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第193話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第520話
翌日、律人は再検査を受けた。問題がないことが確認されると、星乃に付き添われて退院した。律人の家に戻り、律人がドアを開けると、ジジが玄関のマットの上にちょこんと座り、自分の毛づくろいをしているのが目に入った。「数日見ないうちに、ジジ少し大きくなったな。それに、前よりずっときれいになった」律人が言った。飼い始めたばかりの頃は毛並みも汚れていてパサついていたが、今は艶があり、なめらかな毛並みはまるで上質な絹のようだ。体もひと回り大きくなった気がする。「子猫だからね。成長が早いのよ」星乃が答えた。律人の入院中はずっと彼女が世話をしていて、毎日一緒に過ごしていたせいか、そこまで大きな変化には気づいていなかった。星乃はジジをひょいと抱き上げると、反射的に頬を埋めてすり寄った。いつも通りだ。ふわっといい香りがする。少しだけ、お日さまの匂いが混じっているような気がした。「どうしてこんなにいい匂いなの、うちの子は」星乃は猫を見つめ、甘えた声を出した。朝のやわらかな陽射しが彼女の体を包み込み、髪には金色の光が差していて、穏やかで美しい雰囲気をまとっていた。律人もジジの頭を軽く撫でると、そのまま二階へ上がっていった。星乃は特に気に留めなかった。スマホを取り出し、彩花たちにメッセージを送って好みを聞く。あとで食材を用意するときの参考にするためだ。遥生や彩花たちを家に招いて食事をするのは、もともと星乃と律人が話し合って決めていたことだった。ただ、律人が今夜にするとは思っていなかった。準備時間はあまりないし、律人の怪我も治ったばかりだ。体への負担を考え、星乃は鍋料理にしようと考えた。「私は海老団子とホルモン、それから豆腐が食べたい！」彩花が嬉しそうに言う。隣で遥香が少し嫌そうな顔をする。「私はホルモン系は食べないから」「えー、それって鍋料理の醍醐味じゃん。それがなかったら鍋じゃないでしょ？」彩花は納得がいかない様子だ。遥香は言った。「そういうのを入れたスープも飲まないから」彩花「……」星乃は笑いながら言った。「大丈夫。ホルモン用の小鍋を別に用意すれば問題ないよ」「それなら異議なし」遥香は頷いた。その後、星乃は二人に苦手な食べ物がないか確認してから電話を切った。遥生の好みはだいたい把握している
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第519話
星乃は一瞬きょとんとしたあと、笑って言った。「そう？どんなふうに変わったの？」遥生は答えた。「前の君なら、人をこんなに複雑に分析したりしなかった。昔よりずっと考え方が大人になったし、一人でもしっかりやっていけるようになったな」その変化が良いことなのか悪いことなのか、遥生にもわからなかった。人の複雑さを理解できるようになるということは、それだけ多くの経験を重ねてきたということだ。そういう意味では良い変化なのだろう。けれど、その過程にどれほどの苦しさや切なさがあったのかと思うと、どうしても胸が痛んだ。その言葉を聞いて、星乃は思わず律人を見た。実のところ、彼女は律人から学んでいる部分が大きかった。ただ、律人のほうがずっと物事の本質を見抜いている気がする。自分の言ったことなど、どこか大人の真似をしている子どものようなものだと思えた。彼女の視線に気づいた律人は、優しく微笑んだ。「律人と少し話したいんだ」電話口の向こうで、遥生がそう言った。星乃は特に疑うこともなく、スマホを律人に渡した。だが渡したあとになって、ふと気づく。――どうして遥生は律人がここにいると知っているのだろう？おそらく怪我の具合を聞いてきたのだろうと思いながら、律人は気軽く笑って言った。「もうだいぶ良くなったよ。ご心配ありがとう」二人はその後もしばらく話を続け、最後に律人が言った。「明日の夜、空いてる？退院するから、星乃と一緒に食事に誘いたいんだ。あの夜、すぐ駆けつけてくれたお礼ということで」遥生は遠慮しなかった。「わかった。何を作ればいい？食材は用意する」「鍋にしよう」律人が言った。「いいよ」遥生はそう答えたあと、少し間を置いて尋ねた。「僕たち三人以外に、誰か来るのか？」律人はその言葉の裏にある意図を察し、すぐに彼の考えに気づいた。「星乃のルームメイトと、姉の美琴も来るよ。君も知ってるはず」その瞬間、遥生は安堵の息をついた。「そうか、わかった」そのやり取りを聞いていた星乃ですら、何かがおかしいと感じた。遥生が「他に誰か来るのか」と聞いたときの口調には、明らかに探るような響きがあった。律人が美琴の名前を出したとき、遥生は明らかにほっとした。まるで聞きたかった答えを聞けて満足したかのようだ。しかも律人の様子を見る限
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第518話
電話は遥生からだった。星乃は通話ボタンを押した。さっきまでずっと気が気じゃなく、喉もこわばっていたせいで、声を出した瞬間、少し震えてしまった。その異変に気づいた遥生は、すぐに警戒した。「どうした？何かあったのか？」星乃は慌てて答えた。「な、何でもないよ」まさか、ついさっき律人とキスをして、心臓が飛び出しそうなくらい動揺したなんて言えるはずもない。幸い、遥生もそれ以上は追及せず、すぐ本題に入った。L.L向けの第一ロットの製品が完成し、すでに納品も終わっていた。L.L側は品質には非常に満足しているが、納期がやや長いと感じており、もう少しスピードアップしてほしいという要望が出ているという。遥生が状況を確認したところ、原因は工場が稼働して間もなく、人手不足でスケジュール管理もまだ安定していないことだった。そのため、UME本社から何人か派遣し、現地でプロジェクト管理を担当させる必要があった。この案件はもともと星乃が担当していたため、人選についても彼女の意見を聞きたいと思ったのだ。星乃は少し考え、数人の名前を挙げた。遥生は小さくうなずく。「僕も同じメンバーを考えてた」「でも、その人たち以外にもう一人推薦したい人がいるの」星乃が言った。「誰だ？」「千佳」遥生はわずかに眉をひそめた。「どうして？」実はその前に智央にも相談していたが、智央が推薦してきた候補者の中にも千佳の名前が入っていた。千佳の能力が高いことは間違いない。だが今回、彼女はUMEの利益を大きく損なった。だから遥生は最初から候補から外していたのだ。智央が推薦したのは情があるからだろう。千佳は彼が自ら育て上げた人材なのだから、それは理解できる。しかし、星乃まで彼女を推薦する理由がわからなかった。「私、調べてみたの。前に彼女が機密情報を持ち出した件だけど、どうやら原因は冬川グループに勤める彼氏にありそう。きっと、うまく言いくるめられて利用されたんだと思う」前回、星乃が千佳を問い詰めたとき、彼女は最後まで情報を漏らしていないと言い張っていた。その様子からすると、本当に自分では漏洩した認識がなかったのだろう。つまり、最初から会社を裏切ろうとしていたわけではない。ただ、会社の利益と私情を天秤にかけたとき、私情を優先してしまった。しか
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第517話
#そんな愛はどこか掴みどころがない。一瞬で消えてしまうような恋に、自分の時間を費やしたくはない。もっと意味のあることに時間を使いたい。たとえばUME。たとえば未来。例えば……星乃は顔を上げ、律人を見つめた。あのとき律人は命がけで自分を助けてくれた。その後も自分のために圭吾と対立し、危険な目に遭いかけた。恋愛感情はひとまず置いておくとしても、律人は間違いなく自分の命の恩人だ。律人は彼女の視線を受け止めても、目を逸らさなかった。そして、薄く口元を緩める。その笑顔を見た途端、星乃はなぜか頬が熱くなった。気まずそうに視線を逸らし、適当に話題を変える。「先生、もうすぐ退院できるって言ってなかった？なのにどうしてまた点滴してるの？どこか具合悪いの？」星乃は彼の手の甲に刺さった点滴の管へ目を向けた。なんとなく顔色も少し変な気がする。「念のためだよ。再発防止ってところかな」律人は笑いながら、点滴につながれた手を軽く持ち上げた。「正直、これ結構不便なんだよね」「不便？」星乃は言った。「何かすることがあるなら、私が手伝うよ」律人の笑みがさらに深くなる。「君には無理かな」「そんなことないでしょ？」そう言われた途端、星乃の負けず嫌いな性格に火がついた。「やってもいないのに、どうして無理だってわかるの？」星乃は自信満々に言い切る。律人は、今にも腕まくりして挑みそうな彼女の様子に思わず笑った。「本当に手伝ってくれるの？」星乃はうなずく。「じゃあ、もう少し近くに来て」律人が言った。星乃は何の疑いも持たなかった。彼が妙に秘密めかした言い方をするので、何か大事な話でもあるのかと思い、立ち上がってベッドに腰掛ける。そして体ごと彼のほうへ身を寄せた。ところが近づいた瞬間、律人の片手が彼女の頬をつまんだ。もう片方の腕は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま背中に手を添えて引き寄せる。ほんのり熱い唇が、彼女の唇に重なる。星乃はようやく状況を理解し、顔が一気に真っ赤になる。頭の中が弾けたように真っ白になった。キスをするのは初めてではない。けれど、キスそのものと、病院という、いつ誰が通りかかるかわからない場所でするのとでは、話が別だ。前回、偶然看護師に見られて以来、星乃はとても注意して距離を保っていた。心のどこかが落ち着か
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第516話
背後からかすかなすすり泣きが聞こえてきたが、今度の悠真はもう振り返らなかった。彼は門を出ると、どんよりと曇った空を見上げた。胸はまるで大きな手でぎゅっと締めつけられているようで、息苦しくてたまらなかった。この数年間、自分は結衣に対する後ろめたさから、あらゆる方法で彼女に償おうとしてきた。自分に与えられるものは、すべて与えた。そのために、星乃にまで仕返しをした。結婚式の夜には彼女を放置して街中の笑い者にし、結婚後も冷たく突き放し、何かにつけて彼女に逆らい続けた。自分では結衣への償いのつもりだった。だが、それは五年にも及ぶいじめだったのだ。滑稽だ。本当に、滑稽すぎる。ゴロゴロ――そのとき、雷鳴が空を裂き、激しい雨が降り始めた。悠真は顔を上げた。生温かい雨が視界を滲ませ、全身を容赦なく打ちつける。彼は雨宿りしようともせず、ただその場に立ち尽くした。雨水は服をすっかり濡らし、肌に張りついていた。「悠真」聞き慣れた声が背後から聞こえた。悠真は勢いよく振り返る。ぼやけた視界の向こうに、星乃が少し離れた場所に立っていた。傘を差し、にこにこと笑いながら彼を見つめている。「迎えに来たよ。一緒に帰ろう」「星乃……？」悠真の心臓が激しく脈打った。息が荒くなり、小走りで駆け寄る。だが近づいた瞬間、それがただ傘を差して通りかかった見知らぬ人だと気づいた。相手は彼を見るなり、まるで変な人を見るような目を向け、避けるように足早に去っていった。どこに星乃がいるというのか。悠真は呆然とその場に立ち尽くした。しばらくしてようやく、頭が現実を受け入れる。星乃とは、とっくに離婚していた。彼女が自分から近づいてくることもない。「迎えに来たよ」などと言ってくれることも、もうない。気づかないうちに、自分は星乃を失っていたのだ。悠真はふと、あの日のことを思い出した。星乃が篠宮家を追い出され、自分の胸で泣き崩れた夜。自分は彼女を元気づけようと、一晩中花火を上げ続けた。そのとき自分は言った。「星乃。お前は俺の妻だ。だから、愛せるように努力してみる」自分は昔から、一度口にしたことは守る人間だ。なのに、なぜこの約束だけは果たせなかったのだろう。雨はますます激しさを増していく。高く通った鼻筋を伝い、次々と雨粒が流れ落ちた。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第515話
かつて星乃の母親は、命の恩を盾にして二人に別れを迫った。誰もが、結衣は無理やり別れさせられ、仕方なく海外へ行ったのだと思っていた。けれど今、彼女は言った。別れることに同意したのは自分で、海外へ行ったのも、星乃の母親から受け取った補償金があったからだと。――じゃあ、あの時の「別れを強いられた」って話は何だったのか。自分がこれまで星乃を傷つけ続けてきたのは、一体何だったのか。悠真の骨ばった指先が小さく震える。目は血がにじんだように赤い。そんな彼とは違い、結衣は不思議なほど落ち着いていた。「だって、あなたが好きだったから。離れたくなかったの」悠真は低く問い返す。「別れたくなかったなら、どうして受け入れた？」「……私には必要だったの。そのチャンスが」結衣は静かに言った。「あなたと対等に並んで立ちたかった。みんなに釣り合ってないって思われるのが嫌だったの。悠真、あなたは生まれた時から何不自由なく育ってきたでしょ。身分も立場も特別で、誰もあなたを軽んじたりしない。だから、表には出ない悪意がどれだけ人を傷つけるか、きっと分からないのよ。ずっと下の立場にいた人間にとって、『上に行ける未来』がどれほど大きいものかも。私は胸を張ってあなたの隣に立ちたかった。佳代おばさんにも認めてもらいたかったの。私たちの関係を、ちゃんと許してほしかった」けれど、それを悠真に話すわけにはいかなかった。冬川家の力で留学する形にも、したくなかった。もし最初から冬川家に与えられたものになってしまえば、どれだけ努力して戻ってきても、結局は冬川家より下の立場のままだったから。そこに星乃が関わったことで、話は変わった。星乃の母親は秘密を守ると約束してくれた。しかも、その出来事を利用して周囲の同情まで得ることができた。冬川家にも、ほんの少しでも罪悪感を抱かせることができれば、それだけで状況は変わる。結衣はふっと笑い、焦点の合わない視線を悠真へ向けた。すべて、自分の思い描いた通りに進んでいた。――ただ、一つだけ予想外があった。それは悠真だ。自分がいない間に、悠真は星乃を愛してしまった。結衣は彼を見つめ、痛みを押し殺した声で言う。「あなたが今、何を考えてるか分かる。私のこと、ずるいとか卑怯だって思ってるんでしょ？でも、星乃たちだって同じじ
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