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第159話
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復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第162話
「北澤グループともあろうものが、いつから運転手を会議の席に着かせるほど落ちぶれたんだ？」企画書の説明をしていた竜生は、一瞬言葉を失った。この深津蒼介は一体何を言っているんだ？運転手？うちの社長が運転手だと？まさか、社長が上座に座っているのに、まだ運転手だと思っているのか？彼の目は節穴なのか？博之は、蒼介を相手にする気もなかった。蒼介は深津グループに入ってまだ数年、怖いもの知らずの若造だ。そのあまりに傲慢な態度のせいで、多くの取引先から疎まれている。今回の提携は、北澤家の会長と深津家に多少の付き合いがあったこと、そして浩文が自ら電話をかけて頼み込んできたからこそ、渋々承諾したものだった。深津家は、この目の前の蒼介に心血を注いでいる。彼が躓いて、後継者の座から転がり落ちるのを恐れているのだ。博之は淡々と告げた。「続けろ」蒼介の瞳の奥にある嘲りの色は、さらに深まった。こいつがただの運転手ではないことは薄々感づいている。だが、いくら優秀だろうと、北澤グループの本家の御曹司である北澤秀和ではない。せいぜい分家の人間だろう。分家と本家の人間では、雲泥の差がある。つまり、博之のような人間は、一生かかっても自分のような身分には届かないし、対等に肩を並べることなどあり得ないのだ。その時、ドアの外からノックの音が聞こえ、何かが歩き回る音がした。人の足音ではない、犬だ。ドアがわずかに開き、文月が姿を現した。パウダーブルーのルームウェアに身を包み、片手には弁当箱、もう片方の手には真っ白な犬のリードを握っている。「会議のお邪魔でしたか？」社内の人間は皆、文月が社長の側近であることを知っていた。文月は人当たりが良く、社員がミスをして社長に言いづらい時も、彼女に頼めば取りなしてくれる。彼らが叱られている時でさえ、文月はタイミングよくお茶を出し、助け舟を出してくれるのだ。社員たちはその恩義を忘れていない。それに、北澤グループは従業員を厳しく縛り付けるような会社ではない。社長は若く、比較的寛容だ。たとえ会議室の外に突然犬が現れたとしても……まあ、問題ないだろう。モチは博之の姿を見るなり、すぐに尻尾を振って彼の懐に飛び込もうとした。文月がリードを離すと、モチは砲弾のように博之に突進し、嬉しそうに体を
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第161話
博之への食事の借りを返す時が来た。文月は、彼に何度も食事を奢ってもらっていることに、少し気が引けていた。彼女は滅多に料理をしない。かつて蒼介は胃が弱いくせに、泥酔して帰っては空腹で胃を痛めていたため、仕方なく覚えたのだ。文月は胃に優しいお粥や養生食を作るようになった。蒼介は典型的なお坊ちゃんで、偏食が激しかったため、文月は料理の腕を磨かざるを得なかったのだ。そんな蒼介から返ってきた言葉はこうだった。「文月は本当に、良妻賢母の素質があるな」その言葉は、褒め言葉というより、どこか馬鹿にされているように聞こえた。当時の文月は彼のご機嫌取りに必死で、彼が自分と結婚してくれるだけでありがたいと思っていた。何しろ彼は名家の御曹司で、自分は何者でもなかったのだから。本来なら博之を外食に誘うところだが、それでは誠意が足りない気がした。それに最近、北澤グループは多忙を極め、博之も竜生も目の回るような忙しさだ。それなのに、博之は頑なに彼女を家まで送り届けてくれる。これほど部下思いの上司は、そうそういないだろう。「今日も残業なの？」玄関に立ち、出かけようとする博之の背中に声をかけた。その姿はまるで、仕事へ向かう夫を見送る新妻のようだった。博之は思わず足を止め、彼女の柔らかな髪を優しく撫でた。声のトーンが自然と柔らかくなる。「早めに帰って、君にご飯を作るよ」文月は目を丸くした。早く帰ってきて、彼が自分にご飯を作る？どういう風の吹き回しだろう？急に恥ずかしさと戸惑いが込み上げてきた。彼女は居候の穀潰しではないし、博之は兄でもない。なぜそこまで世話を焼くのか。博之が出かけた後、文月は竜生にメッセージを送った。竜生は、未来の奥様からの連絡に首をかしげたが、博之の好みを尋ねる内容を見て、瞬時に背筋を伸ばした。彼はわざわざ電話をかけてきた。「奥……いや、星野さん。社長は好き嫌いはありませんよ。何でも食べます。ただ、生姜やピーマンといった癖のある野菜は避けていますが」ピーマンを切っていた文月の手が止まった。奇遇だ。彼女もピーマンと生姜が大嫌いだった。好き嫌いがないというのは嘘じゃないか。「海鮮はどうですか？アレルギーは？」竜生は一つ一つ丁寧に答えた。「ありませんよ。海老なら、社長も召し上がります」
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第160話
長い沈黙の後、文月は口を開いた。「ありがとう、博之さん。あなたがいてくれなかったら、私はとっくに潰れていたと思う」「僕じゃない。君自身の力だよ」博之は多くの人間を見てきたが、文月のような人間は唯一無二だった。逆境の中でどれほど打ちのめされても、逆風に立ち向かい、自由に、そして逞しく生きようとする。彼女は見た目こそ華奢で、その腕は彼の腕の半分ほどの太さしかないのに、内には驚くべき力を秘めていた。文月のそばにいると、博之は彼女から溢れ出る生命力を感じることができた。その後、文月は残りの一千万を送金した。すべてを終え、彼女はゆっくりと目を閉じた。ようやく、終わった。周囲は漆黒の闇に包まれ、ベッドサイドのランプだけが微かな光を放っている。耳に入る音はすべて、意図的に遠ざけられていた。意識が薄れ、音が消え入ろうとしたその時、電話のベルが文月を現実に引き戻した。「文月、あなた、もう一千万集めたの？」院長先生の声は少し興奮していた。文月は頭痛を感じながら、そっけなく「ええ」と答えた。相手が文月の苦労を気にかける様子もなく、金のことばかり気にする態度に、違和感を覚えずにはいられなかった。「文月、まさか変なことして稼いだんじゃないでしょうね？」文月は掠れた声で言った。「例えば……」「深津さんみたいなパトロンを見つけたとか？その人はお金持ちで、施設に援助してくれるような人なの？」文月の瞳に、驚きの色が走った。そう、驚きだ。以前はあんなに可愛がってくれた院長先生が、まさかこんな言葉を口にするとは想像もしなかった。「彼らにとって二千万なんて、はした金でしょう？文月、施設に子供たちのための遊具を増設したいの。なんとかならないかしら……」言外の意味は明らかだった。文月の瞳が暗く沈んだ。「私はATMじゃありません。このお金が、私が出せる精一杯です」今まで一番聞き分けの良かった子が反抗し始めた。それは相手にとって、許しがたい過ちだったようだ。院長先生の声が、冷ややかになった。「文月、誰があなたを大学まで行かせたと思ってるの？不眠不休で看病したのは誰？それらの恩を忘れたの？いいご身分になったからって、忘れないでちょうだい。あの子はまだ入院しているのよ。和秀の唯一の子供を死なせたいの？」文月は指を強
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第159話
助けを求めるような視線が、博之に向けられた。博之は蓮の肩をポンと叩いた。「彼女の宣伝、頼んだぞ」蓮は我に返った。「つまり、わざわざ俺を呼びつけたのは、この子の絵を宣伝するためだったのか？知名度を上げるために？」正直なところ、彼も博之も独り身だ。長年、蓮は思っていた。自分はいつか家庭を持って子供を作るかもしれないが、博之はずっと独身を貫くのだろうと。彼が想い続けている、あの「初恋の人」が戻ってこない限りは。まったく、男というのはやはり薄情なものだ。深情けなんて全部嘘っぱちだ。「博之、お前ってやつは本当に……」マネージャーがカメラを構え、蓮と絵のツーショットを撮った。そしてすぐにSNSに投稿し、画家の名前をタグ付けした。スーパーふみふみ。なんてふざけた名前だ。文月は、たった今登録されたばかりのアカウントを見た。フォロワーが急増し、DMには富裕層からの高額なオファーが殺到している。彼女は一瞬、考え込んだ。やはり、コネこそが金を稼ぐ近道だ。だが、文月はこうして蓮を利用するのは気が引けた。蓮は博之の友人であり、博之の顔を立てて協力してくれたに過ぎない。だから……文月は顔を上げ、博之を見た。「社長、食事をご馳走させてください」家では「博之さん」、会社では「社長」と呼び分けている。博之は呆れたように口元を緩めた。蓮の瞳に驚きの色が走った。「なんで俺には奢ってくれないんだよ？一番の功労者は俺だろ？」博之は眉を上げて蓮を見た。「そんなに暇なのか？また新しい映画に投資して、君が下半期にこっそり貯めた半月分の休暇を、全部潰してやろうか？」蓮は歯ぎしりした。「なんで俺がこっそり半月分の休暇を貯めてるのを知ってるんだ……」本当に人権がない。彼は怒って踵を返し、去り際に文月を一瞥することを忘れなかった。確かに、小柄な美人だ。だが、北澤家にただの「お飾り」は必要ない。蓮が去った後、博之の視線はゆっくりと絵に戻った。そこに描かれた人物を見た時、博之は理由のない苛立ちを覚えた。「こういうことをするのは嫌じゃないのか？」博之は顔を上げ、文月を見た。「画家はプライドが高いものだ。本来の画風を捨てて、他人の好みに迎合するのは、屈辱的じゃないか？」文月は一瞬呆然とした。指先が少し縮こまる。やがて、彼女はゆ
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第158話
今をときめくスーパースター、神崎蓮（かんざき れん）。数多の少女たちの夢の恋人であり、常にトレンド入りするトップアイドルだ。多くの絵師が彼のファンアートを描き、そのどれもが天文学的な値段で取引されている。だから、博之は彼に商品の宣伝でもさせるつもりなのだろうか？「博之、俺は徹夜明けなんだぞ。もし大した用事じゃなかったら、絶交だからな」蓮はソファに倒れ込み、博之のそばにいる小柄な美人に目を向けた。あの堅物の博之が、いつの間にこんな美人のアシスタントを雇ったんだ？霞を食って生きているような奴だと思っていたのに、珍しいこともあるものだ。「仕事を頼みたい」博之が口を開いた。「出演料は四億円だ」蓮は指を四本立てた。「これでもお友達価格だぞ」「ふん」博之は鼻で笑った。「おばさんが来月、君の見合いをセッティングしているらしいぞ。居場所を教えてやろうか？」その言葉を聞いた瞬間、蓮は飛び起きた。「鬼かお前は！俺たちは幼馴染だろう、一蓮托生じゃないか！言えよ、何の肉体労働だ！」蓮はてっきり、過酷な労働をさせられると思っていた。十中八九、骨折り損のくたびれ儲けだろうと。しかし、あのアシスタントが画板を抱えて近づいてきた時、彼は考え込んだ。「そんなに俺のことが好きなのか？わざわざ人を雇って肖像画を描かせるなんて。ネットで検索すればいくらでも出てくるだろう！」蓮は歯ぎしりした。博之は冷ややかな視線を送った。「誰が君なんか好きになるか」蓮は身震いしたが、強がって言った。「俺の要求は高いぞ。もし不細工に描いたら訴えてやる！」文月は唇を引き結んだ。「不細工にはしません。実物よりかっこよく描いてみせます」蓮は呆気にとられたが、すぐに邪悪な笑みを浮かべた。その笑顔は、まさに魔性の美男子といった風情だ。「博之、このアシスタント、面白いな。実物よりかっこよく描くなんて言われたのは初めてだ。みんな、俺の美しさを描ききれないって言うのに」博之は彼を無視した。文月の画風は独特だった。彼女は耽美主義だ。正確に言えば、目の前の蓮は派手で傲慢だが、文月の筆の下では、その鋭い眼差し以外はあえて控えめに描かれ、全体的に柔らかい雰囲気を纏っていた。美観を高めるため、文月は絵の中で彼の服を着せ替えた。想像の中で
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第157話
萌々花は立ち上がり、一歩ずつ詰め寄った。「お義父様には外に、隠し子がいるのよ！」蒼介の瞳が険しくなった。「なぜそれを知っている？」萌々花は声を張り上げた。「お義母様が教えてくれたの。あなたの気を引き締めるためにって。まさか、その隠し子に全部持っていかれてもいいと思っているわけじゃないでしょう？」蒼介は憎悪に満ちた目で萌々花を一瞥すると、何も言わずに踵を返し、そのまま部屋を出て行った。残された萌々花はお腹を押さえ、怒りで全身を震わせた。一体、天海市で何があったというの？なぜ順調だったはずなのに、蒼介はまた子供を堕ろせなどと言い出したのか。もしかして、あの二人がよりを戻したとでもいうの？萌々花は想像するだけで恐ろしくなり、すぐに私立探偵に電話をかけた。しかし、返ってきた答えは、文月はまだ誰かと同棲しており、蒼介とは接触していないというものだった。接触していないのに、この反応だ。もし本当によりを戻したら、自分と子供の居場所などなくなってしまうではないか。「……連中を何人か手配して」萌々花は声を潜めた。蒼介の心を繋ぎ止める方法がないのなら、文月を始末するしかない。そうすれば、蒼介はよそ見をせず、大人しく自分のそばに留まるはずだ！……四百万円が送金されたのを確認し、文月は深く息を吐いた。すぐに院長先生から電話がかかってきた。彼女は感謝のあまり声を震わせていた。「文月、本当にありがとう。残りの一千万も……」文月はすぐには返事をしなかった。博之の言葉が脳裏をよぎる。「馬鹿な真似はするな。騙されるな」と。だから文月は、はっきりさせておこうと思った。一体どこの誰の子なのか。「その子、私が知っている子ですか？」文月は尋ねた。電話の向こうで一瞬沈黙が流れ、次いで嗚咽が聞こえてきた。「文月、隠していても仕方ないわね。実は、この子の父親はあなたがよく知っている人よ。工藤和秀（くどう かずひで）を覚えているかしら？」その名前を聞いた瞬間、文月は息を呑んだ。工藤和秀。彼女の幼少期において最も重要な人物であり、あの凍てつく雪の中、彼女を背負って施設まで連れ帰ってくれた命の恩人だ。まさか、彼に子供がいたなんて。文月は急に緊張した。「それで、彼は今どこに？」「亡くなったわ」院長先生の
