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第194話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第396話
「そうじゃなきゃ、俺だってリスクを冒して君たちをここに連れて来たりしないさ」結局、沙耶がここに残ることを選んだのは、普段ほとんど人が来ず、敵に見つかる心配もないからだ。律人はにやりと笑った。「じゃあ、僕たちのことを沙耶の言う『敵』だって思ってないのかい？」その言葉に、黎央は一瞬ぎょっとし、警戒を強めた目で彼らを見た。「君たちは…そうなのか？」「もちろん違うよ」律人は答えた。「本来なら、僕は沙耶に『お義姉さん』と呼ばなきゃいけない立場だしね」その言葉を聞き、黎央の胸に張りつめていたものが、ようやく少し緩んだ。だがすぐに、黎央は再び悠真に警戒の視線を向けて問いかけた。「じゃあ君は？どんな人間なんだ？」悠真は一瞬戸惑った。今、何か言おうとしたその時、遠くで星乃と沙耶の感情が落ち着き、二人の方に手を振った。星乃は律人に手を振り、こちらに来るよう促した。沙耶の表情はいつも通りで、目が少し赤い以外は特に変わった様子もなく、人に会うことへの緊張も見られなかった。それを見た黎央は、悠真にも特に危険はなさそうだと判断し、彼らを家の方へ案内した。三人の服はどれも薄手で、すでに擦り切れて破れており、汚れていた。黎央は彼らを着替えさせに連れて行き、沙耶は星乃を部屋に案内して膝の傷を手当てした。幸い傷は外傷で骨にまで及ぶものではなかった。沙耶は消毒と止血をした後、包帯で巻き、特に問題はなくなった。さらに沙耶はクローゼットから暖かくて清潔な服を取り出し、星乃に着替えさせた。「この服、こんなに薄いのに…この数日どうやって過ごしてたのかしら」沙耶は星乃のワンピースを見つめた。寒さをしのげるのは上に羽織った律人のジャケットだけ。しかも、昼夜の寒暖差を思うと、胸が痛くなり、涙がこぼれそうになった。星乃も最初は、自分が耐えられないかもしれないと思った。幸い律人がそばにいてくれた。彼は火を起こせるし、寒いときには抱きしめてくれて、二人で寄り添い暖を取った。今思えば、もし律人がいなくて自分だけが落ちてしまったら、たとえ命は落とさずとも、凍え死んでいたかもしれない。星乃は思わず、この間の出来事を沙耶に話した。「でも、今になって唯一ありがたいと思えるのは、自分がここに落ちたことかな」星乃は笑いながら言った。もしそうじゃなけれ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第395話
別れてからもうすぐ六年。沙耶の顔は、星乃の記憶の中で、だんだんと薄れていっていた。そのせいで、星乃はかつて、ほんの一瞬だけ恐ろしいことを考えたことがある。もしある日、沙耶と再会したとして、自分は彼女を認識できるのだろうか、と。その思いから、星乃は何度も悲しみと寂しさを押し込めながら、二人の昔の写真を繰り返し見返した。しかし現実は残酷で、写真を見れば見るほど、その顔はますます他人のもののように思えてきた。自分は本当に、彼女を認識できなくなるのかもしれない、と星乃はそう悲しく思った。だが予想に反して、沙耶が目の前に立ったとき、星乃はすぐにわかった。その姿かたち、目の奥の眼差し、眉のそばの泣きぼくろ、それだけで、確信できたのだ。星乃の鼻の奥がツンと熱くなった。膝の痛みも構わず、彼女は急いで沙耶のもとへ駆け寄った。沙耶も、まさかここで会うとは思わなかったのか、少しだけ驚いたように目を見開いた。だがすぐに、彼女は手に持っていたものを置き、星乃が飛び込んでくるのをそっと受け止めた。「どうしてここに……まさか、あなたが……」喉が詰まり、声が途切れた星乃は、最後にこう言った。「よかった、無事で……」言葉では「よかった」と言ったけれど、抑えきれない涙が大粒でこぼれ落ち、ついに声をあげて泣いてしまった。沙耶の目元も少し赤くなっていたが、彼女は微笑み、背中を優しく叩きながら慰めるように言った。「相変わらず泣き虫なんだね。これ以上泣いたら、可愛くなくなっちゃうよ」沙耶は手で星乃の涙を拭い、落ち着かせようとした。だが、熱い涙と、あまりに悲しそうに泣く星乃を見て、沙耶自身も抑えきれず、涙がこぼれた。こうして二人は玄関先で抱き合い、声をあげて泣きじゃくった。遠くで、律人と悠真は偶然にも目が合った。視線が交わった瞬間、悠真はすぐに視線をそらした。「彼女が沙耶か？もう死んだって聞いてたのに、どうしてここにいるんだ？」悠真は隣の男に尋ねた。沙耶について、悠真はあまり詳しくなかった。彼が知ったのは、星乃と離婚したあと、星乃の過去を調べるために探偵を雇った際に、沙耶という人物の存在を知った程度だった。少し前、白石家と水野家が大金と人手をかけて探していた人物も、沙耶という人だった。ただ、噂で聞いたところによると、沙耶
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第394話
何人かが振り返ると、遠くに、地味な服を着て麦わら帽子をかぶった男が立っているのが見えた。疑わしげで、警戒するようにこちらを見ている。男はがっしりした体格で若々しく、二十代くらいに見えたが、長時間の炎天下や雨にさらされたせいか、肌は日焼けして黒かった。三人はその男をじっと観察し、危険がなさそうだと確認すると、救いを見つけたかのように、状況を簡単に説明した。「君たち、運がいいね」男が言った。その後、男はさらに詳しく事情を教えてくれた。星乃はそこで初めて、この森は磁場が特殊で、コンパスが全く使えないことを知った。普通の人間が入ると方向が分からなくなり、探検隊でも迷ってしまう場所なのだ。だが幸い、男はこの近くに住んでいて、周囲の地形に詳しく、出口までの道も分かっていた。星乃は焦って訊いた。「じゃあ、私たちを外まで案内してくれますか？」男は星乃をちらりと見てから、空を見上げて言った。「ここから出口まではまだ距離がある。だいたい一、二日かかるだろう。今夜はまず、俺のところに泊まるといい」錯覚かもしれないが、星乃は何度も彼の視線が自分の顔に向けられているのに気づいた。何かを考えているような眼差しだった。律人と悠真も異変に気づき、次に話すときは、星乃の前に立ちはだかり、できるだけ男の視線を遮った。三人ともはっきり分かるほど、その男の関心は星乃に向けられていた。以前、悠真は星乃が特別に美しいとは思っていなかった。しかし最近一緒に過ごすうちに、自然と視線が星乃に向くようになり、気づけば、彼が想像していた星乃の姿とはどんどん違ってきていた。ずっと彼女は計算高くて、腹に一物ありそうだと思っていた。でもここ数日でわかったのは、星乃は賢くて優しいということだった。時にはいたずらっぽくふざけたり、律人に冗談を言ったりもして、彼が想像していたような大人しくて退屈な子ではなかった。以前は、律人がなぜ星乃と一緒にいるのか理解できなかった。律人は星乃をからかいたくて一緒にいるのだろうと思っていた。でも今は、彼女に惹かれるのが、思ったよりも簡単なことだと気づき始めていた。そして、その男が星乃に視線を向けるのも、もう驚くことではなかった。悠真の中で警報が鳴り響く。しかし、星乃と律人がその男についていくのを見て、悠真もあとを追
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第393話
「ここを出たら、まず最初にすることは、絶対に食堂に飛び込んで、大好きなものをいっぱい頼むことだ。焼き鳥に、唐揚げに、親子丼、それから豚汁……」星乃は疲れ切って、腹ペコのまま、小さな声でつぶやきながら、戻ったら目の前に熱々の料理が並んでいる光景を思い描いていた。ここ数日、彼らは昼も夜も休まず進み続けてきた。最初は湖で魚を一、二匹捕ることもできたが、進むにつれて湖も見えなくなった。湖も水もない中、腹が減れば野生の果実を食べるしかない。時には果実さえ見つからず、空腹に耐えるしかなかった。空腹の辛さは想像以上で、心身をじわじわと蝕む。夢中で想像していた星乃の前に、まるで熱々の料理が本当に現れたかのように見え、思わず唾を飲み込み、手を伸ばそうとしたその時……足元が何かに引っかかった。「痛っ」バランスを崩し、彼女はそのまま地面に倒れ込んだ。数日経ち、悠真の骨折した脚はだいぶ回復して、普通に歩く分には負担が少なくなっていた。星乃が倒れるのを見て、悠真は思わず駆け寄ろうとした。しかし律人が先に彼女のもとへ行き、手を貸して起こした。「大丈夫？」律人は眉をひそめ、心配そうに尋ねる。星乃は倒れた衝撃でハッと我に返る。膝が猛烈に痛む。熱くて鋭い痛みが走った。でも、ここには医者はいない。言ったところで仕方がないと考え、首を横に振った。「大丈夫。私、平気。先に進もう」律人は黙っていられず、しゃがみ込むと、彼女のワンピースの裾をそっとめくった。その突然の動きに、遠くにいた悠真はびくりとして、律人が何か悪さをしようとしているのかと思い、声を上げて止めようとした。しかし律人は膝のあたりで止まった。星乃の脚は細く白く、野外を歩き回ったためあちこちにすり傷がある。その中でも一番大きな傷は膝だった。血まみれで、生々しい。さらに鋭い木の枝が深く刺さっていた。悠真はその光景を見て、思わず息を呑んだ。悠真は焦り、心配のあまり声を荒らげた。「星乃、バカなの？こんなに傷ついてるのに、大丈夫だって言うの？」律人も心配そうに彼女を見上げた。星乃は見られているうちに、なんだか心細くなってしまった。「歩くのには支障ないし、大したことじゃないの」ちょうど何か言おうとしたその時、視線がふと遠くに落ち、目の前がぱっと明るくなっ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第392話
破片が圭吾の肌を切り裂いた。一瞬で、額から血がぶくぶくと流れ出す。一滴の血が唇に落ち、圭吾は舌でなめた。甘く生臭い感覚が口の中で広がる。彼は嘲るように笑い、指の腹で唇をぬぐった。鮮やかな赤が、整った顔に少し妖しい色気を加える。恵理は胸を痛めるように眉をひそめ、一歩踏み出してハンカチを差し出す。圭吾はちらりと見ただけで、受け取らなかった。「これまでに死んだ弟が、少ないとでも思っているのか？」圭吾は笑った。「つまり、俺が今ここで白石家の地位に立っているのも、足元に積もった屍は、もう百を超えてるだろうってことだ。最初は白石家の地位を固めるために、お前たちも見て見ぬふりをしてたんじゃないのか？どうだ？律人がお前たちの可愛がっていた孫だからって、彼の死だけは受け入れられないのか？」宗明は怒りで顔を青くさせ、外を指さして叫ぶ。「出て行け！今すぐに出て行け！」圭吾はその怒りを見て、むしろ気分よさそうに微笑み、笑顔はさらに鮮やかになった。「もちろん出て行くよ。ただ、グループの最高財務責任者の席は律人のものだ。彼がもういないなら、誰かがすぐにその役目を引き継ぐ必要がある。おじいちゃん、おばあちゃんは年を取っているから、こういうことがあると慌てふためくだろう。だからこの席の人選は、俺が仕方なく先に決めてあげる」慶子は怒りで震え、またもや茶碗を投げつけた。しかしその動作の前に、黒いスーツを着た数人のボディガードが素早く圭吾の前に立ちはだかった。彼らは宗明と慶子の二人を睨みつける。威圧的な雰囲気で、先ほどまで緊張していた空気が、一気に圭吾の優位に変わった。祖父母を傷つけることはないが、体を傷つけなくても心理的に追い詰めることは可能だ。だから二人がどんなに怒っても、最終的には怒りを抑えざるを得なかった。「じゃあ、俺は先に失礼する。お二人もお体を大事になさって」二人の怒りが収まったのを確認すると、圭吾は笑みを浮かべ、大股で門を出た。「見てよ、あの人ったら！あの態度！」圭吾がボディガードと去った後、老婦人は体中が怒りで震えていた。彼女は必死に恵理に助けを求める目を向けたが、この件は恵理にはどうすることもできない。恵理は生まれつき体が弱く、幼い頃から宗明と慶子に可愛がられ、争いの渦から外されてい
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第391話
崇志は遥生が去っていく背中を見つめ、先ほど彼が口にした言葉を思い返して、唇の端が徐々に上がった。そばにいた執事は一部始終を聞いていた。彼はじっと崇志の様子を見守り、崇志の選択もおおよそ理解したようだった。これまで冬川家を支えてきたのは、その勢力に対処せざるを得なかったからだ。だが、今や冬川家に大きな災いが迫ろうとしている。もはや自分たちが辱めを受ける必要はないと判断したのだ。それを見て、執事はその黒い瞳を少し動かし、低い声で尋ねた。「崇志様、冬川家の方へは、まだ行きますか？」崇志は彼を一瞥して答えた。「君は水野家を代表して行って、『最近、水野家は仕事が立て込んでいて、遥生も捜索には手が回らない』と言ってくれ」「捜索」の中には悠真を探すことも含まれており、これには何も異論は出せない。「かしこまりました」執事は応え、そのまま背を向けて去ろうとした。「ちょっと待て」崇志は思いついたことを口にした。執事は首をかしげる。「もう一つ、資金を用意して遥生に渡し、同時に邸内のボディーガードを全員集めて、彼に預けるんだ。彼と一緒に捜索に行かせろ」執事は少し考えた。「崇志様？ それはなぜです？ 遥生の手に委ねる権限はもう十分ではありませんか。しかもボディーガードを全員出せば、崇志様ご自身の安全は……」崇志は笑った。「今、彼は手が足りないところだ。俺のやっていることは、まさに渡りに舟だ」その笑みには深い意味が込められていた。今回、遥生は極端な行動で冬川家を怒らせた。その罰として、まずは見せしめの意味もあるし、同時に遥生を試したい意図もあった。今や崇志は、この息子が水野家を十分支えられることを確認した。だからこそ、少し甘い餌を与えて引き留め、心からここに留まらせようと考えたのだ。自分の安全を犠牲にして遥生のために星乃を探す行動を取れば、最終的に星乃が生きているかどうかに関わらず、遥生はその恩を忘れないだろう。とはいえ、崇志はやはり星乃には生き延びてほしいと思っていた。生きていればこそ、遥生の弱みをより効果的に握ることができるからだ。だが、瑞原市の別の場所では、ある者の考えは崇志とはまったく異なっていた。律人が死亡したという噂が白石家に広まると、家の空気は一気に重苦しくなった。元々重かった雰囲気が、まるで
