネスは、二人の寝室にある鏡の前で、数秒間じっと立っていた。

指先で、アイボリー色のドレスの生地を無意識になでる。ドレスは彼女の身体に完璧に馴染んでいた。

それでも、彼女が鏡の中に見ていたのはドレスではなかった。

目の下に薄く残るクマ。

そして、無理に作ろうとしているのに、どうしても心から笑えない笑顔。

どれだけ化粧をしても、長い間、彼女の中に積もっていた疲れを隠すことはできなかった。

今日はNLEグループの創立50周年記念日だった。

そこには名だたる経営者、投資家、取引先、そして多くのメディア関係者が集まる、盛大な祝賀会が開かれる。

そして、いつもの公式行事と同じように、彼女は夫の隣に立つことになる。

ジュリアはゆっくり息を吸い、ドアを開けた。

ロドリゲス・NLEは、すでに準備を終えていた。

完璧に仕立てられた黒いタキシードを身につけ、落ち着いた様子でカフスボタンを留めている。

その一つ一つの動作は正確で、どこか機械的だった。

整った顔立ちは相変わらず魅力的だったが、その表情は固く、何を考えているのかまったく読み取れない。

ジュリアはしばらく彼を見つめた。

4年。

同じ屋根の下で過ごしてきた4年間。

彼女は、彼の習慣なら何でも知っていた。

毎朝飲む、砂糖の入っていないコーヒー。

深夜を過ぎても終わらない仕事。

そして、仕事仲間に向けることさえ少ない笑顔。

彼女は彼のことを何でも知っていた。

――ただ一つ、彼の心を除いて。

結婚して4年。

それなのに、彼は一度も、彼女がずっと聞きたかった三つの言葉を口にしてくれなかった。

「愛している」

「準備はできたか？」

ロドリゲスは彼女を見ることさえせず、ジャケットを手に取りながら尋ねた。

胸を締めつける痛みを飲み込み、ジュリアは小さく微笑んだ。

「ええ」

彼は車の鍵を手に取った。

「行こう」

車内は、いつものように静まり返っていた。

以前のジュリアは、その沈黙を壊そうとしていた。

今日あった出来事を話したり、庭で育てているバラの話をしたり、新しく作った料理を彼に食べてもらいたいと話したり。

いつか一緒に訪れたい国について語ったこともあった。

けれど、ロドリゲスの返事はほとんどいつも同じだった。

「……うん」

何年も経つうちに、ジュリアは話しかけることをやめた。

本当の答えを待ち続けた末に、彼女は気づいてしまった。

二人の間に残された唯一の会話は、沈黙なのだと。

車が街で最も高級なホテルの前に止まった。

ロドリゲスが車を降りた瞬間、あちこちからカメラのフラッシュが光った。

「NLEさん！　こちらをお願いします！」

「一枚、お願いします！」

この騒ぎに慣れているロドリゲスは、ただ静かに腕を差し出した。

ジュリアはそっとその腕に自分の腕を絡める。

それは自然な動作だった。

ほとんど無意識に近い。

スポットライトの下では、二人は誰もが羨む理想の夫婦に見えた。

輝かしい億万長者のCEO。

その隣に立つ、上品で控えめな妻。

完璧な夫婦の姿。

二人の間に、ずっと大きな距離が存在していることを知る者は誰もいなかった。

二人が会場に入ったばかりの頃、突然、招待客の間にざわめきが広がった。

「彼女が戻ってきた……」

「本当に彼女なの？」

「あれから、もうこんなに時間が……」

ジュリアの好奇心が抑えきれなくなった。

彼女は皆の視線を追った。

一人の女性が、今まさに会場へ入ってきたところだった。

長身で、優雅で、自信に満ちている。

赤いドレスが一瞬で人々の視線を奪っていた。

長い黒髪が肩を滑り落ち、穏やかな笑顔がその美しい顔を彩っている。

その瞬間、会場全体がパーティーのことを忘れたかのように静まり返った。

ジュリアは突然、自分の腕に触れているロドリゲスの腕が強張ったのを感じた。

彼女は顔を上げた。

そして、息をのんだ。

この4年間、彼がこんな反応を見せるのを一度も見たことがなかった。

普段は冷たい彼の瞳が、今は輝いていた。

最初に浮かんだのは驚き。

そして、その次に現れたのは、偽りのない喜びだった。

生き生きとした光。

それは、彼が一度もジュリアに見せてくれなかった表情だった。

女性は二人から数歩離れたところで立ち止まった。

そして、わずかに笑みを深める。

「ロドリゲス……久しぶりね」

周囲の会話が一斉に途切れた。

時間さえ止まったようだった。

ジュリアは、誰かが名前を口にするより先に理解した。

ダイアナ・ケイタ。

彼女が戻ってきたのだ。

ジュリアは静かに視線を落とした。

まるで、もう一度息をするために。

胸を、いつもの痛みが貫いた。

もう、それ以上聞く必要はなかった。

ロドリゲスがダイアナに向ける視線が、すべてを物語っていた。

その一瞬の視線の交わりの中で、ジュリアは4年間ずっと待ち続けていたものを見た。

そして同時に、自分には決して与えられないものも見てしまった。

その瞬間、ジュリアは初めて理解した。

夫は、愛することができない人ではなかった。

ただ、彼の心はすでに別の女性に捧げられていたのだ。