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第151話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第501話
そのとき、周囲のざわめきを耳にし、悠真がこちらへ歩いてくるのを見て、星乃はようやく我に返った。彼女はバッグからスマホを取り出す。「もう芝居はやめて、あなた……」言い終える前に、悠真の声が落ちる。「子どもは嘘だ」その一言は、まるで水面に石を投げ込んだように波紋を広げた。会場は一瞬で静まり返り、次の瞬間、大きなどよめきが爆発する。「嘘ってどういうこと？」「妊娠してないってこと？じゃあこの血は何なんだ？」「……」事情を知らない記者たちは戸惑いを隠せない。一方で、事情を知っている者たちの顔色も冴えなかった。怜司はその場に立ち尽くし、結衣は真っ青になっている。悠真の表情は、さっきよりもさらに冷え切っていた。そんな中、星乃だけがわずかに眉を上げた。悠真がこの事実を知っていたこと、しかもそれを公の場で暴いたことに驚いたのだ。だが、その驚きもほんの一瞬。すぐにいつもの落ち着きを取り戻す。これまで悠真は自分を好いていなかったし、人前で恥をかかせることも一度や二度ではなかった。ただ、ここまで容赦のない冷たさは初めてだった。――きっと結衣に対する怒りが大きすぎたんだろう。愛が深いほど、憎しみも強くなる。それでも記者の中には疑いの声が残っている。星乃はスマホに保存されていた結衣の健康診断の結果を、カメラの前に数秒だけ見せた。そして、そのまま結衣の前へ歩み寄る。静かな声で言った。「だから、わざわざ不自然に謝罪を受け入れたのも、全部、私に濡れ衣を着せて、あなたの『子どもを殺した』ことにするためだったのよね？」結衣の顔は真っ白になり、何か言おうとする。だが、星乃はその隙を与えなかった。「最初に、涼真が私たちの中から一人だけ生かすって悠真に選ばせたとき、あなたは生き残るために妊娠したって嘘をついた。そうすれば、悠真はあなたを助けるしかなくなるから」顔を上げてはいなかったが、悠真の視線が焼けつくように自分へ向けられているのを感じていた。星乃はそれを意識の外へ追いやり、続ける。「確かにそれで生き延びることはできたけど、一度ついた嘘はもう後戻りできない。新しく子どもを作ろうとしても、時期が合わない。だから一番いい方法は、その『存在しない子ども』を『事故で流産したことにする』こと。ちょうどそのタイミ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第500話
結衣は言葉に詰まった。「あなた……」「星乃、やりすぎだろ」怜司が見かねて、人混みの中から声を張り上げた。星乃は冷たく笑う。「やりすぎ？あのとき彼女が奪ったのは一つの命よ。私はただ、土下座させるだけ。面子が命より大事だっていうの？」怜司は言葉を失った。悠真の方を見るが、悠真は結衣をかばう様子もなく、結局は黙り込むしかなかった。記者たちはチャンスとばかりに、カメラマンに合図して星乃と結衣へぐっと寄らせる。結衣は奥歯を噛みしめ、できるだけ平静を装う。もっとも、星乃が今日こんな簡単に引き下がるはずがないことは最初から分かっていたし、準備もしてある。むしろ、このまま何もせずに終わられるほうが困るくらいだ。「私が土下座したら、許してくれるの？」結衣は小さい声で言いながら、星乃に二歩近づき、その手を取った。その瞬間、星乃の脳裏に前と同じ光景がよぎる。同じ冬川家で。どこか見覚えのある場面。結衣が、自分に「突き飛ばされた」とでっち上げた、あのとき。ほんの一瞬で、星乃はその目から意図を読み取った。ふっと笑うと、考える間もなく、ためらいなく平手を振り抜いた。不意打ちの一発。熱した油に水が落ちたように、その場は一気に弾けた。結衣本人ですら殴られるとは思っておらず、一瞬固まり、次の動きすら忘れてしまう。「土下座しないなら、せめてこれで気は晴れたわ」星乃はじんと痺れる手のひらを軽くさすった。この一発で足りるはずもない。亡くなったあの子と比べれば、何の償いにもならない。結衣に溺れかけさせられたあの時に比べても、ほんのわずかだ。彼女が仕掛けてきた悪意の深さには、到底及ばない。むしろ、結衣をより弱々しく見せて、自分のほうが責め立てる悪女に見えるだけだろう。それでも構わない。気は済んだ。「え、今のって殴った？」「なんで急に？」「さっき何があったの？」「……」人々がざわめく。結衣はようやく我に返ったように頬を押さえ、よろめき、次の瞬間そのまま仰向けに倒れ込んだ。それを見て、怜司が立ち上がり駆け寄ろうとする。だが二歩も進まないうちに、冬川家のボディーガードたちにあっさり取り押さえられた。「悠真、何するんだよ！」怜司が焦って叫ぶ。「行ってどうする？」悠真の声は低く冷たい。底の見
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第499話
ここまで容赦のない切り返しは、初めてだった。周囲が驚きから立ち直る間もなく、数人のボディーガードが歩み寄り、さっき星乃に突っかかっていた記者たちの耳元で何かをささやいた。彼らは不満げな表情を浮かべながらも、結局は大人しくその場を後にした。星乃は背後のざわめきには目もくれず、結衣の前まで歩み寄って立ち止まった。二人の距離は一メートルほど。だが近くにいる者たちは、目に見えない火花が散っているのをはっきり感じていた。結衣は指先をぎゅっと握りしめる。さっきの光景は、すべて見ていた。悠真が人に命じて、星乃を困らせていた記者たちを追い出したことも。それに、星乃が現れてからというもの、悠真の視線はずっと彼女に向けられたまま。自分には、一瞬たりとも向けられなかった。分かっていたこととはいえ、胸の奥から湧き上がる嫉妬はどうにも抑えられない。――どうして？悠真と付き合っているのは自分のはず。愛されているのも、自分のはずなのに。なのに、どうして星乃なの？もう離婚しているくせに、どうして今さら二人の関係に入り込んでくるの？ただ子どもを一人失っただけで、悠真は大げさに動いて、自分に謝罪までさせた。こんなことになると分かっていたなら、あの時、星乃を生かしておくべきじゃなかった。胸の奥を憎しみが満たしていく。それでも結衣はうまくそれを押し殺し、無垢な表情を作ると、少し離れた場所にいる怜司へとちらりと視線を送った。これまでがどうであれ。今日を境に、星乃は完全に自分に負ける。その少し離れた場所では、怜司が悠真の隣に立ち、小声でぼやいた。「なあ悠真、こういうのは裏で片づけりゃいいのに。なんでわざわざ結衣に、こんな公の場で星乃に謝らせるんだよ？」悠真はいつも通り、くだらない質問には答えない。怜司も慣れた様子で続ける。「それにしても結衣、ほんと悠真のこと好きだよな。こんなことまで引き受けるなんて。普通なら、とっくに怒って帰ってるって。でもさ、いくら好きで、子どもまでいるとはいえ、さすがに今回のやり方は……」言い終える前に、悠真がふっと顔を向けて彼を一瞥した。その黒い瞳は、すべてを見透かすようだった。怜司の胸に後ろめたさが込み上げ、思わず言葉を飲み込む。口をつぐんだ。だが悠真はすぐにいつもの調子に戻り、気
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第498話
その頃、病院では。星乃が立ち去ったあと、律人はどうにも胸騒ぎがして、追いかけようとしたその時、一本の電話が入った。美琴からの着信だと分かると、律人は迷わずすぐに出た。数日前、圭吾は沙耶が屋敷にいることに気づき、念のため屋敷を厳重に封鎖していた。何か起きるのを恐れ、美琴が自ら様子を見に戻っていたのだ。「沙耶が大変なの」律人が口を開くより先に、美琴はそう切り出した。この数日で圭吾がすでに沙耶を見つけたこと、そして沙耶が不治の病と診断されたことを手短に説明する。話を聞くにつれ、律人の表情は次第に重くなっていった。「圭吾兄さんはもう情報を封じてる。今はあちこち当たって、沙耶を診てくれる医者を探してる。この件は水野家にもまだ知られてない」そう言い終えると、美琴はさらに念を押した。「星乃にはまだ言わないで。もし衝動的に何か無茶なことをしたら、あなたまで巻き込まれるから」律人は分かっていた。美琴の言いたいことは。だがそれ以上に気がかりなのは、星乃と沙耶の関係だ。もしこのことを知れば、彼女はきっと正気ではいられない。その先に何が起きるか、誰にも予想できない。……冬川家の本宅。星乃が到着した途端、まるで餌の匂いを嗅ぎつけた魚のように、報道陣が一斉に押し寄せた。「星乃さん、以前悠真さんとの間にお子さんがいたと聞いていますが、そのことを彼には伝えていなかったそうですね。なぜ隠していたのですか？」「これまで悠真さんとの関係は良好ではなかったとのことですが、子どもでつなぎ止めて『冬川夫人』の座を守るつもりだったのでは？」「流産された日の気持ちは、いかがでしたか？」「……」何台ものカメラが星乃の顔に向けられ、少しの表情も見逃すまいとする。記者たちの顔には、面白がるような色がありありと浮かんでいた。少し離れた場所に立っていた悠真は、その言葉を聞いて一瞬呆然としたが、すぐに怒りが込み上げた。「誰がこんな連中を呼んだ？冬川家が手配したメディアはどうした？」隣で誠司が額の汗を拭う。「悠真様……この人たちが、冬川家が呼んだメディアです」「そんなはずあるか。どう見ても星乃を狙い撃ちしてるだろ！」悠真は吐き捨てるように言った。だがすぐに、何かに気づいたように言葉が止まる。誠司もまた、どうしようもなさそうに息を
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第497話
まるで星乃の言葉を最初から予想していたかのように、律人は感心したような目を向け、静かに微笑んだ。「ちょうどいい情報があるんだ。君の役に立つかもしれない。聞く？」星乃は少し考えてから、探るように問いかけた。「結衣、妊娠してなかったの？」律人は眉を上げた。「知ってたのか？」「ただの推測よ」星乃が言った。フラットシューズに履き替えてネイルもやめていて、振る舞いもいかにも妊婦らしかった。しかし何度か会って、よく観察してみると、どうも「子どもを大事にしている妊婦」には見えなかった。あの日、悠真が自分を道で呼び止めたとき、結衣は慌てて駆け寄ってきた。自分が妊娠していた頃は、大きな動きなんてとてもできなかったし、ましてあんなふうに走るなんて考えられなかった。もし転んだら、流産してしまうかもしれないのに。結衣がこの子を利用して冬川家に取り入ろうとしているなら、むしろ誰よりも慎重になるはずだ。とはいえ、それもただの推測に過ぎず、特別気にしていたわけではない。それに最近はいろいろありすぎて、そんなことに気を回す余裕もなかった。律人はスマホを差し出した。「機会を見て怜司のスマホに侵入させて、この報告書を手に入れた」星乃は受け取り、画面に映った結衣の診療記録を確認する。やはり、検査結果は陰性。妊娠していない。「最初は病院のシステムにアクセスしたんだけど、結衣の検査結果は残ってなかった。たぶん誰かが消したか、別の場所に移したんだろう。この件、冬川家の人間はまだ知らないはずだ」律人はくすっと笑い、からかうように言った。「一番好きな相手と親友に同時に裏切られるなんてな。悠真がこれを見たら、どんな顔するんだろうな」星乃は何も言わなかった。時間が近づき、星乃は車で冬川家の本宅へ向かった。到着した頃には、屋敷の脇にある芝生にはすでに大勢の人が集まっていた。以前、結衣が星乃を陥れた証拠が裁判所に提出されてからというもの、二人に関する噂は業界内で一気に広まっていた。星乃は悠真の元妻、結衣は現在の恋人。この騒動を見物したい者も多いし、もう一つ、ここまで激しく対立し、ついには法廷沙汰にまでなった二人の間で、当事者である悠真がどう動くのかに注目が集まっていた。その頃、結衣は報道陣の真ん中に立ち、まるで叱られた子どもの
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第496話
翌日。空はどんよりと曇っていたが、星乃の気分はむしろ晴れやかだった。朝、彼女はもう一度医者のもとを訪れ、律人の検査結果を確認した。医者によれば、現在は各数値もすべて正常に戻っており、あと二日ほどで退院できるという。見た目にはまだ少し弱々しく感じたが、医者の言葉を聞いて、張りつめていた心はようやく落ち着いた。保温ポットを手に、星乃は病室へ戻る。律人はすでに目を覚ましていて、誰かと電話中だ。本当はドアの外で少し待つつもりだったが、律人に気づかれてしまった。「わかった。また連絡する」そう言って電話を切ると、律人は微笑みながら近づき、星乃の手にある保温ポットに視線を落とした。「毎朝、誰かにご飯を用意してもらえるのを楽しみに起きられるっていいよな。今日は何？」星乃はポットの蓋を開ける。「へえ、今日は梅がゆか。ちょうど食べたい気分だったんだ。やっぱり星乃は僕のことよくわかってるな」律人は目を細めて笑う。またわざと気を和ませようとしているのが、星乃にはわかる。病気の人は体がつらい分、気持ちも沈みがちになると聞いたことがある。だから以前、悠真が体調を崩したときは、どうにかして元気づけようとあれこれ工夫していた。けれど、律人が入院しているこの数日は、まるで逆だった。彼の体調を心配する星乃をよそに、律人のほうが冗談を言っては彼女を安心させようとしてくる。何度もその様子を見ているうちに、彼がまだ怪我や病気の最中だということを、つい忘れてしまいそうになるほどだった。星乃は笑いながら、そっと彼の頬を両手で包む。「だって、あなたのことが好きなんだもの」「じゃあさ、僕がこれからどんなふうになっても、ずっと好きでいてくれる？」「もちろん」星乃は胸を張って言う。「どんな姿になっても、私はあなたを好きでいるよ」「感動した。じゃあこの人生が終わったら、僕、来世でもまた君を探しに来る」「……」星乃は一瞬言葉に詰まった。いいこと言ってるはずなのに、なんだか少しズレて聞こえる。食事を終えると、律人はティッシュで口元を軽く拭った。何気ない仕草なのに、不思議と品がある。けれど今の星乃には、それを眺めている余裕はなかった。どうやって自分の決断を伝えるか、頭の中で考えていた。昨日、悠真から電話がかかってきたとき、ち
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