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第521話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第674話
「真実は、あんたの弟がうちの娘に手を出したってことよ！納得できないなら、彼の無実を証明できる人でも見つけてきなさいよ！」中年女性は鼻で笑った。その言葉を聞いた瞬間、浩輔がはっと顔を上げる。「……そうだ、俊太だ。俊太なら証言してくれるはずだ！」警察官が机の上に置かれた浩輔のスマホを示した。「連絡してみてください」浩輔はすぐに俊太へ電話をかけた。だが、呼び出し音は長く鳴るだけで、一向に繋がらない。それから何度かけても、応答はなかった。その様子に、由奈は胸の奥に嫌な予感が広がるのを感じた。彼女は自分のスマホを取り出し、同じ番号へかける。数秒後、今度は繋がった。だが受話器越しに浩輔の声が聞こえた瞬間、相手は慌てたように通話を切った。静まり返った空気の中、由奈はゆっくりと顔を上げる。視線の先では、浩輔が呆然と立ち尽くしていた。信じられない――そんな表情だった。毎日顔を合わせ、兄弟みたいに付き合ってきた友人が、こんな時に電話一本すら取らないなんて。中年女性は待ってましたと言わんばかりに声を張り上げる。「ほら見なさい！この人、言い逃れる気満々じゃない！証人がいるって言ったのも、ただ時間を稼ごうとしてるだけじゃないの？うちの娘はまだ十七よ？人生はこれからだってのに、全部めちゃくちゃにされたのよ！」警察は女性を宥めつつも、手続きは淡々と進めていった。少女はホテルの一室から保護されたが、彼女の身体検査の結果はまだ出ていない。そのため、浩輔は容疑者として引き続き署内待機となった。浩輔は魂が抜けたように、その場に立ち尽くしていた。疑われたことよりも、信じていた友人に見捨てられたことのほうが、堪えているのかもしれない。由奈は何も言わず、浩輔のそばに座って検査結果を待った。向こうの家族は相変わらず敵意むき出しだったが、今の彼女に相手をしている余裕はないし、スマホに届くメッセージすら確認できていなかった。三十分ほど経った頃、女性警察官が検査結果を手に戻ってきた。その瞬間、室内の空気が張り詰める。全員の視線が、一枚の報告書へ集中した。「検査結果が出ました」女性警察官が書類を確認しながら告げる。「被害者の体内から検出された精液は、容疑者、池上浩輔さんのDNAと一致しています」浩輔の顔から血の気が引いた。「……そんな……」ふらつくように一
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第673話
麗子は傍らで続けた。「あの女性、真由美様が送り込んできた人間だとお考えですか？」祐一は資料を机に置き、写真へ視線を落とす。「彼女……由奈に似てると思わないか？」「ええ、確かに少しは似ています。でも、よく見ればそこまで――」麗子は写真を見つめながら考え込み、ふと表情を変えた。「まさか……影山家の差し金ですか？」将吾と真由美が、わざわざ由奈に似た女を祐一のそばへ送り込むとは考えにくい。祐一の性格を、あの夫婦はよく知っているからだ。だが、影山家なら話は別だった。こういう回りくどい手口は、いかにも彰らしい。麗子は我に返り、さらに尋ねる。「この女性はどうします？」「泳がせる」祐一は短く答えた。「……由奈さんには？」その問いに、祐一はしばし沈黙した。机を叩く指先のリズムだけが、静かな執務室に響く。やがて低い声で言った。「離婚するなら――周りに信じ込ませないとな」麗子はその意図をすぐに察した。「承知しました」軽く頭を下げ、そのまま部屋を出ていく。一人残された祐一は、窓の外の景色を眺めた。長い間、盤上に置いたまま動かせずにいた駒――ようやく打つ時が来た。……その頃、浩輔は一晩帰宅せず、由奈が何度電話をかけても繋がらなかった。胸騒ぎを覚えた由奈は、別の方法で会社関係者へ連絡を取ろうとしていた矢先、突然、警察署から電話を受ける。そして、由奈は卓巳を連れ、慌てて署へ駆けつけた。中へ入ると、浩輔が一人の中年女性と激しく言い争っている。今にも掴み合いになりそうな勢いだったが、警察官たちが間に入って制止していた。「浩輔！」由奈は駆け寄り、弟の腕を掴む。「どうしたの？何があったの？」すると、中年女性が勢いよく口を挟んだ。「あんた、この子の家族よね？彼、うちの娘に手を出したのよ！娘はまだ十七なのに、よくもそんな真似ができたわね！いい？もし誠意のある対応をしてくれなかったら、全部ネットにあげるからね！あんたら、一生頭が上がらないようにしてやるんだから！」「俺は何もやってない！」浩輔は顔を真っ赤にして叫んだ。「俺、その子が誰かも知らないんだ！なんで俺と同じ部屋にいたのかも分からないし、触ってなんかもいない！昨日は泥酔してて、まともに意識もなかったんだよ！」「酒のせいにする男なんて山ほどいるわ！酔った勢いで女
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第672話
祐一にじっと見つめられたまま何も言われず、由奈は彼の目の前で手をひらひらと振った。すると次の瞬間、祐一がその手を掴む。掌から伝わる熱に、由奈は反射的に手を引っ込め、身の半分を扉の内側へ隠した。「……何なの？さっきから一言も言わないなんて。用がないなら閉めるけど」さりげなく言ったものの、鼓動がなかなか落ち着かない。祐一は低く笑った。「用はないよ。ただ、顔を見たくなっただけだ」「顔を見に？」由奈は再び少しだけ顔を覗かせる。「離婚手続きはまだ途中だし、会う機会はいくらでもあるんだから、わざわざ来なくてもいいでしょ」その言葉に、祐一の笑みがわずかに薄れた。静かな視線だけが、まっすぐ彼女へ向けられる。由奈は見ないふりをした。「私、もう休むから」そう言って扉を閉める。けれど数秒後、なぜかまたそっと開けてしまった。――まだいた。まるで由奈が扉を開けるのを分かっていたかのように、祐一の口元に微かな笑みが浮かぶ。「休むんじゃなかったのか？」「……そっちこそ、帰らないの？」「君が休むのと、俺が帰るかどうかは別の話だろ」祐一は平然と言った。「俺が帰らなきゃ休めないってわけでもないんだし」つまり、由奈が彼を意識していると言いたいのだ。由奈はむっとして、勢いよく扉を閉めようとした。だが祐一が片手で扉を押さえる。「由奈」今度の声は、妙に真剣だった。由奈は怪訝そうに彼を見る。祐一は低く告げた。「これから先、どんなニュースを見ても――落ち着いていてほしい」その言葉には、何か含みがあった。まるで近いうちに、何かが起きると予告しているように。由奈は目を伏せて少し考え込み、やがて静かに視線を上げた。「……分かった」……その夜。浩輔は会社の同僚との飲み会があるらしく、事前に家へ電話をかけてきていた。由奈は通話しながら、煮込んでいたスープの味を確かめる。「分かった。お酒、飲みすぎないでね」「はいはい、分かってるって」浩輔は笑いながら電話を切った。すると隣にいた同僚、前田俊太（まえだ しゅんた）が、にやにやしながら肩を寄せてくる。「おっ、彼女？」「違うって、姉だよ」「うわ、筋金入りのシスコンじゃん」俊太は浩輔の肩に腕を回した。「そういや今日の飲み会、広報部の阿部みやびさんも来るらしいぞ？前にお前の連絡先聞きたが
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第671話
業界のサミットを終えた祐一は、数人の経営者たちとともに国際貿易センターの会議棟から出てきた。談笑しながら並んで駐車場へ向かう一団の中で、祐一は少し前を歩いていた。背筋の伸びた長身に、指先には先ほど渡された煙草が一本挟まれている。だが火をつける気はないらしく、ただ無造作に持ったまま、次の提携案件について交わされる会話を淡々と聞き流していた。その横を、半歩後ろから麗子が付き従う。必要な場面では柔らかく会話に入り、秘書としての有能さを自然に示しながら、滝沢グループの立場もしっかり守っていた。駐車スペースに着くと、他社の社長たちは笑顔で挨拶を交わし、それぞれ去っていく。祐一は吸わなかった煙草を麗子へ渡し、処分を任せると、そのまま車へ向かう。ドアを開けようとしたその時、車体に擦り傷が入っているのが目に留まる。祐一は眉をひそめ、スマホを取り出そうとした。すると横から、遠慮がちな女の声が聞こえた。「すみません……こちらのお車の持ち主の方ですか？」祐一が振り返る。女性の顔を見た瞬間、彼の動きがわずかに止まった。だが、それもほんの数秒だった。すぐに視線を外し、淡々と答える。「そうですが」「さっき、うっかり擦ってしまって……本当に申し訳ありません。修理代、弁償させてください」由夏はバッグの持ち手をぎゅっと握り締めていた。緊張で肩が強張り、声もどこか上擦っている。祐一は車を一瞥して、答える。「そこまでおっしゃるなら……十万円ちょうどでお願いします」由夏は一瞬固まったが、すぐに頷く。「……わかりました」そしてその場で送金を済ませる。入金を確認した祐一は、そのまま車に乗り込もうとした。「ま、待ってください！」由夏が慌てて呼び止める。閉めかけたドアを止め、祐一が横目で彼女を見た。「まだ何か？」「その……連絡先を交換しませんか？もし後から何か問題があった時、連絡できた方が――」無理に作った笑顔だった。スマホを握る手は小刻みに震えている。祐一はそんな彼女をしばらく見つめていた。やがて視線を逸らすと、車内の収納スペースから一枚の名刺を取り出し、差し出す。「何かあれば、秘書へ」それは麗子の名刺だった。「ありがとうございます」由夏は表情を引きつらせながら受け取る。次の瞬間には、車のドアが閉まり、黒い車体はそのまま走り
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第670話
倫也が家に入ると、由奈はすぐに氷嚢とガーゼを持って戻ってきた。氷嚢をガーゼで包み、彼へ差し出す。「はい。ちゃんと冷やしてください」「どうも」倫也は受け取ると鼻に当て、ソファへ腰を下ろした。「……でも意外ですね。滝沢社長が離婚を切り出したのに、部下を配置するなんて」その言葉に、由奈は一瞬だけ口をつぐむ。その反応を見て、倫也の表情が変わった。「何かあったんですか？」由奈は少し迷ったあと、小さく息を吐いた。「……彰さんが来てたんです」彰と倫也は親友だと知っているため、できればこの話をしたくなかった。だが倫也はもう察しがついているようで、眉をひそめる。「……やっぱりですか」由奈は目を瞬かせる。「やっぱり？」「さっきまで、彰と一緒にいたんです」倫也は氷嚢を持ち替えながら続ける。「一年ぶりに会いましたが……彼、かなり危ういところまで来ています」その声には、友人としての複雑な感情が滲んでいた。由奈は静かに問いかける。「……彰さんと奈々美の婚約の話は、もうご存知ですか？」「はい」「では、その二人に血の繋がりがあることも？」倫也は黙り込んだ。数秒後、観念したように頷く。「はい、知っています」そして少し苦い顔をした。「この件を知っている人間は本当に少ない。うちの両親ですら知らないはずです」由奈は混乱したように眉を寄せる。「でも祐一は知っていました。まさか……滝沢家でも、おばあさまと祐一くらいしか知らないということでしょうか」倫也は氷嚢の端を指先でなぞる。「滝沢家の先代が生きていた頃、この件は徹底的に隠されていたらしい。彰の母親の立場が立場だったし、他の人間が知らなくても不思議ではありません」そこで一度言葉を切り、由奈を見た。「ただ、影山家側は当然知っています」由奈の瞳がわずかに揺れる。影山家は事情を知った上で、なお奈々美との婚約を進めている。つまり最初から、本気で将吾夫妻と手を組む気などないということだ。もし将来、彰と奈々美が「従兄妹同士」だと公になれば――不利な立場に立たされるのは将吾たちの方なのだから。そこまで考えた時、由奈はふっと息を抜いた。祐一がこの状況を止めなかったのは、きっと、最初から何か考えがあるからだ。そう思うと、張り詰めていた胸が少しだけ軽くなった。だが次の瞬間、倫也の口から出た言葉に
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第669話
真由美は帰りの車の中でも、ずっと手鏡を手放さなかった。角度を変えながら何度も自分の顔を確認し、目尻にうっすら刻まれた皺を見つけた瞬間、表情が険しくなる。すぐにスマホを取り出し、美容クリニックへ電話をかけた。「リフトアップとシワ取り、最短で予約入れてちょうだい」予約を終え、通話を切った直後だった。ふと、さっきショッピングモールで見かけた由奈の姿が頭をよぎる。大人二人がおもちゃの店を回っていた。真由美の目つきが変わった。――まさか。彼女は前の席に向かって声をかけた。「今日のショッピングモールの防犯カメラ、全部確認させなさい。由奈がどこを回ってたのか調べてちょうだい」「かしこまりました」運転手が即座に返事をする。……一方その頃。倫也が海都市に来ていると聞きつけた彰は、久々の再会も兼ねて射撃場へ呼び出していた。名目は、軽い勝負。だが彰の調子は明らかに悪かった。二発続けて撃っても、弾は中心を外れる。耳当てを外し、隣のレーンを見る。倫也の弾は、どれも正確に的の中央を撃ち抜いていた。彰は苦笑しながらミネラルウォーターを差し出す。「相変わらずだね。腕、さらに上がってるよ」倫也はボトルを受け取り、静かに蓋を開けた。「……彰、何かあったのか？」「え？」「いつものあなたなら、その程度のミスはしない」図星だった。彰は視線を逸らし、水を一口飲む。「ちょっと面倒事が続いてるだけだよ」倫也は無言で彼を見つめたあと、淡々と言った。「面倒事、か。近いうち婚約するんじゃなかったのか？」彰の手が止まる。だがすぐに笑みを作った。「そこまで話、広まってるんだな。その通り、僕は婚約するよ……ただ、結婚したい相手じゃないけどな」その言葉に、今度は倫也が黙り込む。十年以上の付き合いになる友人。けれど今この瞬間、倫也には彰がどこか知らない人間のように思えた。「ねぇ、倫也」彰がふいに口を開く。「例えばの話だけど。ずっと欲しかったものがあって、どれだけ手を伸ばしても手に入らなかったら……君ならどうする？」倫也はペットボトルを軽く揺らした。「物によるな。お金で買えるなら、手段を選ばず取りに行く。でも――そうじゃないなら、無理に奪おうとは思わない。縁がなかったってだけだ」彰は目を伏せる。その瞳の奥に、一瞬だけ暗い感情が滲んだ
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