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第79話
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復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第160話
長い沈黙の後、文月は口を開いた。「ありがとう、博之さん。あなたがいてくれなかったら、私はとっくに潰れていたと思う」「僕じゃない。君自身の力だよ」博之は多くの人間を見てきたが、文月のような人間は唯一無二だった。逆境の中でどれほど打ちのめされても、逆風に立ち向かい、自由に、そして逞しく生きようとする。彼女は見た目こそ華奢で、その腕は彼の腕の半分ほどの太さしかないのに、内には驚くべき力を秘めていた。文月のそばにいると、博之は彼女から溢れ出る生命力を感じることができた。その後、文月は残りの一千万を送金した。すべてを終え、彼女はゆっくりと目を閉じた。ようやく、終わった。周囲は漆黒の闇に包まれ、ベッドサイドのランプだけが微かな光を放っている。耳に入る音はすべて、意図的に遠ざけられていた。意識が薄れ、音が消え入ろうとしたその時、電話のベルが文月を現実に引き戻した。「文月、あなた、もう一千万集めたの？」院長先生の声は少し興奮していた。文月は頭痛を感じながら、そっけなく「ええ」と答えた。相手が文月の苦労を気にかける様子もなく、金のことばかり気にする態度に、違和感を覚えずにはいられなかった。「文月、まさか変なことして稼いだんじゃないでしょうね？」文月は掠れた声で言った。「例えば……」「深津さんみたいなパトロンを見つけたとか？その人はお金持ちで、施設に援助してくれるような人なの？」文月の瞳に、驚きの色が走った。そう、驚きだ。以前はあんなに可愛がってくれた院長先生が、まさかこんな言葉を口にするとは想像もしなかった。「彼らにとって二千万なんて、はした金でしょう？文月、施設に子供たちのための遊具を増設したいの。なんとかならないかしら……」言外の意味は明らかだった。文月の瞳が暗く沈んだ。「私はATMじゃありません。このお金が、私が出せる精一杯です」今まで一番聞き分けの良かった子が反抗し始めた。それは相手にとって、許しがたい過ちだったようだ。院長先生の声が、冷ややかになった。「文月、誰があなたを大学まで行かせたと思ってるの？不眠不休で看病したのは誰？それらの恩を忘れたの？いいご身分になったからって、忘れないでちょうだい。あの子はまだ入院しているのよ。和秀の唯一の子供を死なせたいの？」文月は指を強
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第159話
助けを求めるような視線が、博之に向けられた。博之は蓮の肩をポンと叩いた。「彼女の宣伝、頼んだぞ」蓮は我に返った。「つまり、わざわざ俺を呼びつけたのは、この子の絵を宣伝するためだったのか？知名度を上げるために？」正直なところ、彼も博之も独り身だ。長年、蓮は思っていた。自分はいつか家庭を持って子供を作るかもしれないが、博之はずっと独身を貫くのだろうと。彼が想い続けている、あの「初恋の人」が戻ってこない限りは。まったく、男というのはやはり薄情なものだ。深情けなんて全部嘘っぱちだ。「博之、お前ってやつは本当に……」マネージャーがカメラを構え、蓮と絵のツーショットを撮った。そしてすぐにSNSに投稿し、画家の名前をタグ付けした。スーパーふみふみ。なんてふざけた名前だ。文月は、たった今登録されたばかりのアカウントを見た。フォロワーが急増し、DMには富裕層からの高額なオファーが殺到している。彼女は一瞬、考え込んだ。やはり、コネこそが金を稼ぐ近道だ。だが、文月はこうして蓮を利用するのは気が引けた。蓮は博之の友人であり、博之の顔を立てて協力してくれたに過ぎない。だから……文月は顔を上げ、博之を見た。「社長、食事をご馳走させてください」家では「博之さん」、会社では「社長」と呼び分けている。博之は呆れたように口元を緩めた。蓮の瞳に驚きの色が走った。「なんで俺には奢ってくれないんだよ？一番の功労者は俺だろ？」博之は眉を上げて蓮を見た。「そんなに暇なのか？また新しい映画に投資して、君が下半期にこっそり貯めた半月分の休暇を、全部潰してやろうか？」蓮は歯ぎしりした。「なんで俺がこっそり半月分の休暇を貯めてるのを知ってるんだ……」本当に人権がない。彼は怒って踵を返し、去り際に文月を一瞥することを忘れなかった。確かに、小柄な美人だ。だが、北澤家にただの「お飾り」は必要ない。蓮が去った後、博之の視線はゆっくりと絵に戻った。そこに描かれた人物を見た時、博之は理由のない苛立ちを覚えた。「こういうことをするのは嫌じゃないのか？」博之は顔を上げ、文月を見た。「画家はプライドが高いものだ。本来の画風を捨てて、他人の好みに迎合するのは、屈辱的じゃないか？」文月は一瞬呆然とした。指先が少し縮こまる。やがて、彼女はゆ
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第158話
今をときめくスーパースター、神崎蓮（かんざき れん）。数多の少女たちの夢の恋人であり、常にトレンド入りするトップアイドルだ。多くの絵師が彼のファンアートを描き、そのどれもが天文学的な値段で取引されている。だから、博之は彼に商品の宣伝でもさせるつもりなのだろうか？「博之、俺は徹夜明けなんだぞ。もし大した用事じゃなかったら、絶交だからな」蓮はソファに倒れ込み、博之のそばにいる小柄な美人に目を向けた。あの堅物の博之が、いつの間にこんな美人のアシスタントを雇ったんだ？霞を食って生きているような奴だと思っていたのに、珍しいこともあるものだ。「仕事を頼みたい」博之が口を開いた。「出演料は四億円だ」蓮は指を四本立てた。「これでもお友達価格だぞ」「ふん」博之は鼻で笑った。「おばさんが来月、君の見合いをセッティングしているらしいぞ。居場所を教えてやろうか？」その言葉を聞いた瞬間、蓮は飛び起きた。「鬼かお前は！俺たちは幼馴染だろう、一蓮托生じゃないか！言えよ、何の肉体労働だ！」蓮はてっきり、過酷な労働をさせられると思っていた。十中八九、骨折り損のくたびれ儲けだろうと。しかし、あのアシスタントが画板を抱えて近づいてきた時、彼は考え込んだ。「そんなに俺のことが好きなのか？わざわざ人を雇って肖像画を描かせるなんて。ネットで検索すればいくらでも出てくるだろう！」蓮は歯ぎしりした。博之は冷ややかな視線を送った。「誰が君なんか好きになるか」蓮は身震いしたが、強がって言った。「俺の要求は高いぞ。もし不細工に描いたら訴えてやる！」文月は唇を引き結んだ。「不細工にはしません。実物よりかっこよく描いてみせます」蓮は呆気にとられたが、すぐに邪悪な笑みを浮かべた。その笑顔は、まさに魔性の美男子といった風情だ。「博之、このアシスタント、面白いな。実物よりかっこよく描くなんて言われたのは初めてだ。みんな、俺の美しさを描ききれないって言うのに」博之は彼を無視した。文月の画風は独特だった。彼女は耽美主義だ。正確に言えば、目の前の蓮は派手で傲慢だが、文月の筆の下では、その鋭い眼差し以外はあえて控えめに描かれ、全体的に柔らかい雰囲気を纏っていた。美観を高めるため、文月は絵の中で彼の服を着せ替えた。想像の中で
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第157話
萌々花は立ち上がり、一歩ずつ詰め寄った。「お義父様には外に、隠し子がいるのよ！」蒼介の瞳が険しくなった。「なぜそれを知っている？」萌々花は声を張り上げた。「お義母様が教えてくれたの。あなたの気を引き締めるためにって。まさか、その隠し子に全部持っていかれてもいいと思っているわけじゃないでしょう？」蒼介は憎悪に満ちた目で萌々花を一瞥すると、何も言わずに踵を返し、そのまま部屋を出て行った。残された萌々花はお腹を押さえ、怒りで全身を震わせた。一体、天海市で何があったというの？なぜ順調だったはずなのに、蒼介はまた子供を堕ろせなどと言い出したのか。もしかして、あの二人がよりを戻したとでもいうの？萌々花は想像するだけで恐ろしくなり、すぐに私立探偵に電話をかけた。しかし、返ってきた答えは、文月はまだ誰かと同棲しており、蒼介とは接触していないというものだった。接触していないのに、この反応だ。もし本当によりを戻したら、自分と子供の居場所などなくなってしまうではないか。「……連中を何人か手配して」萌々花は声を潜めた。蒼介の心を繋ぎ止める方法がないのなら、文月を始末するしかない。そうすれば、蒼介はよそ見をせず、大人しく自分のそばに留まるはずだ！……四百万円が送金されたのを確認し、文月は深く息を吐いた。すぐに院長先生から電話がかかってきた。彼女は感謝のあまり声を震わせていた。「文月、本当にありがとう。残りの一千万も……」文月はすぐには返事をしなかった。博之の言葉が脳裏をよぎる。「馬鹿な真似はするな。騙されるな」と。だから文月は、はっきりさせておこうと思った。一体どこの誰の子なのか。「その子、私が知っている子ですか？」文月は尋ねた。電話の向こうで一瞬沈黙が流れ、次いで嗚咽が聞こえてきた。「文月、隠していても仕方ないわね。実は、この子の父親はあなたがよく知っている人よ。工藤和秀（くどう かずひで）を覚えているかしら？」その名前を聞いた瞬間、文月は息を呑んだ。工藤和秀。彼女の幼少期において最も重要な人物であり、あの凍てつく雪の中、彼女を背負って施設まで連れ帰ってくれた命の恩人だ。まさか、彼に子供がいたなんて。文月は急に緊張した。「それで、彼は今どこに？」「亡くなったわ」院長先生の
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第156話
爽子が立ち去ると、萌々花は殺意を覚えるほどの怒りに震えた。もしまたこんなことがあれば、剛のような愚か者は、必ず自分を道連れに破滅するだろう。そんな結末は受け入れられない。萌々花は深く息を吸い込み、剛に送金した。どうあっても、剛を生かしておくわけにはいかない。蒼介が戻ってきたのは翌日のことだった。もともと萌々花はこの日に妊婦健診を予定していた。蒼介の姿を見るなり、彼女はすぐに目を潤ませて歩み寄った。「蒼介、忙しいのに戻ってきてくれるって信じてたわ。一緒に検診に行ってくれるのね」蒼介は冷ややかな視線を彼女に向け、特にその腹部を睨みつけた。そして、素っ気なく返事をした。梨沙子は眉をひそめた。まさか蒼介が本当に戻ってきて、萌々花の検診に付き添うとは。もしかして、彼の心の中に萌々花の居場所があるのだろうか？一方、美代子は待ちきれない様子で口を開いた。「もう三ヶ月だろう。男か女か、わかるんじゃないのかい？」美代子は高齢で、ひ孫を見ることを何より心待ちにしていた。萌々花は目を伏せ、しおらしく言った。「知り合いの祈祷師に見てもらったら、男の子だと言われました」美代子は途端に破顔した。「男の子かい！それはいい。これで深津家の跡取りができるね！」蒼介は不機嫌さを隠そうともしなかった。「そんなインチキ占いを信じるのか？さっさと支度しろ。病院に行くぞ」萌々花は唇を噛んだ。二人はすぐに病院に到着し、医師が萌々花の検査を行った。モニターに映し出された胎児を見た瞬間、蒼介の瞳の奥には深い嫌悪感が渦巻いた。自分の手でこの子供を握りつぶしてしまいたい衝動に駆られるほどだった。蒼介は不意に顔を上げて尋ねた。「三ヶ月だ。もう手術はできるか？」診察台の上の萌々花は、すぐに身をよじった。「蒼介、一体何を言っているの？」「手術はできるのかと聞いているんだ」蒼介の氷のような視線が医師に向けられた。医師は身震いし、恐る恐る答えた。「確かに、手術は可能です。ですが、患者様は以前一度流産されています。今回また中絶手術を行うとなると、今後妊娠しにくくなる恐れがあります」「蒼介……」萌々花は縋るような目で蒼介を見つめた。「そんな酷いこと言わないで。これもあなたの子よ！」蒼介は低い声で言った。「この子は残せない。もし
復縁しない！許さない！傲慢社長が復縁を迫ってきても、もう遅い！ 第155話
萌々花は大きくなったお腹を優しくさすっていた。その時、窓の外に人影が揺れた。剛は必死の形相でバルコニーをよじ登り、部屋の中へと侵入してきた。剛は萌々花を抱き寄せると、激しく唇を重ねた。萌々花は呆然とした。「兄さん、どうしてここに？」剛は萌々花の拒絶するような反応を見て、怪訝な顔をした。「まだ兄妹ごっこを続ける気か？萌々花、俺はお前の男だぞ。その腹の子の父親だ。お前からずっと連絡がないから、心配で死にそうだったんだ。何かあったんじゃないかと思って、わざわざ深津家まで会いに来たんだぞ！」萌々花は背筋が凍る思いだった。「ここにいちゃ駄目よ。早く出て行って。もしバレたらどうするの！私と子供を道連れに死ぬ気？」剛は一瞬、首をすくめた。「萌々花、実は金がなくて会いに来たんだ。頼むよ、少し恵んでくれ。お前は今や深津家の若奥様だろ？金には困ってないはずだ！」萌々花は指を強く握りしめた。確かに金はある。だが、深津家の人々にとって、彼女はただの子供を産む道具に過ぎない。もし道具が金を使うことしか能がないと知れれば、深津家の人間は遅かれ早かれ彼女をただの「お飾り」として扱い、子供を産み終わったら追い出すだろう。ましてや、蒼介は今、彼女に会おうともしない。金をくれるはずがないのだ。萌々花は指を食いしばり、最後には歯ぎしりして言った。「いくら欲しいの？」「多くはないさ。一千万円でいい」「一千万ですって？そんな大金、何に使うのよ！またギャンブルをしたの？」萌々花は問い詰めた。「そんなことしてたら、一億円あっても足りないわよ。四百万しか出せないわ。受け取ったら、今すぐここから消えて！」剛はそれを聞いて、居座ることに決めたようだった。彼は床にどっかりと座り込み、知らぬ存ぜぬを決め込んだ。「一千万くれなきゃ、絶対に動かないからな！」「脅すつもり？」萌々花は声を潜めて怒った。「もし見つかったら、一円も手に入らないのよ！」その時、ドアの外からノックの音がした。「白石様、お薬の時間です」萌々花のこの妊娠は安定しておらず、体を整えるために薬を飲む必要があった。梨沙子の側近である家政婦の爽子が、定期的に薬を持ってくるのだ。この爽子という家政婦は、そう簡単に誤魔化せる相手ではない。それに彼女は未だに萌々花を「若奥
