All Chapters of 彼は義務で私を娶り、愛したのは遅すぎた: Chapter 1 - Chapter 10

4年後――ジュリア・マルティネスは、二人の寝室にある鏡の前で、数秒間じっと立っていた。指先で、アイボリー色のドレスの生地を無意識になでる。ドレスは彼女の身体に完璧に馴染んでいた。それでも、彼女が鏡の中に見ていたのはドレスではなかった。目の下に薄く残るクマ。そして、無理に作ろうとしているのに、どうしても心から笑えない笑顔。どれだけ化粧をしても、長い間、彼女の中に積もっていた疲れを隠すことはできなかった。今日はNLEグループの創立50周年記念日だった。そこには名だたる経営者、投資家、取引先、そして多くのメディア関係者が集まる、盛大な祝賀会が開かれる。そして、いつもの公式行事と同じように、彼女は夫の隣に立つことになる。ジュリアはゆっくり息を吸い、ドアを開けた。ロドリゲス・NLEは、すでに準備を終えていた。完璧に仕立てられた黒いタキシードを身につけ、落ち着いた様子でカフスボタンを留めている。その一つ一つの動作は正確で、どこか機械的だった。整った顔立ちは相変わらず魅力的だったが、その表情は固く、何を考えているのかまったく読み取れない。ジュリアはしばらく彼を見つめた。4年。同じ屋根の下で過ごしてきた4年間。彼女は、彼の習慣なら何でも知っていた。毎朝飲む、砂糖の入っていないコーヒー。深夜を過ぎても終わらない仕事。そして、仕事仲間に向けることさえ少ない笑顔。彼女は彼のことを何でも知っていた。――ただ一つ、彼の心を除いて。結婚して4年。それなのに、彼は一度も、彼女がずっと聞きたかった三つの言葉を口にしてくれなかった。「愛している」「準備はできたか？」ロドリゲスは彼女を見ることさえせず、ジャケットを手に取りながら尋ねた。胸を締めつける痛みを飲み込み、ジュリアは小さく微笑んだ。「ええ」彼は車の鍵を手に取った。「行こう」車内は、いつものように静まり返っていた。以前のジュリアは、その沈黙を壊そうとしていた。今日あった出来事を話したり、庭で育てているバラの話をしたり、新しく作った料理を彼に食べてもらいたいと話したり。いつか一緒に訪れたい国について語ったこともあった。けれど、ロドリゲスの返事はほとんどいつも同じだった。「……うん」何年も経つうちに、ジュリアは話しかけることをやめた。本当の答えを待ち続けた末に、彼女は

ジュリアの指の間で、スマートフォンが再び振動した。彼女は画面をじっと見つめたまま動かなかった。そして、届いたメッセージをもう一度読む。一度。二度。三度。何度読んでも、そこに書かれている言葉が変わることはなかった。「NLE夫人、検査結果が出ました。できるだけ早くクリニックへお越しください」喉が締めつけられた。ここ数週間、彼女の身体は無視できない変化を訴えていた。朝の吐き気。突然襲ってくるめまい。そして、身体にまとわりつくような強い疲労感。最初は、すべてストレスのせいだと思っていた。愛してくれない男のそばで暮らすだけでも、人は十分に疲れてしまう。けれど、担当医は念のため検査を受けるよう勧めていた。もし……。ジュリアは一瞬、目を閉じた。だめ。結果を聞くまでは、期待してはいけない。「ジュリア？」ロドリゲスの声に、彼女はびくっと肩を震わせた。慌てて顔を上げる。「ほとんど食べていないじゃないか」ジュリアは無理に微笑んだ。「……あまり食欲がないの」彼は数秒間、彼女を見つめた。何かを尋ねようとしているようだった。しかし、その短い時間を一人の女性の声が遮った。「ロドリゲス、少し借りてもいい？」いつもの自信に満ちた笑顔を浮かべ、ダイアナが二人のテーブルへ近づいてきた。ロドリゲスはほとんど間を置かずに立ち上がった。「もちろん」その二つの言葉だけで、ジュリアの心は再び沈んだ。彼は、彼女がどう思うかを尋ねることさえしなかった。視線も向けない。迷うこともない。ただダイアナと一緒に去っていった。まるでジュリアなど、そこにいる招待客の一人にすぎないかのように。彼女は二人の背中を目で追った。二人は驚くほど自然に並んで歩いていた。小さく笑い合っている。その姿は、まるで一度も離れたことなどなかったかのようだった。周囲では、再び会話が始まった。「二人がどれだけ愛し合っていたか、覚えてる？」「誰もが、二人は結婚すると思っていたわ」「もしかしたら、二人にはもう一度やり直すチャンスがあるのかもしれないわね……」ジュリアは静かに目を伏せた。一つ一つの言葉が、さらに彼女の心を切り裂いていく。もう聞きたくなかった。周囲の注目を集めないよう、彼女はそっと椅子を引いた。そして、誰にも何も言わず、会場を後にした。---

ジュリアが目を開けると、すでに朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいた。反射的に、彼女はベッドの反対側へ手を伸ばした。けれど、シーツは冷たかった。ロドリゲスは、とっくに出て行ったようだった。いつもの朝と同じように。ジュリアは数秒間、横になったまま天井を見つめていた。やがて、そっとお腹に手を添える。唇に小さな笑みが浮かんだ。「おはよう……」あまりにも小さな声だった。自分にしか聞こえないほどの声。その思いだけが、彼女の心を少しだけ慰めてくれた。しかし、その温もりはすぐに消えてしまった。ジュリアは起き上がり、静かに身支度を整えると、食堂へ降りていった。屋敷の中には、淹れたばかりのコーヒーの香りが漂っていた。家政婦のマリアが彼女の前に料理を置く。そして、心配そうにジュリアを見つめた。「奥様……最近、ますます食事の量が減っていますよ。顔色もとても悪いです」ジュリアは優しく微笑んだ。「心配しないで、マリア。私は大丈夫よ」その嘘を口にすることが、かえって彼女の胸を痛ませた。自分が今、何を抱えているのか。どうして説明できるだろう。昨日から、彼女は人生を大きく変えてしまう秘密を抱えている。お腹に手を触れるたび、胸の奥には大きな幸せが広がる。けれど、その幸せはすぐに不安へと変わってしまう。もう、彼女は一人ではない。それなのに――これほど孤独を感じたことはなかった。そのとき、テーブルの上に置かれていたスマートフォンが振動した。ロドリゲスからのメッセージだった。「昼食には戻らない。ダイアナとの会議がある」ジュリアは、数秒間その短い文章を見つめた。「元気か？」そんな言葉はない。「身体に気をつけて」そんな気遣いもない。ハートも、笑顔の絵文字さえない。ただ、事務的で冷たい一文だけ。ジュリアは何も返信せず、画面を閉じた。……返事をして、何になるのだろう。---一方、NLEグループ本社では、まったく違う空気が流れていた。ダイアナの復帰は、社内の大きな話題になっていた。彼女がエントランスを通り抜けた瞬間、何人もの社員が駆け寄ってくる。「ケイタさん、お久しぶりです！　またお会いできて嬉しいです！」「以前よりさらにお綺麗になりましたね」「お帰りなさい！」ダイアナは一人一人に、完璧に整えられた笑顔を向けた。ま

邸宅の前に、重苦しい沈黙が流れた。 ロドリゲスはサム・ウィリアムから目を離さなかった。 その視線はあまりにも冷たく、誰であっても居心地の悪さを感じるほどだった。 しかし、サムは怯むことなく、落ち着いた様子で手を差し出した。 「サム・ウィリアムです。お会いできて光栄です」 ロドリゲスは、微動だにしなかった。 彼の視線は、ジュリアがまだ指に挟んでいる名刺に向けられていた。 その表情が、さらに険しくなる。 「質問したのは僕だ、ジュリア」 低い声だった。 けれど、そこには鋭さがあった。 ジュリアは密かに息を吸い、気持ちを落ち着かせようとした。 「大学時代の昔の友人よ。クリニックを出たところで、偶然再会したの」 「偶然？」 ロドリゲスの口調から、それを信じていないことがはっきり伝わった。 「ええ」 彼はジュリアから目を離さないまま、さらに尋ねた。 「それだけ？」 ジュリアはゆっくりとうなずいた。 するとロドリゲスは、サムへ視線を移した。 「彼女を送ってくれてありがとう。もう帰っていい」 それは誘いではなかった。 命令だった。 サムは挑発することなく、わずかに微笑んだ。 「もちろん、帰ります」 短い間を置いてから、彼は穏やかに続けた。 「ですが、ジュリアは大人です。自分のことは自分で答えられます」 二人の男は、長い間見つめ合った。 空気が息苦しいほど張りつめていく。 ジュリアは心臓の鼓動が速くなるのを感じた。 これ以上、事態を悪化させたくなかった。 「サム……送ってくれて、本当にありがとう」 彼女は感謝の笑顔を向けた。 「もう帰るわ」 サムは静かにうなずいた。 車に乗り込む前、彼は一瞬だけジュリアの瞳を見つめた。 「僕が言ったこと、忘れないで。何かあったら、いつでも電話して」 「ありがとう」 サムは最後にもう一度うなずくと、車に乗り込み、走り去った。 ロドリゲスは、車が通りの向こうへ消えていくまで、その後ろ姿を目で追っていた。 そしてようやく、ジュリアへ振り返った。 「入れ」 たった一言。 冷たく。 感情のない声だった。 --- 二人が邸宅の中に入り、扉が閉まった。 再び、静寂がその場を支配した。 ロドリゲスはジャケットを脱ぎ、椅子の背もたれに掛けた。 一方、ジュリアはすでに階

ジュリアはリビングの時計にちらりと目を向けた。19時。ロドリゲスは、まだ帰ってきていなかった。けれど、彼がどこにいるのか、ジュリアにはよく分かっていた。ダイアナと一緒なのだ。わざわざ本人に尋ねる必要さえなかった。数時間前、彼自身が答えをくれていたからだ。「ただの仕事上の夕食だ」それ以来、その言葉がずっと頭の中を巡っていた。ジュリアは、ほとんど手をつけていない自分の皿へ視線を落とした。少し離れたところで、マリアがテーブルを片付けていた。やがて、彼女はジュリアのそばまで歩み寄った。「奥様、お夕食の準備ができています。旦那様の分も取っておきましょうか？」ジュリアは小さく微笑んだ。けれど、その瞳には喜びなどなかった。「いいえ、マリア。今夜は外で食べるそうよ」家政婦はしばらく黙っていた。ジュリアの皿を見つめ、それから彼女の顔を見る。「でしたら、せめて奥様だけでもお食べください。もう食事を抜き続けることはできませんよ」ジュリアは無意識にお腹へ手を置いた。その仕草は、いつの間にかほとんど癖になっていた。「そうね。あなたの言う通りだわ」彼女はフォークを手に取り、食べようとした。一口だけ。その瞬間、胃が締めつけられるような感覚に襲われた。ジュリアはすぐにフォークを置いた。そのとき、テーブルの上に置いていたスマートフォンが振動した。ジュリアが顔を向ける。画面に通知が表示されていた。「ダイアナ・ケイタが新しい写真を投稿しました」胸が締めつけられた。無視することもできた。そうするべきだった。けれど、彼女の手は意思に反してスマートフォンへ伸びていた。数秒後、写真が画面に表示された。ジュリアは動かなかった。ダイアナとロドリゲスは、街で最も高級なレストランで向かい合って座っていた。テーブルには美しく盛りつけられた料理が並び、二つのシャンパングラスがキャンドルの光を受けて輝いている。そして、ロドリゲスは笑っていた。本当の笑顔だった。ジュリアが、彼と一緒にいるときにはほとんど、いや、一度も見たことがないような笑顔。喉の奥が締めつけられる。そして、写真のキャプションが目に入った。「どんな人でも、いつか必ずあなたの心へ戻ってくるものね」ジュリアは、その言葉を何秒も見つめ続けた。指先が冷たくなっていくのを感じた。