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第232話
최신 챕터
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第634話
真由美は窓辺に立ち、祐一が車を降りるのを見届けると、今までとは打って変わった様子で席に戻り、静かに彼を待った。扉が開き、祐一がボディーガードを一人だけを伴って中へ入ってきた。他の者たちはそのまま外で待機させる。かつてのような刺々しさは影を潜め、真由美はどこか自省したような口調で話し始めた。「祐一さんが言っていた独立の件、よく考えたわ。もう私も若くはないし、これ以上抗っても、どこまでやれるのかはわからない……結局は、若い人には敵わないものね。どうあがいてもあなたたちには及ばないなら、一歩引いて、せめて落ち着ける場所を確保するのも悪くないと思ったの」一度言葉を切り、少しだけ視線を落とす。「ただ……奈々美は何もしていないの。あの子のために、少しでも有利になるようにって動いてきただけ。でも……私の読みが甘かったわ」祐一はただ彼女を見つめ、口元にわずかな笑みを浮かべるだけだった。真由美の言葉には、殊勝さも混じっている。それは本心かもしれないが――どこまで信じていいものかは、別の話だ。真由美は祐一の沈黙に居心地の悪さを覚えたのか、少し身じろぎする。「祐一さん、あなたが私を信用してないのはわかってるわ。でも……ここまで追い詰められて、私もいろいろ考えたの。あなたのお叔父さんは軽率だったし、おばあさんにひどいことをしてしまった。とはいえ、あの人は滝沢家の血を引いてるの。だから……独立するのが、一番妥当な落としどころなんじゃないかって」しばらく沈黙が続いたあと、祐一がゆっくり口を開いた。「そう思っていただけているなら、よかったです」「みんな家族なのに、ここまでこじれてしまったのは、結局は名誉や利害の問題でしょう？少しでも譲り合って穏やかに収まるなら、そのほうがおばあさんも安心なさるはずよ」ため息をつきながら、真由美は本当に折れたように見えた。祐一は椅子の背にもたれ、指先で机を軽く叩く。規則のない音が、静かな部屋にかすかに響く。ふいに真由美が口を開いた。「祐一、あなたの条件は受け入れるわ。その代わり……ひとつお願いを聞いてもらえないかしら。安心して、無理なことじゃないわ」祐一は視線を上げる。「内容を伺いましょう」「私たち夫婦の問題に、奈々美は関係ないの。だから、あなたが海都市に戻ったあとも、あの子に手を出さないでほしいの」
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第633話
祐一はその言葉を受けて、横目で由奈を見やり、小さく笑った。「おじいさんの件は解決されないまま祝い事を進めるのは、適切とは言えません。延期は妥当な判断だと思います」秀明は彼を見つめる。「婚約が延びると聞いて、不満のひとつくらい出るかと思ったが」「まさか」祐一は肩の力を抜いたまま応じた。「そんなにせっかちな性分ではありません」由奈は俯き、スープを口に運びながら、「よくそんなことが言えるね」と心の中で呆れる。そのとき、智宏が箸を置き、軽く音が響く。「ごちそうさま」そう言って席を立ち、そのまま二階へと上がっていく。由奈はその背中を目で追い、ふと表情を曇らせた。秀明がそれに気づき、穏やかに言う。「心配しなくていい。あんなことがあってまだ日が浅いんだ、すぐに気持ちの整理がつくはずもない」祐一は由奈のお皿に料理をとりわけながら口をひらく。「お兄さんは感情に流されるような人ではない。きっとすぐに立ち直れるさ。今は言葉をかけるより、静かに見守ってあげるほうが大事だと思うよ」由奈の表情がわずかに緩む。確かに、今自分が何を言っても、兄はきっと本音を隠したまま、安心させるために取り繕うだけだ。「……そうね」由奈は小さく笑みを浮かべる。祐一は視線を戻し、秀明に向き直る。「ここ数日、おじいさんのことでお義父さんもお忙しいでしょうし……家のこと、手が回らないこともあるかと。時間はありますから、何かあれば遠慮なく言ってください」「そこまで言うなら、遠慮はしない」秀明は軽く手を振った。「ちょうど数日、家を空ける予定でね。娘と息子のこと、少し見てやってくれ」祐一はやわらかく微笑む。「お任せください」「このまま家に泊まってもらっても構わないが……」秀明はひとつ咳払いをして言う。「あまりやりすぎないように」食事中の由奈はむせかけ、顔を上げた。「ちょっと、お父さん、何言ってるんですか？」「別に何も。ただ、若いっていいなと思ってな」秀明は息をつき、食器を片付けながら席を立つ。由奈は無意識に首元へ手をやった。――まさか、祐一とのことがバレたのか。出かけるとき、跡がなかったと、きちんと確認したはずなのに。その仕草に気づいた祐一が、くすりと笑う。「安心しろ。そんな無神経な真似はしてない」由奈はじっと彼を見つめた。「……ねえ、どうしてお父
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第632話
由奈のまつ毛が羽のようにふわりと揺れる。「じゃあ、どうすれば満足してくれるの？」祐一は低く笑った。その声の余韻には、わずかに危うい響きが混じる。「由奈……その質問、わかってて聞いてるのか？」「別に」と、彼女はとぼけてみせる。祐一の指先が、そっと彼女の唇の端をなぞった。「俺がどれだけ我慢してるのか、わかってるくせに」由奈は腕を伸ばし、彼の首に絡める。そっと耳元へ顔を寄せ、小さく囁いた。「へえ……我慢してたんだ。てっきり、できないのかと思った――」言い終わる前に、唇が塞がれる。試すような彼女の触れ方とは違い、そのキスは一気に踏み込んでくる。逃げ場を与えないまま、深く、強く重ねられ、息が乱れる。気づけば、由奈は彼のシャツの胸元をぎゅっと掴んでいた。思考が追いつく前に、祐一は彼女を抱き上げ、そのまま寝室へと運ぶ。柔らかなベッドが沈み、彼の体が上から覆いかぶさった。片手でシャツのボタンを外しながら、どこか挑むように問いかける。「俺が、できないって？」由奈は言葉を失ったまま、ただ彼を見上げる。やがて自動カーテンが静かに閉まり、空気はじわりと真夏のような熱を帯びた。……どれくらい時間が過ぎたのか。由奈の乱れた髪が彼のたくましい腕に絡みつき、小さな体はそのぬくもりに溶け込むように寄り添っている。満ち足りた様子で、祐一は背後から彼女を抱き寄せ、わずかに湿った首筋へ顔を埋めた。由奈は指先をかすかに動かし、ふと身を返して彼と向き合う。「ねえ。斉藤さんが写真を送ってきたのに、どうして私に電話してこなかったの？」祐一は少しだけ黙り込んだ。やがて、かすれた声で言う。「……君の気持ちを感じてた」「え？」彼はどこか拗ねたような表情で静かに答えた。「昔、君が俺に突き放されていた時の気持ちをな」由奈は一瞬、言葉を失う。それからふっと笑みがこぼれた。「それで、どんな気分だった？」「いい気分じゃなかったな」祐一はやさしく彼女の髪を指で梳く。「でも、こうして待つしかなかった。君が俺を思い出して、俺を必要としたそのとき――今日みたいに、機嫌取ってくれるから」ずいぶんと堂々とした言い方だった。由奈は思わず呆れてしまう。――これ、本当に自分が知っている祐一なのか？……一方その頃。紬は、きれいに洗ったコートを持って研
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第631話
由奈と紬、澪の三人は同じテントに入った。中は広く、あと二人くらいなら余裕で眠れそうな広さだ。やがて澪が寝息を立て始めると、起きているのは由奈と紬だけになる。紬はふいに寝返りを打ち、小声で囁いた。「由奈お義姉ちゃん」由奈も顔を向ける。「なに？」紬は少し迷うようにしてから言う。「もし――あくまで、もしもの話だけど。祐一兄ちゃんと仲直りしなかったら……白石さんと付き合ったりしてた？」「……どうしてそのことを？」由奈は首を傾けた。「最近、白石先生の名前よく出てきますね」「そ、そうなの？」紬はごまかすように体の向きを戻し、テントの外を見た。「別にそんなことはないと思うけど」由奈は微笑むだけで追及しない。「たとえ祐一と仲直りできなかったとしても、白石先生と付き合うことはないかな」「どうして？」紬は素直に首をかしげる。「いい人なのに」由奈は静かに答えた。「『いい人』の意味って、人によって違うでしょ。私にとって白石先生は大切な友達に近い存在であって、恋愛とは少し違うんです。もしいい人だから付き合うっていう理屈なら、私に親切にしてくれる人はみんな候補になっちゃいますよね」紬は言葉に詰まり、小さく口を尖らせた。「……そこまでは考えてなかったな」由奈は逆に問い返す。「じゃあ紬さんはどう思うんですか？白石先生のこと」「え？私は……まあ……いい人だとは思いますよ」由奈は意味ありげに笑った。その笑みに紬は慌てる。「なに、その顔」「応援してるよ」由奈はそう言って頭元の小さなライトを消した。「私はもう寝ますね。おやすみなさい」その直後――紬のスマホに一通のメッセージが届く。【コート、いつ返してくれるんですか？】画面を見た瞬間、紬の心臓が跳ねた。どう返せばいいのか分からない。深呼吸して気持ちを整え、しばらく悩んだ末にようやく返信する。【明日返す】それ以上返信は来ることがなく、紬はそのまま眠りに落ちていった。……翌朝、一行はキャンプ地をきれいに片づけ、ゴミもすべて回収してから、それぞれ車で帰路についた。由奈と智宏が青ヶ丘の家へ戻ると、玄関の前で智宏が足を止めた。振り返って由奈を見る。「キャンプの件、滝沢社長に説明しなくていいのか？」由奈は一瞬きょとんとしたあと頷く。「後でちゃんと話しますから、大丈夫です」智宏は
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第630話
森の奥では夕暮れがゆっくりと深まり、テント前に灯された焚き火の炎が静かな川面に揺れて、淡い光を映し出していた。「乾杯！」誰からともなく声が上がり、手にしたビール瓶を軽く打ち合わせる。酒を酌み交わし、焼きたての料理を囲むうちに、皆どこか肩の力が抜けたようにくつろいでいた。悠也がふらりと焼き台に近づくと、澪にトングの柄で手の甲を軽く叩かれる。「まだ焼けてませんよ」「匂いだけ」悠也は笑って身を引き、そのまま駿介の隣に腰を下ろした。すると紬がふと思いついたように言う。「もしかして二人、付き合ってるの？」澪の手が止まる。一斉に視線が集まり、答えに詰まったその瞬間――「付き合ってないよ」悠也がさらりと答えた。「変なこと言わないで。保護者の方もいるだろ？」由奈は思わず智宏のほうを見る。智宏は静かに酒を口に含み、落ち着いた声で言った。「保護者がどう思うかは関係ない。澪さん本人の気持ちが一番だ」澪は目を見開いた。――昔の自分には、そんな自由はなかった。中道家では、自分の意思で何かを決めることなど許されなかった。けれど同じような言葉を、かつてもう一人だけ言ってくれた人がいる。徹也だ。その名を思い出した瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。澪は顔を伏せ、黙ってタレを塗り続けた。その変化に悠也はすぐ気づいたらしい。自然な仕草で澪の肩に手を置き、冗談めかして言う。「智宏さんがそう言うなら、俺たちのこと認めてくれたってことですよね？」「え？」澪は一気に意識を引き戻され、戸惑って彼を見る。悠也は小さくウインクしてみせた――話をそらしただけだと伝える合図だった。そのやり取りを見て、由奈が笑いながら口を挟む。「そんなふうに女子の懐に入るのって、反則じゃないですか？」「そういう池上先生も同じようなことをしてませんでしたか？」「え？別にそんなことは……」「池上先生はあの祐一を落としたんですよ」悠也は当然のように続けた。「二人が結婚したとき、海都市で祐一に片思いしてた女性たち、みんなショック受けてましたから」横では紬と駿介がいつの間にかおつまみをつまみながら見物している。由奈は軽く笑った。「祐一って、そんなにモテてたんですか？」「ええ。若い頃は本当に人気がありましたよ。学生時代なんて、いつもクラスの中心にいるような子た
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第629話
ほどなくして悠也と澪も合流した。一行は景色の開けた緑豊かな野原をキャンプ地に選び、それぞれ手分けして準備に取りかかる。由奈と澪はバーベキュー用のグリルを組み立て、悠也は駿介と智宏とともにテント設営へ。紬はそのそばで、ペグを手渡したり防風ロープを引いたりと忙しく走り回っていた。悠也とは特に気心が知れているらしく、合間に何度も言葉を交わしている。疲れた様子はまったくなく、むしろ楽しんでいるようだった。一方、澪は下味をつけた肉に油を塗りながら、何度もそちらへ視線を向けている。炭火の様子を見ていた由奈も、ふと顔を上げた拍子にその視線に気づき、くすりと笑った。「斉藤さんのこと、どう思ってます？」「え？」澪ははっと我に返り、少し考えてから答える。「……いい人だと思います。明るくて大らかだし、話も面白いし。ただ……」「ただ？」「……すごく人付き合いが上手で。私とは違うなって……」言葉はそこで途切れた。澪は視線を落とす。由奈はやさしく言った。「人にはそれぞれ良さがあるでしょ。誰かと比べる必要なんてないですよ。澪さんには澪さんの強みがあるんだから、自分を軽く見ちゃだめ」澪は唇を引き結び、しばらく考え込んだあと、小さくうなずいた。そのとき、悠也がこちらへ歩いてきて、バッグからミネラルウォーターを一本取り出し由奈に差し出す。続いてもう一本、今度はジュースを澪へ手渡した。手元の水と澪のジュースを見比べて、由奈は笑う。「斉藤さん、澪さんにはずいぶん優しいですね」澪の頬がほんのり赤く染まる。悠也は肩をすくめて笑った。「澪さんはジュースが好きって聞いてたからね。池上先生の好みまでは分からなくて。どうします？祐一を呼びますか？今ごろ俺たちが内緒でキャンプしてるって知ったら、泣くかもしれませんけど」由奈は言葉に詰まる。そこへ紬が腰に手を当てて近づいてきた。「誰が泣くって？」「栄東市に身を潜めている、あなたのご親戚」「祐一兄ちゃんが泣くところなんて見たことないけど。斉藤さんは見たことあるの？」「……」悠也は答えず、ちらりと由奈を見る。由奈は視線を逸らしながら言った。「帰ったらちゃんと慰めてあげますから」その頃、テントの中から顔を出した駿介が由奈たちのほうを見やる。「何の話してるんでしょう？」設営の最終確認を終えた智宏もそちらに
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第280話
祐一はその場に立ち尽くしたまま、まったく動かなかった。ただ、腕の中の由奈をさらに強く抱き締める。しばらくして、ゆっくりと視線を落とし、地面に跪く歩実を見据えた。その目に宿る冷え切った怒りと憎悪は、押し寄せる波のようにあふれ出し、鋭く彼女を突き刺す。歩実は、そんな祐一を見たことがなかった。ただ呆然と、その場に固まる。「人生で一番後悔しているのは、君を甘やかしてきたことだ」祐一は低く言い放つ。「だが、もう二度と容赦はしない。由奈の手を傷つけたのなら……同じ手で償え」歩実は言葉を失い、硬直したまま動けなかった。麗子がボディーガードに合図し、彼女を連れていこうとした瞬間、歩実は取り
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第219話
病室には重い沈黙が落ちていた。しばらくして、祐一は歩実の手をそっと外し、静かな声で言った。「何かあったら、俺の部下に連絡してくれ」それだけ告げて、彼は病室を出ていく。歩実は目を赤くしたまま、その背中を見送った。シーツを握る指に、思わず力がこもる。――自分が彼を救った存在だと思わせれば、また特別扱いしてもらえる。そう信じていた。だが、彼の反応は想像と違った。喜ぶどころか、どこか距離を取っているようで……まるで、自分を救ったのは、彼女であって欲しくなかったのようだ。……祐一は病院を出て車に乗り込むと、すぐに電話が鳴った。麗子からだ。――加藤陽子の居場所が判明した、という
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第209話
由奈は長い沈黙のあと、以前彰が語った滝沢家との因縁を思い出し、彼を見つめた。「じゃあ……Aというのは、滝沢家の人なんですね？」「そうだ」彰は否定しなかった。「そしてBの妹は僕の祖母。その女の子が、僕の母だ」由奈は息を呑む。彰の母親は、滝沢家の血を引いていた。もし滝沢家が彼女を認めていれば、今ごろ彼女は滝沢家の長女として生きていたはずだ。「……それを、どうして私に？」「正直に話すよ」そう言って、彰は由奈の手を取った。「最初は、君を利用するつもりで近づいた。でも……由奈ちゃん、僕は後悔したんだ。君と久美子さんが僕をあんなに信頼してくれた時から後悔したんだ。もう、これ以上嘘をつき
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第196話
久美子の異変に、看護師はすっかり怯えてしまった。騒ぎが大きくなるのを恐れ、慌てて彼女の腕を掴む。「池上さん、落ち着いてください……！言いたいことがあるなら、外でゆっくり話しましょう！」その隙に、歩実ははっと我に返り、踵を返して走り出した。「待ちなさい！」久美子は看護師の手を振りほどき、後を追う。階段に差しかかったところで、ハイヒールのせいで足を取られた歩実を、久美子が掴まえた。「答えなさい！浩輔をあんなふうにしたのはあんたでしょう？あんたがやったのね？」強く引かれ、歩実の身体は廊下の手すり際へ追い込まれる。背後には、十数階分の高さ。道路を走る車が、異様なほど小さく見えた。
