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第7話
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心はすでに灰のごとし 第23話
深雪は口を滑らせたことに気付き、慌てて言葉を止めた。伸の目は冷たく鋭く光り、彼は深雪をじっと睨みつけて、一言一言絞り出すように言った。「お前が梶本に鹿乃を殺させたのか？」深雪は慌てて首を振り、なおも言い訳を続けた。「違う......」バンッ！最後の一文字を言い切る前に、伸の拳が彼女の顔面に叩き込まれた。その一撃で深雪の顔は横に歪み、口から血が溢れ出した。伸は目を細め、まるで狂ったように、さらに拳を何度も何度も深雪の顔に叩き込んだ。数分後、深雪はついに耐えきれず地面に倒れ込んだ。それでも伸の拳は止まらなかった。周囲の招待客はその狂気じみた光景を目の当たりにしながらも、誰一人として近づくことができなかった。警察と救急車が駆けつけてようやく、伸は深雪を殴る手を止めた。深雪は救急車に運ばれるとき、既に血まみれで原形を留めていなかった。先ほどまで賑やかで華やかだったお宮参りの祝いの席には、赤ん坊の泣き声だけが残った。三日後。鹿乃は新しい名前で新川家の行事に出席した。今回は髪型を変え、金縁の眼鏡をかけ、黒いマスクで顔を覆っていた。冷ややかなその瞳だけが見えるが、その顔立ちを判別できる者はいなかった。オフィスに戻り、席に着いたばかりの鹿乃は、すぐに絵美からの電話を受けた。相手はどこか弾んだ声で、嬉しい報告でもあるようだった。「因果応報だよ。木暮、小笹に殴られて坐骨神経をやられて、もう歩けなくなった。今は車椅子生活だって」マウスを動かしていた鹿乃の手が止まり、瞳が静かに伏せた。「伸は？あいつは刑務所に入るの？」電話越しに絵美は首を振り、残念そうに溜息をついた。「小笹家の爺様が小笹家の名に泥を塗るようなことを絶対に許さないんだって。裏で弁護士を通して木暮家の両親と交渉して、6000万で片付けたらしい」少し間を置いて、絵美は付け加えた。「でもね、小笹はおととい無理やり国外に送られた。5年間は帰国禁止だって。向こうに着いてから、なんか精神的に壊れちゃったみたいで、飲まず食わず、毎日起きるとひたすら鹿乃の似顔絵だけ描いているんだってさ」「でも......一番可哀想なのはあの赤ちゃんだよ。母親は一生歩けなくなって、父親はもう死んだようなものだし」鹿乃は視線を伏せ、冷たく静かな表情を浮かべた。「ようやく終わったんだね」電話の向こうで
心はすでに灰のごとし 第22話
本来、彼女は和樹の髪の毛を使って親子鑑定をするつもりだった。面倒なことだった。だが、深雪が普段から家の使用人たちに冷たく当たっていたおかげで、事がうまく運んだ。彼女は使用人を見下していただけではなく、日頃から容赦なく叱責していた。そんな中、彼女が使用人と話している時、用意していた金を出す前に、使用人は「鬱憤を晴らしたい」とあっさり協力を申し出た。和樹の髪を抜くくらい朝飯前だった。上の階では、5人のスタッフが時間通りに料理を運んでいた。そのうちの一人、マスクをした女性スタッフが、銀の洋食カバーがかかった皿を手に持って伸の横に近づいた。そして、ゆっくりとカバーを取り外した。皿の上には料理など一切なく、代わりに四枚のコピー用紙が無造作に置かれていた。同じテーブルにいた人々は、一斉にこちらを見た。騒ぎが大きくなり、隣のテーブルの客まで首を伸ばして様子を伺ってきた。「なんだこれ？」「知らないけど......なんかヤバい展開の予感」横に座っていた深雪は一気に警戒心を抱いた。慌てて書類を引き寄せようとしたが、伸が先に手を伸ばして一枚目を取った。健康診断報告書。氏名：小笹 伸性別：男診断結果：男性不妊症・無精子症伸の瞳孔が一瞬で収縮し、検査結果を握る手が震え、力がこもった。顔面は死人のように真っ青に染まり、震える手で二枚目を取り出した。親子鑑定書。鑑定結果：現有のデータおよびDNA分析に基づき、小笹 伸氏が被鑑定者・小笹 和樹氏の生物学上の父親である可能性を排除する。三枚目も、親子鑑定書だった。鑑定結果：現有のデータおよびDNA分析に基づき、梶本 伊吹氏が被鑑定者・小笹 和樹氏の生物学上の父親である可能性を支持する。そして四枚目は、伊吹と深雪が密会している写真だった。伸は、顔色を真っ黒に染めて全てを見終わると、隣の深雪を氷のような視線で睨みつけた。その全身から恐ろしい冷気が溢れ出し、まるで今にも深雪を生きたまま食い殺さんばかりの殺意だった。「この子は......俺の子じゃない？」深雪は顔面蒼白となり、か細い声で必死に弁解した。「こ、これはきっと誰かの罠よ！この子は伸の子供なの！」そして伸の腕を掴み、懇願した。「お願い......こんな報告書なんて信じないで！き
心はすでに灰のごとし 第21話
「これは最近の不適切な行為に対する罰だ。小笹家の家訓では、恋愛と結婚において忠誠と一途さが求められる。家庭が和やかであってこそ、万事が順調に進むのだ」伸は目を伏せ、暗い表情を浮かべた。祖父から、今後5年間は小笹家の事業に一切関与することを禁じられた。祖父には孫が多い。この5年の間に何人もの兄弟たちが彼を追い越し、踏みつけにするだろう。おそらく彼は永遠に後継者の資格を失う。だが、すでに鹿乃を失った今、小笹家の財産など何の意味があるのだろうか？「はい、爺さん」小笹爺は落胆したように首を振り、杖をつきながら去っていった。夕方。深雪は伸が小笹爺から、5年間小笹家の事業に一切関わることを禁じられたことを知った。彼女は一人、リビングに座り込み、頭の中が真っ白になっていた。以前、彼女は伊吹に電話をかけ、「伊吹のためにご飯作る」と言ったことがあった。そのとき伊吹は「すぐに帰国して会いに行く」と言ってくれたのに、その少し後に再び彼から電話があった。梶本爺に呼ばれ、本家に戻らなければならなくなった、と。それ以降、彼女は伊吹と一切連絡が取れなくなった。伸が小笹家の事業から締め出された今、彼女は急いで伊吹との関係を修復しなければならないと感じた。再び伊吹のスマホに電話をかける。しかし、返ってくるのは「電源が切られています」という無機質な案内だけだった。少し迷った後、伊吹の友達に電話をかけ、行方を尋ねた。しばらく沈黙が続き、相手は重い声で言った。「......知らないのか？伊吹は......事故で死んだよ」「死んだ？」深雪の目が大きく見開かれ、信じられない様子だった。彼女は知らなかった。伊吹は、鹿乃の葬儀当日に死んだということを。あの日、鹿乃は事故で仮死状態になり、家に戻った後、自ら梶本爺に連絡を取った。伊吹が何度も自分を害そうとした監視映像を、全て送りつけた。梶本爺は沈黙の後、孫の代わりに謝罪をした。そして鹿乃に「どう決着をつけたい？」と問うた。鹿乃は何の賠償も求めなかった。ただ「公正に裁いて、そして私が生きていることは誰にも秘密にしてほしい」と頼んだだけだった。その夜、伊吹は呼び戻された。翌日、梶本家の本家に到着した彼。その日は鹿乃の葬儀当日だった。
心はすでに灰のごとし 第20話
「はい、奥様」1週間後、小川弁護士が伸の別荘を訪ねてきた。目の前の男は、以前よりおよそ15キロも痩せていて、小川弁護士は一瞬だけ驚きを隠せなかった。だが、その表情もわずか一秒で元に戻った。「小笹社長、新川奥様からこの別荘を売却するよう依頼されておりまして。本日、新しいオーナーとの契約も完了しましたので、こちらのほう......」言い終わる前に、伸は顔を上げ、ひどく冷たい笑みを浮かべた。「俺に出ていけってことだろ？鹿乃は死んだ。この別荘にもう彼女の気配なんて残ってない。俺がここにいたところで意味なんてない」ふらつきながら外へと歩き出す伸。傍にいた秘書が心配そうについていく。最近の伸は、酒に溺れ、鹿乃を想いすぎて、1日に1〜2時間しか眠れていなかった。想いが募りすぎて、手首を切ろうとしたことさえある。案の定、庭を出る前に彼の足元はもつれ、そのまま意識を失って倒れた。秘書は慌てて伸を病院へ運び、その姿を見てついに我慢できず、あの番号へ電話をかけた。2時間後。病院に重々しい空気をまとった一団が押しかけてきた。その先頭に立っていたのは、小笹家の当主である小笹爺だった。病室に入ると、ベッドに横たわるやつれ果てた伸を見て、彼の顔は怒りで真っ赤に染まった。看護師が伸の手の甲に点滴の針を刺そうとしていた。だが、伸は無言でそれを引き抜く。看護師はため息をつき、もう一度針を刺したが、それもまた引き抜かれた。針が血管を傷つけ、鮮やかな血が一筋流れ落ちた。小笹爺はもう見ていられなかった。杖を振り上げ、伸の背中を勢いよく叩いた。「この逆孫が！ひざまずけ！」伸は、祖父の顔を見た瞬間、藁にもすがるような表情を浮かべた。だが、口から出た言葉はもはや生への執着を感じさせなかった。「爺さん......俺、鹿乃のところへ行きたいんだ。どうか......行かせてくれ」「彼女と一緒に埋葬されたい......彼女のご両親に話をつけてくれ......」小笹爺の顔は鉄のように固まり、その険しい表情は恐ろしいほど冷たかった。彼は伸の胸元を掴むと、洗面所の鏡の前まで引きずっていき、冷水をバシャっと顔にかけた。「よく見ろ！今のお前がどんな姿をしているか！小笹家の孫の中で、お前が一番の不出来だ！」伸は
心はすでに灰のごとし 第19話
彼女は、ほとんど狂気と絶望に陥った伸を見つめ、その瞳は暗く沈んでいた。男はまるで心が抜き取られたのように、誇り高かった頭を垂れていた。かつて自分が毅然と伸の元を去ったときでさえ、彼はここまで崩れ落ちなかったのに。鹿乃のどこがいいの？深雪は伸の目の前に歩み寄り、彼の手を掴んで、ヒステリックに自分の不満をぶつけた。「ノルウェーに行くって？新川はもう死んだのよ！行ってどうするの？今から行ったら、伸が帰ってきても一文無しになるだけじゃない！」伸は鋭く顔を上げ、力任せに深雪の手を振り払った。立ち上がると、冷たい表情で一歩ずつ深雪に近づいていく。その冷酷な目に、深雪は震え上がり、後退りした。壁にぶつかった瞬間、伸は彼女の首を掴み、強く締め上げた。「お前があの時、俺を止めなければ......俺が鹿乃を探しに行っていれば、もうとっくに仲直りできてたんだ。なのに彼女は事故に遭った」「お前が間接的に鹿乃を殺したんだ！子供を産んだら、俺はお前を地獄に落としてやる！」男の声は凍てつくように冷たく鋭かった。深雪は恐怖でガタガタと震え、一言も返せなかった。伸が手を離すと、深雪はその背中が決然と立ち去っていくのをただ恐怖と絶望の目で見つめるだけだった。力が抜けて床に倒れ込み、その瞳は混乱と憎しみで満ちていた。「終わった......全部、終わった......」どれだけ計算しても、伸が行けば全てを失うと分かっていながら、それでもノルウェーへ行く決意をするなんて......それだけは想定していなかった。だめだ。伸がノルウェーに到着した瞬間、あの契約は発効する。そんな男、もう何の価値もない。伊吹とやり直さないと！伊吹は私生児でも、全てを失う伸よりはマシだ。深雪は即行動に移した。スマホを取り出し、伊吹に電話をかけて、甘えるような声で言った。「いつ帰ってくるの？私、伊吹のためにご飯作るの」翌日の午後、鹿乃の葬儀。空はどんよりと曇り、雨が降っていた。新川父と新川母は遺影を胸に抱き、式場へと歩を進めた。参列者は多かった。伸は慌てて駆けつけた。髭は伸び放題、顔色はやつれ、まるで一晩で十数年老け込んだようだった。葬儀会場に入ると、彼はふらつきながら祭壇の前に進み、膝をついて三度深く頭を下げた。
心はすでに灰のごとし 第18話
「梶本は俺たちに、次に雨が降る日を待って、新川お嬢様の車が会社の駐車場に入ったら、車に細工をするようにと言っていました」ウィリアムは少し間を置いてから、低い声で続けた。「彼は何度も念を押してきました。一発で終わらせろ、確実に新川お嬢様を始末できるようにしろと」「成功したら、さらに1000万円を上乗せするそうで」隼人は回していたペンの動きを止め、冷ややかな表情を浮かべた。「へえ、随分と気前がいいな」隼人の声に冷たさが滲んでいるのに気づき、ウィリアムは数秒間固まった。いつもは喜怒哀楽を表に出さない永松社長が、今回は明らかに感情を隠しきれていなかった。「こちら側はどう動けば？」ウィリアムが小声で尋ねると、隼人はしばし考え、「軽く細工するだけでいい。あとは俺がやる」と指示を出した。隼人は鹿乃の替え玉を用意していた。その替え玉に運転させて、事故死したように見せかけるつもりだった。「了解しました」5日後、ノルウェーは大雨だった。朝、鹿乃はいつも通り会社の地下駐車場に車を停めた。車を降り、ヒールをコツコツ鳴らしてエレベーターに向かう。少し離れた車の中で、伊吹は鹿乃の背中を見つめながら、ウィリアムに電話をかけた。「通勤ラッシュが終わったら、やれ」「わかった」昼休み、駐車場は人もまばらになった。ウィリアムとウィリアム二世は黒い服、黒いマスク、黒い帽子で全身を覆い、鹿乃の車のボンネットをこじ開け、手際よく細工を済ませてそそくさと立ち去った。駐車場を出た後、ウィリアムは伊吹にメッセージを送った。「約束通りにしたぞ」伊吹はうなずき、「残金はもう振り込んだ。鹿乃を一発で仕留めたら、さらに1000万円を送金する」「ああ」夕方、駐車場の車は次々と出て行った。伊吹は車内に潜んだまま、じっと待った。夜の7時半過ぎ、『鹿乃』がようやくのんびりと歩いて駐車場に現れた。彼女は車に乗り込むと、すぐにエンジンをかけ、そのまま家路についた。伊吹は慌てて車を発進させ、追いかけた。運転席で『鹿乃』はミラー越しに後ろを確認しながら、まっすぐ走った。そして、車のほとんど通らない下り坂に差しかかった時、『鹿乃』はハンドルを素早く切った。車はスリップしてその場で三回転した後、速
