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第21話
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彼女は星河とともに輝く 第27話
「社長、お父様が会社に来られました。どうしてもお会いしたいとおっしゃっています」清花は動きを止め、書類の山から顔を上げた。口を開く前に、オフィスのドアが外から強く押し開けられた。秘書が止めようとしたが、清花が手を上げて制した。「先に下がっていい」「はい」清花が自らコップに水を注いだかと思うと、次の瞬間、その水は全て彼女の顔にかけられた。まるで腹の虫が治まらないかのように、重い平手打ちが続けざまに飛んできた。一瞬で、彼女の口の中に血の味が広がる。「不敵者！」信一郎は彼女の鼻先を指差しながら怒鳴った。「よくも木村グループの株を買収したな！」「木村グループなんて、もうただの空っぽの会社よ。よそ者に渡すより、私が買収した方がいいでしょ」清花は数枚のティッシュを取り出し、落ち着いて顔の水を拭き取った。「それに、木村社長は状況を理解してないでしょう。今や木村グループなんて存在してない。私の気持ち次第で、いつでも名前を変えることだってできるのよ」信一郎は怒りで体を震わせ、指を差した。「恩知らずめ！プロジェクトを横取りして、木村グループの株を密かに買収した。お前が木村家に戻ったのも、最初からこの日を計算してのことだったんだな！」「そうよ」清花は平然と答えた。3年前、彼女は博史と結婚した後、佐原家と木村家の協力を考慮して、信一郎により木村グループに配置された。核心に触れない役職で、権限はほとんどなかった。だが彼女の計画は妨げられない。この数年、木村グループは転換に失敗し、市場価値は減少し続けた。佐原グループの助力がなければ、今日まで存続できなかっただろう。表面上は少し利益を与えて、信一郎に疑念を抱かせないようにする。実際には、彼女は自分の勢力を育て、会社を設立し、漁夫の利を得た。初めから、彼女の目的は木村グループだけではなかった。信一郎が飛びかかろうとした瞬間、体が急に硬直し、後ろに倒れた。彼が緊急にICUへ運ばれた。命は助かったが、体は麻痺した。薫乃と金子は世が終わったかのように頭を抱えて泣き叫んだ。「全部このクソ女のせいよ。死ね！」薫乃は突然立ち上がり、清花に飛びかかった。警戒していた清花は体をかわすが、薫乃が階段から転げ落ちそうになったとき、清花は反射
彼女は星河とともに輝く 第26話
薫乃は突然地面に倒れ込み、まるで死神を見たかのようだった。旭グループの創設者であり、佐原グループの後継者は、木村家の長女との縁談が公になったことで、上流社会は震撼した。ここ数年、木村グループが下降線を辿っていたことを、誰もが知っていた。そして、木村家の長女は結婚式で醜態を晒し、東山家から追い出されたばかりである。誰も、名声と富を兼ね備えた博史が、なぜ評判の悪い女性を結婚相手に選ぶのか理解できなかった。優吾でさえ困惑していた。博史が何を考えているのか、全く分からなかったのだ。優吾がまだ状況を理解しきれないうちに、『結婚行進曲』が突然流れ始めた。音を聞くと、彼が顔を上げた。宴会場のドアが開かれたところだった。白いウェディングドレスを身にまとった女性がゆっくりと舞台に上がる。女性の顔を確認した優吾は、頭の中が一瞬で爆発したような衝撃を受けた。それまでの好奇心は一瞬で消え失せ、代わりに無限の慌てふためきが押し寄せた。優吾は周囲の声が全く聞こえなくなり、立ち上がると舞台中央へ向かって駆け出した。舞台下で、ブライズメイド姿の知佳は異変に気づき、急いで追いかけ、彼が舞台に上がる前に腕を掴んだ。「清花にあんなにひどいことをしたのに、今さら結婚式も台無しにしようっていうの？」優吾は止まり、まだ信じられない様子で言った。「お前は俺の姉だろ？なのに佐原博史というよそ者を助けるのか？確かに、俺は間違ってた。これから少しずつ償うつもりだ。でも佐原のやつ、隙を突いて横取りするなんて卑怯だ」そのとき、結婚式は指輪交換の段階に差し掛かっている。司会者がマイクを持ち、新婦に新郎を妻として迎えるかどうかを尋ねる。優吾はもう我慢できず、知佳の手を振りほどき、舞台へ向かおうとした。だが、駆けつけた警備に制止された。逃れられず、彼は声を限りに叫んだ。「やめろ！」瞬時に、会場中の視線が彼に集まった。驚きに満ちたり、探るように見えたり、ひそひそささやき合ったり……清花は声のする方を見渡すが、表情は平静そのものだ。一瞥すると、彼女はすぐに視線を引っ込めた。軽快な音楽の中で、微笑みながら、「はい、誓います」と言った。その一言で、優吾は打ちのめされた。彼は、穏やかな笑みの博史を睨みつけ、歯ぎしり
彼女は星河とともに輝く 第25話
誰にも知らせず、清花は自ら退院手続きを済ませた後、家に戻るとカーテンを閉め、ソファに倒れ込んで泥のように眠った。どのくらい眠ったのか分からないまま、断続的なノックの音が耳に届いた。彼女は半夢半醒の状態で目を覚まそうとするが、また深い眠りに落ちていった。再び目を覚ますと、部屋は真っ暗で、隣の一人用ソファの上だけにかすかなパソコンの青い光が漏れていた。博史は少し目を伏せ、画面に集中している様子で、仕事をしているかのようだ。画面の光の輪が彼の乱れた髪に落ち、彼全体を驚くほど柔らかく見せていた。「お腹空いた？」低い声が清花の意識を呼び戻した。彼の沈んだ視線と目が合い、清花は訊ねた。「どうやって入ったの？」博史は鼻筋の金縁眼鏡を軽く押し上げて言った。「すまない。心配になって、勝手に業者に開けさせてもらったんだ。気にするなら、すぐ出ていくよ」そう言って、彼はソファから立ち上がる。彼が目の前を通り過ぎる際、清花は突然その手を掴んで強く引っ張った。博史はバランスを崩し、ソファに倒れそうになったが、ちょうど彼女の体に落ちる直前、腕で体を支えた。袖の中で握った拳は微かに震えた。目元や眉には長年の抑制が残り、すべての溢れる感情を目の奥に封じ込めていた。博史は体を起こす。次の瞬間、清花にネクタイを引かれ再び押し倒された。古びたソファが低くうなった。舌が絡み合う中、清花は彼のベルトを外そうと手を伸ばすが、博史は手を覆い、彼女の掌をソファに押さえつけて絡めた。耳に残るのは絡み合う呼吸だけだ。どれほど時間が経ったか分からず、清花はこの長いキスに溺れそうになった。窒息寸前、博史は唇を少し離したが、それでも名残惜しく、そっと唇の端に軽くキスをした。「したくないの？」「したいさ」彼の声は紙やすりが赤くなった耳たぶを擦るようで、喉の動きが作る風が熱を帯びた首筋を撫でる。「でも今じゃない。清花、私が欲しいもの、分かってるだろ」清花は笑みを浮かべ、答えた。「これ以外は、何もあげられない」青白い肌の下で喉仏が二度動く。「君はただ、受け入れるかどうか考えればいい。他は私が全部解決する。忘れるな、私は佐原グループの未来の相続人であるだけでなく、旭グループの創設者でもある。家族に依存してるだけ
彼女は星河とともに輝く 第24話
健雄が意識を失って倒れていた。「お父さん！」清花は慌てて駆け寄り、指先を震わせながら彼の呼吸を確かめた。幸い、まだ息はあった。慌てる中、彼女は無意識に手慣れた番号を押し、呼び出し音はほとんど一回鳴っただけで繋がった。「博史、助けて！」車は猛スピードで走り、赤信号もいくつか無視した。ICUに到着するまで、清花は後から身体の力が抜けていくのを感じたが、力強い腕がタイミングよく彼女の腰を抱きしめた。「私がついている、怖がるな、おじさんはきっと大丈夫だ」清花は何も言わず、赤くなった目でうつむいたままだ。しばらくしてICUのドアが再び開かれた。清花は希望に満ちた目で出てきた主治医を見つめた。医師は深く息を吐き、ゆっくりと首を横に振った。「患者は急性心筋梗塞を起こし、最適な救命時間を過ぎてしまいました……」耳に轟く音が鳴った。めまいを感じた清花は、四肢の力が抜け、医師の言葉はもう聞こえず、涙が止めどなく大粒でこぼれ落ちた。博史の心臓は突然痛み、何もできず、ただ慰めの言葉を繰り返すしかなかった。ほんの少しの差で……彼女は願いを叶えられたのに。「もしあの人たちと絡まなければ……もしもっと早く帰宅していれば、お父さんは……死ななかったのに……」その後の言葉は喉に詰まり、一言も出せなかった。博史は心配そうに腰をかがめ、しっかりと、彼女を強く抱きしめた。「これは君のせいじゃない、自分を責めるな。この何年か、君は十分頑張った。もしかすると、おじさんにとってはこれも一種の救いかもしれない」清花は頭を彼の胸に埋めながら、声を上げて泣き、全身が抑えきれず震えた。博史は手のひらで彼女の背中を優しく撫でた。彼は、これからの日々、彼女の人生を喜びだけで満たすと誓った。葬儀で、清花は茫然と棺のそばに立ち、弔問に来た客一人ひとりに礼を返した。「お姉さん、ご愁傷様」「清花、あまり悲しまないで。ここまで頑張ったあなたは、本当に立派な娘よ。健雄はもういないけれど、あなたにはまだお母さんがいるよ」その言葉を聞き、清花は派手な服装の金子を淡々と一瞥した。一方、薫乃の顔色は瞬く間に悪くなった。金子が席につくと、薫乃は歯を食いしばりながら言った。「神原清花、あんたには木村家の門をくぐらせない。
彼女は星河とともに輝く 第23話
「優吾、今のあなたはどんな立場で私に口出ししてるの？」清花は思わず冷笑した。「名義も身分もない元彼、それとも知佳の弟？」その言葉を聞くと、優吾の口元の微笑みは沈み、肩に置いた手の力も自然と少し緩んだ。清花は博史の手から袋を受け取り、淡々とお礼を言ってから、すぐ近くに停まっている黒いベントレーに向かった。「清花、佐原家はお前を認めない。お前のような出自の者は、佐原夫人という座にはふさわしくない」足を止めたが、清花は聞こえなかったかのようにそのまま車に乗り込んだ。車が少し走ったところで、彼女は後ろのミラー越しに頭を垂れて立つ優吾を見た。薄暗い街灯が彼の影を長く引き伸ばし、どこか言葉にできない寂しさを感じさせる。一瞥しただけで、彼女は平然と視線を引っ込めた。博史が横目で彼女を見て、温かい声で言った。「さっきの彼の言葉、気にしなくていい」それを聞き、清花は自嘲気味に笑った。「もちろん、気にしないわ。身の程はよくわきまえてるよ。それにあなたに彼女がいるのは知ってる。さっき説明しなかったのは、彼とこれ以上絡みたくなかったから。もし不快にさせたなら謝るわ。服代は私が……」キッ！突然の急ブレーキで彼女の言葉は途切れた。清花の体は前に傾き、次の瞬間、両肩を押さえつけられて元の位置に戻された。「彼女も、初恋もいない。清花、いつまでボケてるつもりだ？」言葉を発した瞬間、博史は悔しそうに黙り込んだ。彼女が無意味に自分を卑下し、誤解しているのを見ると、彼の心にはなぜか怒りが湧いた。清花はその場で黙り込んだ。「ごめん」真剣で厳粛な口調だ。清花は戸惑いながら手を振った。「い、いや……大丈夫…」「学校の頃、君が博史の恋人の肩書きのせいで、これほどの悪意にさらされるとは、以前は全く知らなかった」清花の顔の表情が急に固まった。「私が弁明しなかったのは、ただ君の名前と私の名前が結びつく感覚を楽しんでいただけ。こうすることで、君が私に少しでも近く感じられる。君にとって、私が特別な存在になれると思ったんだ。渡航前に手紙を残したのに、君は……」突然の電話の着信音で、彼の言葉は途切れた。清花は画面を見て、病院からの電話だと分かると、他のことは考えず慌てて電話を取った。向こうで何が話されたの
彼女は星河とともに輝く 第22話
清花は警戒していたようで、薫乃のお腹を蹴った。痛みに耐えきれず、彼女はすぐに腰を曲げた。「みんな、よく見て。これは正当防衛よ」そう言うと、清花は突然薫乃の耳元に近づき囁いた。「私をあばずれ呼ばわりするなら、あばずれのやり方で問題を解決してあげる。事実をねじ曲げ、無実を装うのが好きなら、思う存分やらせてもらうわ」清花は幼いころから健雄の手伝いをしていたため、力が強い。二人のか弱いお嬢様相手なら十分に戦える。一対二でも、全く引けを取らない。警備員が駆けつけたとき、清花は左手で薫乃の髪を掴み、右足を夏美の背中に乗せていた。二人の整えられた化粧はすでに崩れ、鼻水や涙で顔はぐちゃぐちゃだった。薫乃は顔を覆いながら泣いた。「やはり、あんたは昔から演技してたね。優吾や博史があんたの本性を見抜いたら、きっとあんたを見捨てるわ」夏美は地面に伏せたまま、凄んだ声で言った。「くそっ！絶対に許さない、覚えてなさい！」場にいる人々はほとんどが富裕層で、礼儀を重んじ仮面を使うのが習慣だ。対立する相手に会っても、表面上は礼を示すのが普通で、こんな光景を見たことがなく、皆は驚き呆れた。3人が警察署に連行される途中、夏美はまだ電話をかけ続けていた。清花の心にはまったく動揺はなく、手順に従って供述調書をきちんと取った。本来なら数日間拘留される覚悟をしていたが、突然、帰ってよいとの知らせが届いた。彼女は理由も分からず警察署を出ると、入口に立つ高大な人物を見て一瞬固まった。まさか、保釈を手配してくれたのが博史だとは思わなかった。清花は唇を引き締め、何か言おうとしたが、結局何も言わなかった。理由を聞くことも、説明を求めることも無意味に思えた。最後に、彼女は小さな声でお礼を言った。しかし、黒い影が不意に覆いかぶさった。博史は腰をかがめ、彼女の顔を細かく見つめながら、深さの異なる引っかき傷を確認すると、思わず手を伸ばして撫でた。清花はその場で立ち尽くし、避けることすら忘れていた。しばらくして、彼の低いため息が聞こえた。「次はそんなに衝動的にならないで」清花が口を開こうとした瞬間、誰かに腕を掴まれ、後ろに強く引かれた。彼女は足元がふらつき、思わずその広い胸に抱きしめられた。慣れ親しんだ清々しい香りに
