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第777話
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徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第793話
友達申請を無視しようとした瞬間、律がすかさず彼の手を押さえる。「いいから追加しろって！」「断る」「これはお前のためなんだぞ！」智宏は眉をひそめた。「どういう意味だ？」律はすぐに冗談めいた表情を引っ込め、真剣な顔になる。「古澤さんの気持ちを確かめるためなんだよ！もし彼女がお前を追いかけてる女の子の存在を知って、嫉妬したら？それってつまり、あの子もお前のことが好きってことだろ？」「必要ない」智宏は彼の手を振り払った。「他人を利用して古澤さんの気持ちを探るのは、彼女に対して失礼だ。それに、相手の女性にも失礼だろ」智宏は友達追加申請をそのまま無視し、律を見据えた。「これ以上くだらないことをしたら、ブロックするからな」そう言い残すと、ゴルフバッグを手にしてそのままコートを後にした。「おい！待てよ！何をムキになってるんだ？」律はさっさと去っていく智宏の背中を見つめ、腰に手を当てながら額を押さえた。呆れて言葉すら出ない。智宏の性格は昔から分かっているが――いくらなんでも真面目すぎる。こんな調子で、いつになったら彼女ができるんだ？2日後。由奈は休みを取り、久しぶりに心愛のライブ配信を応援しに行こうと思い立った。だが、配信ページを開いてみると、心愛はもう何日も配信していないことに気づく。祐一は片手で頭を支えながら、画面越しに麗子から会社の細々とした報告を聞いていた。コーヒーを一口飲み、何気なく隣で自分と過ごしている由奈へ視線を向ける。その瞬間になってもなお、少し実感が湧かなかった。こんな穏やかで温かな日常こそ、彼がずっと望んできたものだった。「分かった。対応に困っているなら、俺が帰国してから引き継ぐ。今は焦らなくていい」祐一は再び画面へ視線を戻す。麗子は一瞬きょとんとしたものの、すぐに返事をした。「承知しました」やはり、妻と仲直りしただけで、心持ちがいい方へ変わるのだろう。祐一はノートパソコンを閉じると、腕を伸ばして隣に座る由奈へ身を寄せた。「何を見ているんだ？」「別に何も。え、祐一は仕事中じゃなかったの？」顔を上げた由奈は、すでにビデオ通話が終わっていることに気づく。「会議、もう終わった？」「うん」祐一は少しだけ座る位置をずらし、彼女のそばへ寄る。そして指先で由奈の髪先を軽く弄びながら言
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第792話
「ぷっ……！」心愛は口に含んだばかりのジュースを、思わず盛大に吹き出した。慌ててティッシュを取り出して拭き取り、体を強張らせながら由奈のほうを振り向く。「いきなり何を言うんですか？冗談はやめてくださいよ」「冗談じゃないですよ。本気です」「……お兄さんの気持ちは聞かなくていいんですか？」由奈は目を伏せ、唇を軽く噛んで微笑むと、姿勢を正して言った。「兄は、女の子に自分から近づくことなんてほとんどないんです。でも昨日、古澤さんがなかなか帰ってこなかったから、探しに出たんでしょ？それはつまり、古澤さんのことが気になるってことなんです」心愛はグラスを握る指にわずかに力を込めた。何か言おうとして口を開いたものの、結局言葉が出てこない。由奈は続けた。「今のはあくまで私からの提案です。古澤さんが兄を好きじゃなかったら、私がいくら勧めても意味がないですし。ただ、兄が古澤さんのことを大切に思ってるって伝えたかっただけ。たとえ古澤さんが兄とうまくいかなかったとしても、私たちはずっと友達ですから！」由奈がそんなことを言ったのは、心愛に余計なプレッシャーを感じてほしくなかったからだ。心愛は俯いたまま、胸の奥に小さな波紋が幾重にも広がっていくのを感じていた。……「え？もう古澤さんに告白したのか？」律は智宏を信じられないという顔で見つめた。智宏は普段、何があっても焦らない慎重な男だ。タイミングをじっくり見極めてから動くタイプなのに、まさか昨夜のうちに想いを伝えるとは思わなかった。智宏はゴルフクラブを振り、地面に置かれたボールを正確に打ち抜く。ボールはまっすぐ旗の立つホールへ吸い込まれていった。「僕たちの会話、彼女に聞かれたからな」「え？いつ？」律は目を丸くする。「昨日、古澤さんはいなかっただろ？」「一度、戻ってきていた」律はすぐに察した。手にしていたクラブを地面につきながら、納得したように頷く。「なるほど。だから気持ちを打ち明けたのか。彼女が誤解しないようにって」そう言ったあと、興味津々といった様子で身を乗り出す。「それで？彼女はなんて返事した？」智宏は手にしたゴルフクラブを淡々と拭きながら答えた。「返事を急かすつもりはない」律は期待していた分だけ、盛大に肩を落とす。「はいはい、急がないんだな。だったら、俺が
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第791話
翌朝、心愛は部屋を出ると、リビングの様子をそっと覗き込んだ。智宏はダイニングテーブルの前でコーヒーを淹れている。ついでに朝食まで用意してくれているようだ。昨夜、あんなことを言ったのは智宏だったのに、なぜか一晩中眠れなかったのは彼女のほうだった。心愛は深く息を吸い、意を決してリビングへ出ていく。智宏は視線を上げ、椅子を引いて座る彼女をさりげなく見ると、焼きたての卵トーストとサラダを彼女の前へ置いた。「僕が作れるのはこれくらいです。よかったらどうぞ。明日には家政婦さんが来ます」「え、本当に家政婦さんを雇ったんですか？」それもそうだ。智宏たちの身分を考えれば、家政婦を一人雇うくらいのお金は持っているのだろう。「家政婦を雇うこと自体は二の次です。ただ、この家に他の誰かがいるだけで、あなたも楽に過ごせると思って」心愛は思わず固まった。彼は、自分が懸念していることに気づいたのだ。智宏が勘違いしないよう、慌てて説明する。「誤解しないでください。中道さんが紳士なのは分かっていますし、警戒しているわけでもないので……」説明すればするほど、なぜか妙な方向へ進んでいる気がした。これではまるで、彼と一つ屋根の下で暮らすことに抵抗がないと認めているようなものではないか。智宏はスプーンでコーヒーをかき混ぜながら、指先でカップの縁に軽く触れた。そして顔を上げる。「僕は完璧な紳士というわけではありません」心愛の動きが止まった。智宏の喉仏がわずかに動く。彼は視線を逸らすと、ゆっくりとコーヒーカップを持ち上げた。「あなたも、あまり無防備になりすぎないほうがいいです。僕は一応、男ですから」心愛はぼんやりしたまま、卵トーストを手に取り、一口かじった。耳の先が、抑えきれず赤く染まる。彼を一人の男性として意識してしまったからこそ、一晩中あれこれ考えてしまったのだ。……昼頃、智宏が出かけたあと、心愛は由奈のもとを訪れた。由奈はジュースを心愛の前に置く。「昨日の夜は本当に心配したんですよ。何かあったのかと思いました」心愛はすぐには返事をしなかった。由奈は顔を上げると、彼女が明らかに寝不足で、どこか上の空になっていることに気づく。「元気がないですね、何かあったんですか？」「え？」心愛はそこでようやく我に返り、
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第790話
「私には経営なんてできないよ。それに、私は昔から自分の好きなように生きてきたから、誰かを率いる立場なんて務まらないと思う」祐一は小さく笑い、彼女の手を握った。「大丈夫。無理に経営を覚える必要なんてないよ。会社のことは俺に任せるといい。君は、君がやりたいことをすればいいんだ」由奈が何か言おうとしたその時、智宏から電話がかかってきた。……窓の外は、いつの間にか夕闇に包まれていた。智宏は腕時計に目を落とす。けれど、どれだけ待っても、心愛が戻ってくる気配はなかった。彼女は寮を出た。由奈のところにもいない。なら、一体どこへ？ふと、今日、庭の外で一瞬だけ見えた人影が頭をよぎる。彼は眉を寄せ、少し迷った末に車の鍵を手に取った。その頃、心愛は由奈からのメッセージに返信しないまま、静かな公園で一人過ごしていた。先ほどまで人の声で賑わっていた公園も、時間が経つにつれてすっかり静まり返っている。彼女は誰もいない周囲を見渡し、そしてようやく気づく。自分には、本当に行く場所がないのだと。その時、由奈から電話がかかってきた。心愛は画面を見つめたまま、長い間動けなかった。けれど結局、音を消すだけで電話には出なかった。今、智宏に向き合うべきなのだろうか。いつまでも逃げ続けるわけにもいかない。そう思い、由奈へ返信を送ってから、心愛は立ち上がった。気づけば、ずいぶん遅い時間になっていた。帰り道、心愛はずっと落ち着かなかった。この通りにはほとんど人影がなく、時折、ゴミ箱を漁るホームレスの姿が見えるだけだった。心愛は俯いたまま、歩く速度を上げる。靴底が古びたコンクリートの道を叩く音が、静まり返った路地にやけに大きく響いた。その時、背後から乱れた足音が聞こえた。心臓が跳ねる。思わず走り出しそうになったが、次の瞬間、数人の酔っ払いが笑い声を上げながら別の路地へ曲がっていった。心愛はほっと息を吐く。そして最後の角を曲がった瞬間――目の前に現れた黒い影に驚き、思わず声を上げた。相手も驚いたように足を止める。「驚かせてしまってすみません……中道です」聞き慣れた声に、心愛の身体が固まった。数歩先に立っていたのは、智宏だった。街灯の淡い光が斜めに彼の肩を照らしている。その眉間には、本人も気づかないほどの緊張が
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第789話
心愛は由奈が引っ越した新居から戻ってきたところで、玄関先に停まっている律の車に気づいた。ちょうどその時、律は智宏と一緒に家の中から出てきた。「妹さん、本当に引っ越していったんだな？ってことは、ここに残るのはお前とあの子だけで――」律はいたずらっぽい笑みを浮かべる。すると智宏はすぐさま彼を睨みつけた。「そのくだらない考えは、今すぐ捨ててくれ」「まあまあ、ただの冗談だって」律は慌てたように手を振った。心愛はもともと庭へ入ろうとしていたが、2人の会話が聞こえた瞬間、反射的に身を隠してしまった。我に返ったあと、自分でも少し恥ずかしくなる。――別に、智宏に片思いをしているわけではないし、隠れる必要もなかったのに。そう思い直し、深呼吸をして外へ出ようとした。だが、その直後に聞こえてきた律の言葉に、足が止まる。「それはそうとさ……お前、別アカウントであの子の配信にあれだけ投げ銭してただろ？あの子にまったく気がないって言われても、俺は信じないからな」律は車の前にもたれかかり、片腕をドアに乗せながら続ける。「あんな綺麗な子相手に、本当に何も思わずにいられるのか？」別アカウント……投げ銭……？その瞬間、心愛の身体が強張った。まさか……配信ルームでずっとトップ支援者だったあの人が、智宏だったのか？どうして？頭の中が、ぐるりと回る。何も考えられないほど真っ白になった。以前、エミーが好き勝手に言っていた言葉が、突然よみがえる。「心愛に太客がいる」――そんな心ない言葉が、今になって現実味を帯びて迫ってきた。そうだ。智宏は、ただの同居人で、家を貸しているだけの相手だったはず。なのに、どうして自分の配信にあれだけお金を使ったのだろう？心愛はずっと、純粋に自分の才能を認めて応援してくれているのだと思っていた。けれど今になって気づく。全部、自分の思い込みだったのだと。心愛は振り返ることなく、その場を離れた。まるで逃げるように。智宏は何か言おうとしたその時、庭の外を一瞬横切った人影が視界に入る。彼はわずかに眉をひそめた。律は智宏の視線を追う。「どうした？」「いや……何でもない」きっと見間違いだろう。そう思いながら、智宏は律に言った。「これからこういう話は軽々しくしないでくれ
徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る 第788話
家に戻ると、心愛は由奈が手にしていたエコー写真を覗き込み、まるで自分のことのように興奮した。「まさか双子だったなんて！池上さん、本当におめでとう！一気に2人の子どもを育てるっていう偉業を成し遂げるんですね！」「正直まだ実感が湧かないんです。自分でもびっくりしてますよ」由奈はそう言いながら、そっとお腹に手を添えた。「でも……もし2人ともすごくやんちゃな子だったら、どうしましょう？」心愛は由奈の隣に腰を下ろす。「大丈夫ですよ。滝沢さんがあれほど池上さんを大切にしてるんだから、きっと父親になっても、ちゃんと子どもたちを育ててくれますよ」「でも、性格まで祐一に似たら……それはそれで大変かも」その言葉が出た瞬間、二人は顔を見合わせた。そして、同時に吹き出す。心愛は、由奈が何を言いたいのかすぐに分かったらしい。「もし男の子なら、性格は池上さんに似てほしいな。女の子なら、滝沢さん似でもいいかも。少しくらい近寄りがたいほうがいいですよ。そしたら、変な男なんて最初から寄ってこないでしょ！」部屋の中では、2人の楽しそうな笑い声が響いていた。その一方で、庭先にいる智宏と祐一は、そんな彼女たちの姿を静かに見つめていた。会話の内容までは聞こえない。それでも、彼女たちの間に流れる穏やかな空気は十分に伝わってくる。先に視線を外したのは祐一だった。隣にいる智宏へ目を向ける。「あの大家さんのこと、かなり気にかけているようですね」からかうような、意味ありげな笑みを浮かべながら言う。智宏はわずかに表情を引き締め、祐一の視線を受け止めた。「そんなことより、まず話さないといけないのは、あなたと妹のことなんじゃないんですか？」「俺と由奈ことなら、もう話し合う必要はありません」祐一は軒下の欄干にもたれかかり、口元に柔らかな笑みを浮かべた。「俺たちは互いに想い合っている。それだけで十分です」智宏は思わず呆れた。……まさか、祐一はわざと自分の前で惚気を？「由奈は今妊娠しています。身の回りの世話をする人間は必要でしょう。ただ、この家は少し手狭です。何人も人を雇って置くのは難しいと思います」「何が言いたいですか？」智宏は眉をひそめる。祐一は穏やかに笑った。「そう警戒しないでください。俺はただ、彼女と子どものことを心配しているだけです。帰国まであと2
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