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第134話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第378話
幸いここは森の中で、近くには野生の果物や湖がある。夜になると星乃は木の下に大きな葉を広げ、飲める露を集めていた。生き延びるだけなら、まだなんとかなる環境だった。ただ、抗炎症薬も解熱剤もない。彼女は冷たい水で何度も律人の体を拭いて、発熱を抑えるしかなかった。焚き火の光が、彼の青白い顔を照らしている。律人は目を閉じたまま、眠っているのかどうかもわからない。することもなく、不安と恐怖を紛らわせるために、この数日、二人はずっと話をしていた。子どものころのいたずらから、大人になって感じたこと、好きな食べ物や色、株の話や、今の経済界についての考えまで。たった二、三日なのに、まるで一か月分くらい話した気がする。いまも、眠っているように見える彼の額にそっと触れ、星乃は温かくなったハンカチを外して水を替えようとした。「……外、雨が降ってるのか」ハンカチを外した瞬間、かすれた声が聞こえた。星乃は洞窟の入口を見た。外は真っ暗で、音もほとんど聞こえない。こんなに静かなのに、どうして律人は気づいたのだろう。「もうずっと降ってるわ」星乃は言った。「でも、そろそろ止むと思う」そう言って立ち上がろうとした瞬間、律人が彼女の手首をつかんだ。掌が熱い。その熱に触れたところが、少し痒いように感じる。「星乃、この間ずっと……ありがとう」掠れた声には、妙に心を揺さぶる響きがあった。「どうしたの、急にそんなこと言って」星乃は首を傾げた。「それに、あなたがこんな目に遭ってるのも、私のせいだし」――それは自分にとって当然のことだった。いつものように冗談でも言うかと思ったが、律人は真剣な目で続けた。「雨が止んだら、君はここを出てくれ。できるだけ早く、この場所から離れるんだ」「……え？」星乃は一瞬言葉を失った。「どういうこと？じゃあ、あなたは？」律人は答えず、静かに言った。「君だけでも生き延びてくれ。安全になったら、また僕を探せばいい」その言葉でようやく、星乃は彼の意図を理解した。「……私に、あなただけ置いて逃げろって言うの？」そんなことを言われるなんて思ってもみなかった。思わず声が上ずった。律人は乾いた唇を動かし、なるべく穏やかに言う。「君が残れば、どちらもここで死ぬことになるかもしれない」病気は、過酷な環境
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第377話
雨はますます激しくなっていた。悠真は懐中電灯を口にくわえ、崖の下へと伸びる木のつるを掴みながら、慎重に足場を探して少しずつ下りていった。視界はどんどん悪くなる。彼はぎゅっと目を閉じてから、少しだけ見えるようになるのを待った。一度立ち止まり、懐中電灯を振って照らすと、少し離れたところで何か小さなものがきらりと光った。――よかった、流されてはいなかった。悠真は胸をなでおろした。さっきより距離はずいぶん近づいたが、それが何なのかはまだはっきりとは見えない。けれど、金属のように光っている。少し息を整え、再び懐中電灯を口にくわえると、彼はまたゆっくりと下へ降りていった。どれくらい時間が経っただろう。ようやく崖の下に着いたが、その光るものはまだ少し離れた位置にあり、木のつるからも手が届かない。ぼやける視界の中で足場になりそうな石を見つけるまで、ずいぶん時間がかかった。片手でつるを握り、体を必死に支えながら、もう片方の手を伸ばす。どうにかして、その小さなものを掴み取った。元の場所に戻って手のひらを開くと、それは小さな指輪だった。見覚えがある――律人が星乃に贈った、あの指輪だ。それが星乃の母親の形見であることを、悠真はまだ知らないんだが。悠真の胸の奥が、複雑な感情でぐちゃぐちゃにかき乱される。だが感傷に浸っている暇はなかった。星乃の位置は、まださらに下にあるはずだと確信する。悠真は衛星電話を取り出し、遥生に連絡を取ろうとした。しかし、電波が入らず繋がらない。次に無線機を試したが、ザーッという雑音だけが返ってくる。「誰かいないのか！」悠真は崖の上に向かって叫んだ。だが返ってくるのは、空っぽな谷のこだまだけ。焦って星乃の居場所を確認しようとするあまり、いつの間にか一緒に降りてきた仲間が引き返していたことに気づかなかった。気づけば、あたりは真っ暗で、頼れるのは手元の懐中電灯の弱々しい光だけだ。恐怖が一気に全身を包み込む。悠真は暗闇が苦手だった。背筋がぞくりと冷たくなる。思わず引き返そうとしたが、つるを軽く揺らしたとき、手の感触で気づいた。まだつるの先は続いている。まだ下へ降りられる。もしかしたら、もう少し降りれば、星乃の手がかりが見つかるかもしれない。だが今は一人きり。もし星乃も律人もすで
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第376話
星乃が、行方不明になった。「今いちばん大事なのは、星乃を見つけることだ。たとえもう……」悠真は言葉を切り、少し息を整えてから続けた。「たとえ遺体でも、できるだけ早く、きちんとした形で連れ帰るべきだ」遥生は無意識に拳を握りしめた。悠真の言いたいことは、痛いほど分かっていた。もし星乃がまだ生きているなら、時間が経つほど危険は増す。もしすでに死んでいるのだとしたら、この大雨の中では見つかったとき、きっと無残な姿になっているだろう。悠真は手を差し出した。「登山ロープと位置情報の装置を貸してくれ。少しだけど、昔クライミングを習っていたことがある」疑われるのを避けるように、悠真はさらに言葉を重ねた。「俺が星乃にどんな感情を持っていようと、この件は俺が引き起こしたことだ。結衣まで巻き込んでしまった。だからこそ、誰よりも彼女に生きていてほしいと思ってる」もし星乃が死んでしまえば、冬川家がどうにか収めたとしても、悠真と結衣にとっては厄介な事態になる。遥生は指先に力を込めた。心の中では、悠真なんて二度と姿を見せるなと叫びたかった。けれど理性では分かっていた。一人でも多く動く人がいれば、それだけ希望が増える。一分でも早く探せば、それだけ星乃の生存の可能性が高まる。遥生は黙って背後のテントから専門装備を取り出し、悠真に手渡した。その手を離す直前、低い声で言い添える。「これで許したと思うなよ。結衣のしたことは、必ず僕がけじめをつける」悠真は装備を受け取り、わずかに目を上げて言った。「まだ何も確定してない……もし全部本当だったら、星乃の仇は俺が取る」小雨の降りしきる中、悠真を含めた救助隊は順にロープを下ろしながら山を降りていった。最後に同じチームのプロの隊員の一人が降りる前、遥生はその男に近づき、悠真をちらりと見てから言った。「彼を無事に連れ戻してくれ」悠真がどれだけクライミングをかじっていようと、所詮は素人だ。この件はもともと悠真が引き起こした。星乃を探しに行くのは当然だと思う一方で、遥生は彼に本当に何かあってほしくはなかった。隊員はうなずいた。だが、一時間後、雨はさらに激しくなり、救助隊が戻ってきたとき、遥生は信じられない報告を受けた。悠真が、行方不明になった。稲光が空を裂き、雷鳴が響く中、戻ってき
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第375話
「停めろ」静まり返った車内に、突然悠真の低い声が響いた。運転に集中していた誠司は思わず肩を跳ねさせ、慌ててブレーキを踏む。「悠真様、どうかしましたか？」誠司が尋ねる。悠真は窓の外に視線を向けた。このあたりは山道が険しく、車の通行も容易ではないため、山頂を出てからまだそれほど進んでいなかった。悠真は無言でドアを押し開けた。慌てた誠司がすぐに声を上げる。「悠真様、何か忘れ物ですか？取ってきますよ」「ここで待て」それだけ言って、悠真は外に出た。説明はなかった。さっき、彼はうたた寝の中でまた星乃の夢を見ていた。今度は、星乃の遺体が野獣に食い荒らされる悪夢だった。あまりにも生々しい夢で、目を覚ました今も、胸の奥で心臓が激しく打ち続けているのを感じる。悠真の決めたことを誰かが止めるのは、いつだって難しい。誠司もその気配を察して何も言わず、車から傘を取り出して急ぎ彼のもとへ駆け寄った。黒い大きな傘が、糸のように降り注ぐ雨を遮る。悠真がその傘を受け取る。指先が取っ手のベルベットの感触に触れた瞬間、彼の動きがぴたりと止まった。この傘は、星乃がかつて彼の車に置いていったものだった。瑞原市は山も海も近く、雨の多い街だ。だが若かった悠真は、そんなことを気にも留めていなかった。ある日、雨に打たれて風邪をひいた。二日間寝込んだあと、星乃がこっそり車の中にこの傘を残していったのだ。だが彼はそれを受け取ろうとせず、「取っ手のプラスチックっぽい感じが嫌だ」と軽く文句を言った。次に見たとき、取っ手には丁寧に縫い付けられたベルベットの布が巻かれていた。その後、仕事が忙しくなって傘のことなど気にも留めなくなり、結局、彼女に任せることにした。今、悠真はその傘を握りしめ、ベルベットの布の縫い目を見つめながら、体をこわばらせた。誠司は、悠真の目が赤くなっているのに気づき、理由が分からず戸惑う。声をかけようとしたが、悠真はもう傘を握ったまま背を向け、雨の中、山へ向かって歩き出していた。その背中はどこか硬くも、降りしきる雨の中で一層孤独に見えた。霧のような小雨は、まだ止まない。山道は整備されていて登る分には問題ないが、崖の下はぬかるみがひどい。一人が足を滑らせて危うく落ちかけたのを見て、遥生は焦り
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第374話
「もういいわ。結衣があなたの帰りを待ってる。こういう時の女はもろいの。あまり待たせないであげて」佳代は笑いながらそう言うと、電話を切った。悠真はその場でしばらく動けなかった。そのとき、誠司が近づいてきて、悠真の表情を見ておそるおそる声をかける。「悠真様、私たちは、どうします……」悠真は何も言わなかった。周囲は夜なのに昼のように明るく、忙しなく動き回る人々の中で、彼の存在だけが浮いているようだった。やがて、軽く手を上げる。「戻ろう」その一言に、誠司はほっと息をついた。結衣と佳代も、誠司に悠真を連れ戻すよう急かしていた。二人とも、悠真が何か取り返しのつかないことをしないかと心配していたのだ。けれど、さっき見た彼の苦しげな表情を思い出すと、誠司は一瞬、本気でここに残るつもりなのかと思った。それでも、そうしなかったのは救いだった。けれど、誠司の胸の奥には複雑な思いが残った。悠真は本来、ここに残るべきだったのではないかと思う。なんだかんだ言っても、星乃とは夫婦だったのだから。けれど誠司はそれを口にできなかった。水野家も白石家も、彼らがここにとどまることを望んでいない。反対される中で居続けても、何の意味もないだろう。複雑な気持ちを抱えたまま、誠司は言った。「車、回してきます」山頂の反対側。遥生は、悠真が少しずつ遠ざかっていく背中を見つめていたが、特に驚いた様子はなかった。「見ればわかるけど、あの人、星乃にまったく情がないわけじゃないのよね」隣から美琴の声がした。その声に振り向くと、美琴がいつの間にか隣に立っていた。彼女は救助服を脱ぎ、薄いブルーのスポーツウェアに着替えている。さっきまできゅっとまとめていた髪がほどけ、肩にふわりとかかる。ゆるく波打つ毛先が、彼女にほんのりと艶めいた雰囲気を添えていた。美琴は整った眉を少し上げ、悠真の背中を見送りながら小さく舌打ちした。「でも、愛が足りないのよね。よくもまあ、星乃はあんな人と五年も続いたわね」美琴はそこだけは素直に感心していた。あのわずかな希望だけを頼りに、五年も耐え続けるなんて、自分なら到底無理だと思う。もしその五年を、男なんか追わずに他のことに使っていたら、星乃はきっと何でも成功していたはずだ。遥生は彼女をちらりと見たが、
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第373話
「結衣は妊娠初期で、一番手が必要な時期なのよ。あなた、自分の怪我もあるのに放っておいて、どこに行ってたの？」電話がつながるなり、悠真の耳に佳代の少し呆れたような、けれどどこか笑みを含んだ声が届いた。さっき星乃のスマホで見たメッセージには、母と星乃のやり取りも残っていた。そこには佳代が星乃を咎めるような言葉もあった。これまでは特に気にも留めなかった。ただ、年長者が若者に求める「当然のしつけ」のようなものだと、そう思っていたからだ。けれど今、その声を聞いていると、なぜだか胸の奥がざわついた。「星乃が……大変なことになった」できるだけ平静を装って、悠真は答えた。佳代も、少し前にその話を耳にしていた。残念だとは思ったものの、それ以上ではなかった。結衣の妊娠という明るい知らせが、その悲しみをすぐに塗り替えてしまったのだ。「その話は聞いたわ。でも全部があなたの責任ってわけじゃない。できる限りのことはしたんでしょ？運が悪かったのよ、あの子は。でもね、亡くなった人はもう戻らない。生きている人は前に進まなきゃ。結衣との婚約も近いんだし、早く戻って準備を始めなさい……」佳代の淡々とした、まるで他人事のような口調に、悠真は思わず言葉を失った。「お母さん……それはひとつの命だよ。星乃なんだよ」――かつて、自分の妻だった人なんだよ。「彼女がこんな目に遭ったのは、俺のせいなんだ。どうして『運が悪い』なんて言える？俺が見捨てられるわけがないだろ！」震える声に感情が滲む。佳代は一瞬だけ黙り、息子の様子に気づいたのか、少しだけ柔らかい声で言った。「冬川家の嫁になる時点で、敵を作る覚悟は必要だったのよ。それくらい、彼女も分かっていたはず。とはいえ、いちおう彼女は元妻だったんだから、私があなたのお父さんに頼んで人を探させるわ。あなたはもう関わらなくていいの。だいたい、星乃とはもう離婚してるじゃない。今さら関係ないでしょう？それに、あの時のこと忘れたの？あの子は人前であなたとの離婚を宣言して、他の男と一緒にいたのよ」悠真は黙り込んだ。胸の奥に重く沈むものが、言葉を押し殺した。しばらくして、低くかすれた声で言う。「……同じことを、俺も星乃に何度もしてきた」微かに震えるその声に、佳代は眉をひそめた。――今日の息子は、い
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