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第243話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第394話
何人かが振り返ると、遠くに、地味な服を着て麦わら帽子をかぶった男が立っているのが見えた。疑わしげで、警戒するようにこちらを見ている。男はがっしりした体格で若々しく、二十代くらいに見えたが、長時間の炎天下や雨にさらされたせいか、肌は日焼けして黒かった。三人はその男をじっと観察し、危険がなさそうだと確認すると、救いを見つけたかのように、状況を簡単に説明した。「君たち、運がいいね」男が言った。その後、男はさらに詳しく事情を教えてくれた。星乃はそこで初めて、この森は磁場が特殊で、コンパスが全く使えないことを知った。普通の人間が入ると方向が分からなくなり、探検隊でも迷ってしまう場所なのだ。だが幸い、男はこの近くに住んでいて、周囲の地形に詳しく、出口までの道も分かっていた。星乃は焦って訊いた。「じゃあ、私たちを外まで案内してくれますか？」男は星乃をちらりと見てから、空を見上げて言った。「ここから出口まではまだ距離がある。だいたい一、二日かかるだろう。今夜はまず、俺のところに泊まるといい」錯覚かもしれないが、星乃は何度も彼の視線が自分の顔に向けられているのに気づいた。何かを考えているような眼差しだった。律人と悠真も異変に気づき、次に話すときは、星乃の前に立ちはだかり、できるだけ男の視線を遮った。三人ともはっきり分かるほど、その男の関心は星乃に向けられていた。以前、悠真は星乃が特別に美しいとは思っていなかった。しかし最近一緒に過ごすうちに、自然と視線が星乃に向くようになり、気づけば、彼が想像していた星乃の姿とはどんどん違ってきていた。ずっと彼女は計算高くて、腹に一物ありそうだと思っていた。でもここ数日でわかったのは、星乃は賢くて優しいということだった。時にはいたずらっぽくふざけたり、律人に冗談を言ったりもして、彼が想像していたような大人しくて退屈な子ではなかった。以前は、律人がなぜ星乃と一緒にいるのか理解できなかった。律人は星乃をからかいたくて一緒にいるのだろうと思っていた。でも今は、彼女に惹かれるのが、思ったよりも簡単なことだと気づき始めていた。そして、その男が星乃に視線を向けるのも、もう驚くことではなかった。悠真の中で警報が鳴り響く。しかし、星乃と律人がその男についていくのを見て、悠真もあとを追
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第393話
「ここを出たら、まず最初にすることは、絶対に食堂に飛び込んで、大好きなものをいっぱい頼むことだ。焼き鳥に、唐揚げに、親子丼、それから豚汁……」星乃は疲れ切って、腹ペコのまま、小さな声でつぶやきながら、戻ったら目の前に熱々の料理が並んでいる光景を思い描いていた。ここ数日、彼らは昼も夜も休まず進み続けてきた。最初は湖で魚を一、二匹捕ることもできたが、進むにつれて湖も見えなくなった。湖も水もない中、腹が減れば野生の果実を食べるしかない。時には果実さえ見つからず、空腹に耐えるしかなかった。空腹の辛さは想像以上で、心身をじわじわと蝕む。夢中で想像していた星乃の前に、まるで熱々の料理が本当に現れたかのように見え、思わず唾を飲み込み、手を伸ばそうとしたその時……足元が何かに引っかかった。「痛っ」バランスを崩し、彼女はそのまま地面に倒れ込んだ。数日経ち、悠真の骨折した脚はだいぶ回復して、普通に歩く分には負担が少なくなっていた。星乃が倒れるのを見て、悠真は思わず駆け寄ろうとした。しかし律人が先に彼女のもとへ行き、手を貸して起こした。「大丈夫？」律人は眉をひそめ、心配そうに尋ねる。星乃は倒れた衝撃でハッと我に返る。膝が猛烈に痛む。熱くて鋭い痛みが走った。でも、ここには医者はいない。言ったところで仕方がないと考え、首を横に振った。「大丈夫。私、平気。先に進もう」律人は黙っていられず、しゃがみ込むと、彼女のワンピースの裾をそっとめくった。その突然の動きに、遠くにいた悠真はびくりとして、律人が何か悪さをしようとしているのかと思い、声を上げて止めようとした。しかし律人は膝のあたりで止まった。星乃の脚は細く白く、野外を歩き回ったためあちこちにすり傷がある。その中でも一番大きな傷は膝だった。血まみれで、生々しい。さらに鋭い木の枝が深く刺さっていた。悠真はその光景を見て、思わず息を呑んだ。悠真は焦り、心配のあまり声を荒らげた。「星乃、バカなの？こんなに傷ついてるのに、大丈夫だって言うの？」律人も心配そうに彼女を見上げた。星乃は見られているうちに、なんだか心細くなってしまった。「歩くのには支障ないし、大したことじゃないの」ちょうど何か言おうとしたその時、視線がふと遠くに落ち、目の前がぱっと明るくなっ
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第392話
破片が圭吾の肌を切り裂いた。一瞬で、額から血がぶくぶくと流れ出す。一滴の血が唇に落ち、圭吾は舌でなめた。甘く生臭い感覚が口の中で広がる。彼は嘲るように笑い、指の腹で唇をぬぐった。鮮やかな赤が、整った顔に少し妖しい色気を加える。恵理は胸を痛めるように眉をひそめ、一歩踏み出してハンカチを差し出す。圭吾はちらりと見ただけで、受け取らなかった。「これまでに死んだ弟が、少ないとでも思っているのか？」圭吾は笑った。「つまり、俺が今ここで白石家の地位に立っているのも、足元に積もった屍は、もう百を超えてるだろうってことだ。最初は白石家の地位を固めるために、お前たちも見て見ぬふりをしてたんじゃないのか？どうだ？律人がお前たちの可愛がっていた孫だからって、彼の死だけは受け入れられないのか？」宗明は怒りで顔を青くさせ、外を指さして叫ぶ。「出て行け！今すぐに出て行け！」圭吾はその怒りを見て、むしろ気分よさそうに微笑み、笑顔はさらに鮮やかになった。「もちろん出て行くよ。ただ、グループの最高財務責任者の席は律人のものだ。彼がもういないなら、誰かがすぐにその役目を引き継ぐ必要がある。おじいちゃん、おばあちゃんは年を取っているから、こういうことがあると慌てふためくだろう。だからこの席の人選は、俺が仕方なく先に決めてあげる」慶子は怒りで震え、またもや茶碗を投げつけた。しかしその動作の前に、黒いスーツを着た数人のボディガードが素早く圭吾の前に立ちはだかった。彼らは宗明と慶子の二人を睨みつける。威圧的な雰囲気で、先ほどまで緊張していた空気が、一気に圭吾の優位に変わった。祖父母を傷つけることはないが、体を傷つけなくても心理的に追い詰めることは可能だ。だから二人がどんなに怒っても、最終的には怒りを抑えざるを得なかった。「じゃあ、俺は先に失礼する。お二人もお体を大事になさって」二人の怒りが収まったのを確認すると、圭吾は笑みを浮かべ、大股で門を出た。「見てよ、あの人ったら！あの態度！」圭吾がボディガードと去った後、老婦人は体中が怒りで震えていた。彼女は必死に恵理に助けを求める目を向けたが、この件は恵理にはどうすることもできない。恵理は生まれつき体が弱く、幼い頃から宗明と慶子に可愛がられ、争いの渦から外されてい
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第391話
崇志は遥生が去っていく背中を見つめ、先ほど彼が口にした言葉を思い返して、唇の端が徐々に上がった。そばにいた執事は一部始終を聞いていた。彼はじっと崇志の様子を見守り、崇志の選択もおおよそ理解したようだった。これまで冬川家を支えてきたのは、その勢力に対処せざるを得なかったからだ。だが、今や冬川家に大きな災いが迫ろうとしている。もはや自分たちが辱めを受ける必要はないと判断したのだ。それを見て、執事はその黒い瞳を少し動かし、低い声で尋ねた。「崇志様、冬川家の方へは、まだ行きますか？」崇志は彼を一瞥して答えた。「君は水野家を代表して行って、『最近、水野家は仕事が立て込んでいて、遥生も捜索には手が回らない』と言ってくれ」「捜索」の中には悠真を探すことも含まれており、これには何も異論は出せない。「かしこまりました」執事は応え、そのまま背を向けて去ろうとした。「ちょっと待て」崇志は思いついたことを口にした。執事は首をかしげる。「もう一つ、資金を用意して遥生に渡し、同時に邸内のボディーガードを全員集めて、彼に預けるんだ。彼と一緒に捜索に行かせろ」執事は少し考えた。「崇志様？ それはなぜです？ 遥生の手に委ねる権限はもう十分ではありませんか。しかもボディーガードを全員出せば、崇志様ご自身の安全は……」崇志は笑った。「今、彼は手が足りないところだ。俺のやっていることは、まさに渡りに舟だ」その笑みには深い意味が込められていた。今回、遥生は極端な行動で冬川家を怒らせた。その罰として、まずは見せしめの意味もあるし、同時に遥生を試したい意図もあった。今や崇志は、この息子が水野家を十分支えられることを確認した。だからこそ、少し甘い餌を与えて引き留め、心からここに留まらせようと考えたのだ。自分の安全を犠牲にして遥生のために星乃を探す行動を取れば、最終的に星乃が生きているかどうかに関わらず、遥生はその恩を忘れないだろう。とはいえ、崇志はやはり星乃には生き延びてほしいと思っていた。生きていればこそ、遥生の弱みをより効果的に握ることができるからだ。だが、瑞原市の別の場所では、ある者の考えは崇志とはまったく異なっていた。律人が死亡したという噂が白石家に広まると、家の空気は一気に重苦しくなった。元々重かった雰囲気が、まるで
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第390話
崇志は瑞原市であらゆる手を使って、やっと白石家と冬川家の両家を味方につけ、水野家の瑞原市での立場を固めた。もし子どもが十数人もいなかったり、そもそも水野家を引き継ぐ能力がなかったり、年齢が幼すぎたりしたら、彼は遥生を戻すことなど決して許さなかっただろう。遥生はこの展開を予想していた。目は冷たく、淡々と口を開いた。「お父さんが僕を戻したのは、水野家の将来のためだろう。水野家に避けられない損害がない限り、これから僕がどうするか、誰の許可も必要ないはずだ」崇志は言葉を詰まらせた。かつて彼は遥生にそう約束したのだ。しかし――「今、お前は冬川家を怒らせている！」崇志が怒声を上げる。遥生は冷静に彼を見つめて答えた。「結衣は冬川家の者ではない」崇志は目を見開いた。「でも彼女はもうすぐ悠真と結婚するんだぞ！しかもお腹には悠真の子どもがいるんだ！」今回の冬川家が巨額の金を投じて結衣を迎え入れ、大々的な報道を押さえたことからも、冬川家が彼女を嫁として認めたのは明らかだった。崇志は焦って言った。「すぐに冬川家に行き、謝罪し、すべては誤解だと公に説明しろ！」「誤解？」遥生は軽く笑った。答えずに振り返り、そのまま歩き出す。言葉はなくても、その行動で全てを示していた。もし謝るつもりがあるなら、最初から自ら明かしたりはしない。「もう一歩でも前に出たら、水野家での権限をすぐに剥奪するぞ！」言葉が効かないと見るや、崇志は最後の手を出した。彼は遥生が今回強硬に出たのは星乃の件が原因だと分かっていた。星乃が死んでから、遥生は以前とは全く違う人間になっている。その怒りを結衣にぶつけているのだ。しかし、星乃の遺骨はまだ見つかっておらず、遥生の弱点は残ったままだ。水野家での権限を剥奪するということは、手中の人材と支援も全て失うことになる。そうなれば、星乃を探すのはさらに困難になる。案の定、この言葉を聞いて遥生は足を止めた。だが、崇志が安心する前に、遥生は軽く笑い、崇志を見る目にはわずかな軽蔑が浮かんだ。「お父さん、やっぱり歳を取ると、判断は鈍るものだね」崇志は一瞬言葉を失い、眉をしかめて不快そうに問い返す。「何を言う？」遥生はゆっくりと口を開いた。「結衣はまだ冬川家に入っていないし、正式な嫁でもない。仮に悠
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第389話
星乃は一瞬きょとんとしたが、すぐに彼が何の話をしているのか理解した。「……見たの？」あの時は拘束されていて、彼女のスマホなんてとっくに誰かに放り捨てられていたはずだ。でも、あの証拠はかなり慎重に隠していて、誰にも話していない。まさか悠真に気づかれるとは思ってもみなかった。驚く星乃の視線を受けて、悠真は小さくうなずいた。星乃は一瞬だけ胸がざわついた。悠真がまた結衣を庇って、何か横やりを入れてくるんじゃないかと。でも、すぐに思い直す。今の自分たちの状況ではこの先、生きて帰れるかどうかもわからない。さっきまでの不安は、一気に霧のように消えた。星乃は少し考えてから言った。「もう、どうでもいいわ」そして付け加える。「あなたにとっても、もう関係ないわ。証拠は警察に提出したから。本当かどうかは、向こうがちゃんと調べる」自分に大した力がないことはよくわかっている。まして冬川家の存在があって、しかも結衣は妊娠までしている。自分が彼女に報いを受けさせられるとは限らない。でも、自分の子をただ泣き寝入りさせる気なんて、さらさらない。そう言い終えたあと、星乃は、どうせ悠真はまた信じないだろうと思っていた。自分が嘘をついていると言うか、あるいは前みたいに結衣の肩を持って「もうやめろ」と諭してくるかのどちらかだと。ところが、悠真は長いあいだ黙ったままだった。律人が戻ってくるまで、その沈黙は破られなかった。三人はひと休みしたあと、また出口を探して前へ進んでいった。彼らは誰も知らなかったが、その頃、瑞原市では大きなニュースが起きていた。遥生はすぐに通報し、さらに結衣が星乃を陥れようとした一連の証拠を提出し、結衣を訴えたのだ。この展開は、誰にとっても予想外だった。ひとつは、前回の冬川グループ公式サイトの発表で、結衣が悠真の婚約者で、もうすぐ婚約発表を控えていることは、すでに世間に知れ渡っていたからだ。世間の印象では、結衣は穏やかで控えめな性格、そして冬川グループの研究開発部門を支える才女として知られ、瑞原市の男性たちがこぞって憧れる「高嶺の花」そのものだった。誰も、結衣と「殺人」という言葉を結びつけることができなかった。もうひとつは、遥生が普段から温厚で落ち着いた人物として知られており、極端な行動を取ることはほとんどなく、
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