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第7話
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心はすでに灰のごとし 第8話
夜の6時半、伸はマハト・ホテルの入口で待っていた。招待客は次々と到着し、ほとんどが彼と鹿乃の友人たちだった。しかし、鹿乃の姿はどこにもなかった。伸はスマホを取り出し、鹿乃に電話をかけた。だが、受話器から流れてきたのは冷たい女性の音声。「おかけになった電話は電源が入っておりません」伸は眉を深くひそめ、不安な予感が胸の奥からじわじわと湧き上がってくる。鹿乃......まさか怒って、今夜の誕生日パーティーに来ないつもりじゃないだろうな？伸はスマホをぎゅっと握りしめ、午後の出来事を思い返した。昼食中、深雪から出血したというメッセージが届き、鹿乃を置き去りにして病院に駆けつけた。病院で医者は、深雪が感情の高ぶりで胎児が不安定になり、出血したのだと言い、妊婦の気持ちをもっと気遣うようにと忠告した。今日は鹿乃の誕生日だった。伸は本来、深雪を病院に入院させてから鹿乃のもとに戻るつもりだった。だが病室で、深雪は頑なに伸にしがみついて離れなかった。彼の手を自分のお腹に当て、甘えるように言った。「赤ちゃんが父さんにここにいてほしいって......だから一緒にいてくれる？」伸は表情をわずかに冷たくし、口ではきっぱりと拒んだ。「ダメだ。今日は鹿乃の誕生日だ。彼女と過ごさないと」しかし立ち上がろうとした矢先、深雪はベッドの上で横向きに丸まって「お腹が痛い......痛い......」と声を上げ始めた。結局、伸は心が折れて折れ、午後いっぱいを深雪と一緒に過ごした。パーティーが始まる直前、伸はやっと深雪をなだめて「夜にサプライズを用意する」と約束し、ようやくホテルに向かった。だがマハト・ホテルに着いた時、鹿乃に連絡がつかないことに気づいた。「鹿乃......なんで電源を切ってるんだ......？」伸は焦燥感に駆られ、何度も電話をかけたが、全て電源が切れているとのメッセージ。その時、秘書が横で長いこと待っていた。時間を確認しながら、「再婚祝い」と書かれたギフトボックスを抱えて伸の前に歩み寄ってきた。「奥様が今夜小笹社長に2つのサプライズを用意されています。今開けますか？」伸は慌ててギフトボックスを受け取った。開けようとした瞬間、箱の上に書かれている『再婚祝い』という四文字に気づく。顔色
心はすでに灰のごとし 第9話
伸はようやく目の前のギフトボックスに再び目を向けた。頭の中は真っ白で、ほとんど無意識のまま箱を開けた。目に飛び込んできたのは、細かく切り裂かれたペアルックのシャツの切れ端だった。一番上にある襟の切れ端には、鹿乃が手縫いした「wife」の文字がまだ残っていた。伸は恐る恐る「wife」と縫われた襟の布切れを持ち上げたが、思わず体勢を崩しそうになり、倒れかけた。「これが鹿乃が今日、俺に用意したプレゼント......？そんなはずない......誰かの悪ふざけだ！彼女がペアルックのシャツを切り刻むわけがない......」1年前、結婚4周年記念日の夜。鹿乃はオーダーメイドのペアルックシャツを彼に渡した。そのとき彼女は、潤んだ瞳で優しく微笑みながら言った。「伸は私の夫で、私は伸の妻。伸と過ごす毎日が本当に幸せなの」「でもね、もし......もし伸がいつか心変わりして、私が伸に、この結婚にも絶望したら......私は自分の手で全部を壊して、伸のもとを去るわ」伸はその場で立ち尽くした。魂を抜かれた人形のように。鹿乃が、自分の手でペアルックシャツを切り裂いた。まさか......自分と深雪のこと、全部知ってしまったのか......？隣に立っていた秘書は、彼が動かないことに気づき、そっと声をかけた。「小笹社長、下にも物があります」伸は慌てて切れ端を脇に避け、その下の段を見た。すると、そこにはバラバラに切り裂かれた結婚証書が入っていた。鹿乃は結婚証書まで切ってしまったのか。伸は震える手で、そのバラバラの証書を必死に元に戻そうとした。そのとき視界の端に、箱の最下層に置かれていた離婚届が見えた。動きが止まる。彼はゆっくりとその離婚届を手に取り、細かく目を通した。筆跡を確認した瞬間、これは間違いなく鹿乃の字だった。伸はかすれた声で、横に立つ秘書に問いかけた。「彼女は......俺が署名済みで金庫に保管してあった離婚届を、出させたのか？」秘書は静かに頷き、淡々と答えた。「はい。奥様はかなり前から小川弁護士に連絡を取っていました。この離婚届はすでに正式に効力を持っています」たった一言。それなのに、伸は激しく胸を打たれ、巨大な衝撃に身体が崩れそうになった。彼はうつむき、離婚届を撫で
心はすでに灰のごとし 第10話
伸は数秒間、頭が真っ白になった。どうやって大広間に入ったのか、自分でも分からなかった。ただ、結婚式場に辿り着いた時、雷に打たれたような衝撃を受け、目の前の光景に完全に思考を奪われた。巨大なスクリーンに次々と映し出されていたのは。彼と鹿乃の離婚協議書、彼と深雪が撮った99枚のウェディングフォト、そして彼が深雪の両親と食事をしている写真だった。伸はその場でふらりと崩れ落ち、横にあった椅子に座り込んだ。頭の中に浮かぶのは、ここ数日間の鹿乃とのやりとり。今になってようやく気づく。鹿乃は、おそらくずっと前から深雪の存在を知っていた。さもなければ、昼に自分が家を出る時、あんな虚ろな目で見つめてくるはずがない。あの「さようなら」も、今思えば本当の別れの言葉だったのだろう。自分はずっと、バレていないと信じていた。でも、自分と深雪の関係はただの肉体だけで、心までは奪われていない。鹿乃は誤解してしまったんだ。伸は再び秘書を見つめ、悲しみを含んだ声で問う。「鹿乃はどこに行った？」秘書は相変わらず首を振る。「申し訳ありません、奥様から絶対に言うなと命じられています」その時、入口から誰かが駆け込んできた。純白のウェディングドレスを纏った深雪だった。スクリーンに映し出されたウェディングフォトを見て、顔を輝かせる彼女に、昼間病院で見せたような弱々しさはまるで無かった。「サプライズって、私との結婚式だったの？本当に嬉しい！」深雪の興奮とは対照的に、伸の顔はどす黒く沈む。「誰が呼んだんだ？今すぐ帰れ。詳しくは夜で話すから」深雪は不満げに口を尖らせる。その表情は傲慢で、自信に満ちていた。ずっと伸と結婚することを夢見てきた。「呼んだのは伸じゃないの？これは伸が私のために用意してくれた結婚式でしょう？花嫁として参加するのは当然じゃない」「でも伸、新川ともう離婚していたなら、どうして教えてくれなかったの？驚かせようとしたの？」「そうだ、式はいつ始まるの？私の両親も呼んでくれてる？他にもサプライズがあるの？」深雪の矢継ぎ早な質問に、伸は頭痛を覚える。追い返そうとした瞬間、どっと大勢の招待客たちが押し寄せてきた。彼らは大広間に入り、一様に驚いた顔で結婚式場の光景を見回した。
心はすでに灰のごとし 第11話
伸が鹿乃を挑発した音声メッセージの下には、「小笹伸」のアカウントから送られた、深雪とベッドにいる写真や、彼女が男性用のペアシャツを着て鏡の前で自撮りした写真があった。2枚目のスクリーンショットは、結婚5周年記念日に伸が深雪とキャンドルディナーを楽しんでいる写真。3枚目は、湖畔でのカーセックスの位置情報を「小笹伸」の名義で送ったもの。4枚目は、三枚のウェディング写真と共に、「一夫多妻は何が悪いというの？」と鹿乃に挑発するようなメッセージが映し出された。会場の客たちは顔を伏せてひそひそと話し始めた。だが、音声に出ていた声は伸ではなく、深雪だった。さっきも鋭く気づいた客が、再び声をあげた。「もしかして......木暮が小笹のスマホを勝手に使って、新川にこんなメッセージを送ったんじゃ？」その一言で、全員が腑に落ちたと同時に怒りが爆発した。「今どきの愛人はここまで図々しいのか？正妻に挑発メッセージを送るなんて！」「無理だわ......俺、小笹の友達だけど、これはマジ無理だ。クソみたいなことしやがって」「そんな図々しい女、一度も殴られたことないんだろうな......」伸の友人だった者たちまで、鹿乃の友人たちと一緒に深雪を指差して罵倒していた。伸もようやく全貌を悟った。真っ赤に血走った目で深雪に近づき、一歩ずつ迫る。「お前......俺のスマホで遊ぶって言ってたけど、実際は鹿乃に挑発メッセージを送ってたのか？」「何度も言ったよな。欲しいものは全部やる。でも鹿乃にお前の存在を絶対に知られてはいけないって！」「何度も言ったよな......俺の妻は鹿乃だけだと！」スクリーンの内容を見つめながら、伸は鹿乃を思い、胸が痛んだ。鹿乃はこの数日、どれほど絶望し、孤独で、苦しんだのだろうか？もし自分が鹿乃の立場だったなら、とっくに狂っていたかもしれない......伸は顔を青ざめさせ、冷たい殺意を漂わせて深雪を睨みつけた。深雪は頭を振り、涙目で必死に言い訳をする。「最初に電話で私を罵ったのはあの女よ！悔しくて反撃しただけ！」「先に罵られなければ、挑発なんてしなかった！」伸の目は血走り、突然彼女の首を掴んで力いっぱい締め上げた。「まだ言い訳するか？鹿乃の性格を知ってるだろう！彼女がそんなくだらないこと
心はすでに灰のごとし 第12話
伸は少しの間ためらった後、深いため息をついた。「君は知らないだろうけど、鹿乃は身体に問題があって、子どもを産めないんだ。深雪が子どもを産んだら、すぐに林能城を離れさせるつもりだ。二度とこの街に足を踏み入れさせない」絵美は心の中で首を振り、改めて鹿乃に対して気の毒さを覚えた。彼女の親友は、伸を深く愛したがゆえに、自分が不妊であるという罪名を背負い続けてきたのだ。それなのに、鹿乃が去ったあとも、伸はまだ「子ども」のことを考えている。たとえ鹿乃が本当に子どもを産めなかったとしても、伸は最も残酷な選択、初恋の女性に自分との子どもを産ませることをしてしまった。「小笹伸、あんたはいつか必ず自分の行いに対して報いを受けることになるわ」伸は眉をひそめ、絵美の言葉にどこか違和感を覚えた。さらに問いただそうとした時、電話はもう切れていた。彼は諦めず、鹿乃の友人たち一人ひとりに連絡を取り、居場所を探し始めた。今日の誕生日パーティーは、絵美以外の友人はほとんど来ていた。みんな伸が結婚中に浮気していたことを知って、電話に出ない人もいたし、出た人は口を開くなり怒りをぶつけてきた。何十本も電話をかけたが、鹿乃の行方はつかめなかった。仕方なく、プロに調査を依頼するしかなかった。翌日、昼。伸のオフィス。秘書がドアを開けて、恐る恐る報告した。「小笹社長、奥様はノルウェーに行かれました......」ノルウェー？伸の顔は沈み、目を閉じて絶望に沈んだ。5年前、鹿乃と結婚した時、新川家の両親はある契約書にサインさせた。鹿乃がこの結婚で傷つき、ひとりで実家に戻ることになった時には、伸は一生、ノルウェーの地を踏むことを許されない。もし破ったら、名義下のすべての財産は自動的に鹿乃一人のものとなる」伸はしばらく沈黙した後、掠れた声で言った。「ノルウェー行きの航空券を手配しろ。できるだけ早く」秘書は一瞬驚き、小さな声で諭した。「小笹社長、ノルウェーに足を踏み入れた瞬間、奥様とやり直せるかどうかに関係なく、あの契約は自動的に発効します。全てを失いますよ？それでも行きますか？」「ああ、構わない」伸は一刻も早く鹿乃に会いたかった。説明したかった。秘書にチケットを予約させ、急いで別荘に戻った。昨夜、彼
心はすでに灰のごとし 第13話
ありえない。あれだけうまく隠してきたんだ、誰にもバレるわけがない。同時刻、ノルウェーの空港。鹿乃はスーツケースを引きながら出口に向かって歩き、遠くから両親が到着ロビーで待っている姿を見つけた。新川母はやつれた顔の娘を見て、胸が締め付けられ、こっそり涙をぬぐった。大事に大事に育ててきた一人娘が、わずか5年の結婚生活でこんなに疲れ果て、すっかり老け込んでしまうなんて。その目には、もはや光が宿っていなかった。「林能城でのことは全部片付いたの？」昨晩、夫妻は林能城での出来事を耳にした。伸が鹿乃を裏切り、密かに深雪とウェディングフォトを撮り、両親に挨拶まで済ませていたことはすでに大騒ぎになっていた。鹿乃は父母を見て、もう何も隠しきれないと悟り、声を詰まらせた。「父さん、母さん、ごめんなさい......」新川父と新川母はノルウェーでも顔の広い人物だ。こんな醜聞を持ち帰ってしまえば、どれだけ人に笑われることか。新川母は娘をそっと抱き寄せて、頭を撫でながら優しく言った。「あなたは何も悪くないわ。結婚生活で全力を尽くしたことは、決して恥じることじゃない」「本当に恥ずべきなのは、結婚していながら浮気するような人たちよ」今まで黙っていた新川父も深くうなずき、妻の言葉に賛同した。「そうだ、小笹伸みたいな男とは離婚して正解だ。ノルウェーに帰ってきたんだ、これからはお父さんとお母さんがしっかり面倒見る。会社を継ぐのが嫌ならやらなくていい。俺たちが稼いだお金で、一生困らずに暮らせる」新川母は娘の手を握り、心配そうに柔らかく声をかけた。「鹿乃は幸せになるために産んだ子なんだから。離婚なんて大したことじゃないわ。何度でもやり直せばいいの」新川母は名の知れたキャリアウーマンで、新川父と結婚した時も「強者同士の結婚」と呼ばれていた。そんな二人にとって、一人娘は溺愛の対象だった。鹿乃は鼻をすすり、ずっと冷え切っていた心がようやく温まってきた。どんな時でも、両親は自分の一番の味方だ。「父さん、母さん、しばらくは体を回復させながら勉強に集中するつもり。それから力がついたら、会社を継ぐことも考えるわ」この七年間、自分は恋愛に溺れて、何も見えなくなっていた。これからは、仕事と両親との時間を大事にする。同
心はすでに灰のごとし 第14話
夕方、一台の黒いセダンが別荘地に入り、深雪の別荘の前で停まった。助手席から若い男が降りると、黒いセダンはすぐに走り去った。男はタバコに火をつけ、ふてぶてしい態度で中へ入ってきた。上下デニムのセットアップを身にまとい、整った顔立ちにどこか不遜で奔放な雰囲気を纏っている。どう見ても、遊び人で何の努力もしないボンボンにしか見えなかった。深雪は伊吹の姿を見ると、慌ててソファから立ち上がり、きつく眉をひそめた。「正気？車でここに乗りつけてくるなんて、目立ちすぎ」伊吹は深雪に近づき、顔の前にタバコの煙をふっと吐きかけて、唇の端をわずかに持ち上げた。「何を怖がってる？伸が俺たちの関係を知らないとでも？」煙にむせた深雪は、軽く咳をしてから二歩後ろに下がった。伊吹はソファにどっかりと腰を下ろし、足を組みながら彼女を上から下まで眺めた。「呼び出したってことは......昔の火をまた燃やしたいってこと？」深雪は伊吹を見て、かつて自分がなぜこんな男を好きだったのか本気で疑問に思った。直球で切り出した。「お腹の子はあんたの子供よ」「は？」伊吹は目を見開き、タバコを吸う手が止まり、二度ほど咳き込んだ。彼は深雪を見て、驚きと喜びが入り混じった表情で言った。「本当に？嘘じゃないのか？」深雪は軽蔑の目で一瞥し、小さく呟いた。「本当は伸の子だったらどんなに良かったか......」「おい深雪！」伊吹は焦ったように声を上げた。「もういいわ、話したいことがあるの」深雪は真剣な表情に変わった。彼女は伸が子供の真実を知らないこと、そして彼がノルウェーに行く準備をしていることを話した。話を聞き終えた伊吹は、タバコの火をテーブルで押し消し、目を細めた。「つまり......小笹がノルウェーに行ったら、彼名義の全財産は自動的に新川のものになるってことか。そうなると俺たちの子は、もう二度と小笹家の財産を手にできなくなるわけだ」深雪は静かに頷き、水のように澄んだ瞳に一瞬だけ冷たい光が走った。伊吹は元恋人。彼は梶本家の人間だ。梶本家の本家は隣町のにあり、豊城で最も権力を持つ家柄として、小笹家をはるかに凌ぐ資産を持っている。しかし、不運なことに、深雪が彼と交際していた頃、伊吹が正妻の子ではないことを知
心はすでに灰のごとし 第15話
鹿乃は一瞬驚き、すぐに悟った。今回絵美が電話をかけてきたのは、自分に気をつけるよう警告するためだった。絵美は本当に良い親友だ。「気をつけるよ」電話を切った後も、鹿乃は伸がこちらに来るかもしれない件について両親には話さなかった。最近、両親は自分のことをとても心配してくれており、すでに外部に向けて新川家の事業を引き継ぐことを発表する準備を進めているところだった。午後、新川母が会社から戻ってきた。彼女は軽く鹿乃の部屋のドアをノックした。「鹿乃、明日の夜、一緒に食事に行かない？お父さんと一緒にあなたに紹介したい人がいるの」鹿乃はパソコンから顔を上げ、素直に「うん」と返事をした。最近になって、両親の行動パターンもよくわかるようになってきた。こうしてプライベートで食事を約束している相手は、いつもこの地で顔の広い有力者ばかりだった。翌日の夕方、鹿乃は両親を乗せて車を走らせた。その後ろに一台の黒い車がぴったりとついてきていることに、彼女は気づいていなかった。食事場所は海辺の断崖に建つレストランで、窓の外には雪山とフィヨルドの景色が広がっていた。鹿乃は席に着くとすぐ、手を洗いに行くため席を立った。廊下を歩いている時、ふと目の前に広がる海の景色に足を止めてしまった。広く果てしない海、ひんやりとした風、その感覚が心地よくて好きだった。その時、不意に背後から黒い影が近づいた。両手が鹿乃の肩に乗せられ、強く突き飛ばされた。鹿乃はバランスを崩し、とっさに手すりを掴もうとしたが、その男は素早くもう一度彼女を突き飛ばした。鹿乃の身体は大きく傾き、冷たい海の中に落ちていった。「きゃっ！」冷たい海水に沈みながら、助けを呼びたくても冷たさで声が出なかった。荒れた波が彼女を覆い、意識が遠のきかけたその時、誰かの手がしっかりと彼女を掴んだ。5分後、鹿乃は岸に引き上げられた。目をうっすらと開くと、自分が男性の腕の中にいることに気づいた。男は全身ずぶ濡れで、グレーのスーツが体にぴったりと張り付いている。濡れた髪から滴る水も、その整った顔立ちの魅力を損なうことはなかった。男は鹿乃を見つめ、立ち上がって彼女を抱き上げた。「寒いので服を着替えに行きましょう、新川さん」5分後、鹿乃は着替えを終え、
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心はすでに灰のごとし 第23話
深雪は口を滑らせたことに気付き、慌てて言葉を止めた。伸の目は冷たく鋭く光り、彼は深雪をじっと睨みつけて、一言一言絞り出すように言った。「お前が梶本に鹿乃を殺させたのか？」深雪は慌てて首を振り、なおも言い訳を続けた。「違う......」バンッ！最後の一文字を言い切る前に、伸の拳が彼女の顔面に叩き込まれた。その一撃で深雪の顔は横に歪み、口から血が溢れ出した。伸は目を細め、まるで狂ったように、さらに拳を何度も何度も深雪の顔に叩き込んだ。数分後、深雪はついに耐えきれず地面に倒れ込んだ。それでも伸の拳は止まらなかった。周囲の招待客はその狂気じみた光景を目の当たりにしながらも、誰一人として近づくことができなかった。警察と救急車が駆けつけてようやく、伸は深雪を殴る手を止めた。深雪は救急車に運ばれるとき、既に血まみれで原形を留めていなかった。先ほどまで賑やかで華やかだったお宮参りの祝いの席には、赤ん坊の泣き声だけが残った。三日後。鹿乃は新しい名前で新川家の行事に出席した。今回は髪型を変え、金縁の眼鏡をかけ、黒いマスクで顔を覆っていた。冷ややかなその瞳だけが見えるが、その顔立ちを判別できる者はいなかった。オフィスに戻り、席に着いたばかりの鹿乃は、すぐに絵美からの電話を受けた。相手はどこか弾んだ声で、嬉しい報告でもあるようだった。「因果応報だよ。木暮、小笹に殴られて坐骨神経をやられて、もう歩けなくなった。今は車椅子生活だって」マウスを動かしていた鹿乃の手が止まり、瞳が静かに伏せた。「伸は？あいつは刑務所に入るの？」電話越しに絵美は首を振り、残念そうに溜息をついた。「小笹家の爺様が小笹家の名に泥を塗るようなことを絶対に許さないんだって。裏で弁護士を通して木暮家の両親と交渉して、6000万で片付けたらしい」少し間を置いて、絵美は付け加えた。「でもね、小笹はおととい無理やり国外に送られた。5年間は帰国禁止だって。向こうに着いてから、なんか精神的に壊れちゃったみたいで、飲まず食わず、毎日起きるとひたすら鹿乃の似顔絵だけ描いているんだってさ」「でも......一番可哀想なのはあの赤ちゃんだよ。母親は一生歩けなくなって、父親はもう死んだようなものだし」鹿乃は視線を伏せ、冷たく静かな表情を浮かべた。「ようやく終わったんだね」電話の向こうで
心はすでに灰のごとし 第22話
本来、彼女は和樹の髪の毛を使って親子鑑定をするつもりだった。面倒なことだった。だが、深雪が普段から家の使用人たちに冷たく当たっていたおかげで、事がうまく運んだ。彼女は使用人を見下していただけではなく、日頃から容赦なく叱責していた。そんな中、彼女が使用人と話している時、用意していた金を出す前に、使用人は「鬱憤を晴らしたい」とあっさり協力を申し出た。和樹の髪を抜くくらい朝飯前だった。上の階では、5人のスタッフが時間通りに料理を運んでいた。そのうちの一人、マスクをした女性スタッフが、銀の洋食カバーがかかった皿を手に持って伸の横に近づいた。そして、ゆっくりとカバーを取り外した。皿の上には料理など一切なく、代わりに四枚のコピー用紙が無造作に置かれていた。同じテーブルにいた人々は、一斉にこちらを見た。騒ぎが大きくなり、隣のテーブルの客まで首を伸ばして様子を伺ってきた。「なんだこれ？」「知らないけど......なんかヤバい展開の予感」横に座っていた深雪は一気に警戒心を抱いた。慌てて書類を引き寄せようとしたが、伸が先に手を伸ばして一枚目を取った。健康診断報告書。氏名：小笹 伸性別：男診断結果：男性不妊症・無精子症伸の瞳孔が一瞬で収縮し、検査結果を握る手が震え、力がこもった。顔面は死人のように真っ青に染まり、震える手で二枚目を取り出した。親子鑑定書。鑑定結果：現有のデータおよびDNA分析に基づき、小笹 伸氏が被鑑定者・小笹 和樹氏の生物学上の父親である可能性を排除する。三枚目も、親子鑑定書だった。鑑定結果：現有のデータおよびDNA分析に基づき、梶本 伊吹氏が被鑑定者・小笹 和樹氏の生物学上の父親である可能性を支持する。そして四枚目は、伊吹と深雪が密会している写真だった。伸は、顔色を真っ黒に染めて全てを見終わると、隣の深雪を氷のような視線で睨みつけた。その全身から恐ろしい冷気が溢れ出し、まるで今にも深雪を生きたまま食い殺さんばかりの殺意だった。「この子は......俺の子じゃない？」深雪は顔面蒼白となり、か細い声で必死に弁解した。「こ、これはきっと誰かの罠よ！この子は伸の子供なの！」そして伸の腕を掴み、懇願した。「お願い......こんな報告書なんて信じないで！き
心はすでに灰のごとし 第21話
「これは最近の不適切な行為に対する罰だ。小笹家の家訓では、恋愛と結婚において忠誠と一途さが求められる。家庭が和やかであってこそ、万事が順調に進むのだ」伸は目を伏せ、暗い表情を浮かべた。祖父から、今後5年間は小笹家の事業に一切関与することを禁じられた。祖父には孫が多い。この5年の間に何人もの兄弟たちが彼を追い越し、踏みつけにするだろう。おそらく彼は永遠に後継者の資格を失う。だが、すでに鹿乃を失った今、小笹家の財産など何の意味があるのだろうか？「はい、爺さん」小笹爺は落胆したように首を振り、杖をつきながら去っていった。夕方。深雪は伸が小笹爺から、5年間小笹家の事業に一切関わることを禁じられたことを知った。彼女は一人、リビングに座り込み、頭の中が真っ白になっていた。以前、彼女は伊吹に電話をかけ、「伊吹のためにご飯作る」と言ったことがあった。そのとき伊吹は「すぐに帰国して会いに行く」と言ってくれたのに、その少し後に再び彼から電話があった。梶本爺に呼ばれ、本家に戻らなければならなくなった、と。それ以降、彼女は伊吹と一切連絡が取れなくなった。伸が小笹家の事業から締め出された今、彼女は急いで伊吹との関係を修復しなければならないと感じた。再び伊吹のスマホに電話をかける。しかし、返ってくるのは「電源が切られています」という無機質な案内だけだった。少し迷った後、伊吹の友達に電話をかけ、行方を尋ねた。しばらく沈黙が続き、相手は重い声で言った。「......知らないのか？伊吹は......事故で死んだよ」「死んだ？」深雪の目が大きく見開かれ、信じられない様子だった。彼女は知らなかった。伊吹は、鹿乃の葬儀当日に死んだということを。あの日、鹿乃は事故で仮死状態になり、家に戻った後、自ら梶本爺に連絡を取った。伊吹が何度も自分を害そうとした監視映像を、全て送りつけた。梶本爺は沈黙の後、孫の代わりに謝罪をした。そして鹿乃に「どう決着をつけたい？」と問うた。鹿乃は何の賠償も求めなかった。ただ「公正に裁いて、そして私が生きていることは誰にも秘密にしてほしい」と頼んだだけだった。その夜、伊吹は呼び戻された。翌日、梶本家の本家に到着した彼。その日は鹿乃の葬儀当日だった。
心はすでに灰のごとし 第20話
「はい、奥様」1週間後、小川弁護士が伸の別荘を訪ねてきた。目の前の男は、以前よりおよそ15キロも痩せていて、小川弁護士は一瞬だけ驚きを隠せなかった。だが、その表情もわずか一秒で元に戻った。「小笹社長、新川奥様からこの別荘を売却するよう依頼されておりまして。本日、新しいオーナーとの契約も完了しましたので、こちらのほう......」言い終わる前に、伸は顔を上げ、ひどく冷たい笑みを浮かべた。「俺に出ていけってことだろ？鹿乃は死んだ。この別荘にもう彼女の気配なんて残ってない。俺がここにいたところで意味なんてない」ふらつきながら外へと歩き出す伸。傍にいた秘書が心配そうについていく。最近の伸は、酒に溺れ、鹿乃を想いすぎて、1日に1〜2時間しか眠れていなかった。想いが募りすぎて、手首を切ろうとしたことさえある。案の定、庭を出る前に彼の足元はもつれ、そのまま意識を失って倒れた。秘書は慌てて伸を病院へ運び、その姿を見てついに我慢できず、あの番号へ電話をかけた。2時間後。病院に重々しい空気をまとった一団が押しかけてきた。その先頭に立っていたのは、小笹家の当主である小笹爺だった。病室に入ると、ベッドに横たわるやつれ果てた伸を見て、彼の顔は怒りで真っ赤に染まった。看護師が伸の手の甲に点滴の針を刺そうとしていた。だが、伸は無言でそれを引き抜く。看護師はため息をつき、もう一度針を刺したが、それもまた引き抜かれた。針が血管を傷つけ、鮮やかな血が一筋流れ落ちた。小笹爺はもう見ていられなかった。杖を振り上げ、伸の背中を勢いよく叩いた。「この逆孫が！ひざまずけ！」伸は、祖父の顔を見た瞬間、藁にもすがるような表情を浮かべた。だが、口から出た言葉はもはや生への執着を感じさせなかった。「爺さん......俺、鹿乃のところへ行きたいんだ。どうか......行かせてくれ」「彼女と一緒に埋葬されたい......彼女のご両親に話をつけてくれ......」小笹爺の顔は鉄のように固まり、その険しい表情は恐ろしいほど冷たかった。彼は伸の胸元を掴むと、洗面所の鏡の前まで引きずっていき、冷水をバシャっと顔にかけた。「よく見ろ！今のお前がどんな姿をしているか！小笹家の孫の中で、お前が一番の不出来だ！」伸は
心はすでに灰のごとし 第19話
彼女は、ほとんど狂気と絶望に陥った伸を見つめ、その瞳は暗く沈んでいた。男はまるで心が抜き取られたのように、誇り高かった頭を垂れていた。かつて自分が毅然と伸の元を去ったときでさえ、彼はここまで崩れ落ちなかったのに。鹿乃のどこがいいの？深雪は伸の目の前に歩み寄り、彼の手を掴んで、ヒステリックに自分の不満をぶつけた。「ノルウェーに行くって？新川はもう死んだのよ！行ってどうするの？今から行ったら、伸が帰ってきても一文無しになるだけじゃない！」伸は鋭く顔を上げ、力任せに深雪の手を振り払った。立ち上がると、冷たい表情で一歩ずつ深雪に近づいていく。その冷酷な目に、深雪は震え上がり、後退りした。壁にぶつかった瞬間、伸は彼女の首を掴み、強く締め上げた。「お前があの時、俺を止めなければ......俺が鹿乃を探しに行っていれば、もうとっくに仲直りできてたんだ。なのに彼女は事故に遭った」「お前が間接的に鹿乃を殺したんだ！子供を産んだら、俺はお前を地獄に落としてやる！」男の声は凍てつくように冷たく鋭かった。深雪は恐怖でガタガタと震え、一言も返せなかった。伸が手を離すと、深雪はその背中が決然と立ち去っていくのをただ恐怖と絶望の目で見つめるだけだった。力が抜けて床に倒れ込み、その瞳は混乱と憎しみで満ちていた。「終わった......全部、終わった......」どれだけ計算しても、伸が行けば全てを失うと分かっていながら、それでもノルウェーへ行く決意をするなんて......それだけは想定していなかった。だめだ。伸がノルウェーに到着した瞬間、あの契約は発効する。そんな男、もう何の価値もない。伊吹とやり直さないと！伊吹は私生児でも、全てを失う伸よりはマシだ。深雪は即行動に移した。スマホを取り出し、伊吹に電話をかけて、甘えるような声で言った。「いつ帰ってくるの？私、伊吹のためにご飯作るの」翌日の午後、鹿乃の葬儀。空はどんよりと曇り、雨が降っていた。新川父と新川母は遺影を胸に抱き、式場へと歩を進めた。参列者は多かった。伸は慌てて駆けつけた。髭は伸び放題、顔色はやつれ、まるで一晩で十数年老け込んだようだった。葬儀会場に入ると、彼はふらつきながら祭壇の前に進み、膝をついて三度深く頭を下げた。
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「梶本は俺たちに、次に雨が降る日を待って、新川お嬢様の車が会社の駐車場に入ったら、車に細工をするようにと言っていました」ウィリアムは少し間を置いてから、低い声で続けた。「彼は何度も念を押してきました。一発で終わらせろ、確実に新川お嬢様を始末できるようにしろと」「成功したら、さらに1000万円を上乗せするそうで」隼人は回していたペンの動きを止め、冷ややかな表情を浮かべた。「へえ、随分と気前がいいな」隼人の声に冷たさが滲んでいるのに気づき、ウィリアムは数秒間固まった。いつもは喜怒哀楽を表に出さない永松社長が、今回は明らかに感情を隠しきれていなかった。「こちら側はどう動けば？」ウィリアムが小声で尋ねると、隼人はしばし考え、「軽く細工するだけでいい。あとは俺がやる」と指示を出した。隼人は鹿乃の替え玉を用意していた。その替え玉に運転させて、事故死したように見せかけるつもりだった。「了解しました」5日後、ノルウェーは大雨だった。朝、鹿乃はいつも通り会社の地下駐車場に車を停めた。車を降り、ヒールをコツコツ鳴らしてエレベーターに向かう。少し離れた車の中で、伊吹は鹿乃の背中を見つめながら、ウィリアムに電話をかけた。「通勤ラッシュが終わったら、やれ」「わかった」昼休み、駐車場は人もまばらになった。ウィリアムとウィリアム二世は黒い服、黒いマスク、黒い帽子で全身を覆い、鹿乃の車のボンネットをこじ開け、手際よく細工を済ませてそそくさと立ち去った。駐車場を出た後、ウィリアムは伊吹にメッセージを送った。「約束通りにしたぞ」伊吹はうなずき、「残金はもう振り込んだ。鹿乃を一発で仕留めたら、さらに1000万円を送金する」「ああ」夕方、駐車場の車は次々と出て行った。伊吹は車内に潜んだまま、じっと待った。夜の7時半過ぎ、『鹿乃』がようやくのんびりと歩いて駐車場に現れた。彼女は車に乗り込むと、すぐにエンジンをかけ、そのまま家路についた。伊吹は慌てて車を発進させ、追いかけた。運転席で『鹿乃』はミラー越しに後ろを確認しながら、まっすぐ走った。そして、車のほとんど通らない下り坂に差しかかった時、『鹿乃』はハンドルを素早く切った。車はスリップしてその場で三回転した後、速
心はすでに灰のごとし 第17話
「うん」鹿乃は頷き、冷静に分析した。「私が死を偽装すれば、伸は弔問に駆けつけてくるはず。そのとき、彼の財産を奪い取ることができる。自業自得よ、あんなに偽りの深情を演じてきたんだから」「私が死ねば、木暮も梶本を使って私にちょっかいを出さなくなるわ。あの女にずっとまとわりつかれるのは本当に厄介だから」「そして何より、伸がノルウェーに弔問に来たら、金目当ての木暮には何も残らないってこと」これぞ一石三鳥の策だ。しかし、偽装死を実行するには協力者が必要だ。何度も思い悩んだ末、鹿乃は隼人の元を訪れた。「つまり......君が求めているのは、一見確実に命を奪うように見えるけど、本当には死なない方法を俺に考えさせろってこと？」隼人は少しだけ驚いた表情を見せた。鹿乃は頷いた。彼女は隼人に何も隠さず、この二か月間にあったことを全て話した。その語り口は淡々としていて、自分のことではなく他人の出来事を語っているかのようだった。「私はもう、この人たちともこの出来事とも完全に縁を切りたいの。でも簡単に逃げるつもりはない。偽装死が私にとって一番有利な方法だと思うの」隼人は目の前のか弱い女性を見つめ、漆黒の瞳にほんのり痛ましさが宿った。鹿乃本人は気づいていないかもしれないが、今の彼女はどこか壊れそうで、見ているだけで守りたくなるような儚さを纏っていた。視線を逸らし、彼は真剣な声で分析を始めた。「本来なら、海に飛び込むのが一番演出しやすいんだけど......この間あんなことがあったばかりで、君がまた海に行くのは不自然だ」「崖から落ちるのはリスクが高すぎる。俺としては......交通事故で死んだことにするのが一番だと思う」「交通事故？」鹿乃は眉をひそめたが、少し考えてみて、隼人の意見に同意した。彼女の最近の行動は自宅と会社の往復のみで、非常に慎重だ。伊吹が手を出せる機会はほとんどない。だとすれば、普段乗っている車に細工するのが一番手っ取り早い。しかし。「どうやって彼を誘導して、私の車に細工させるの？」隼人は唇の端を上げて微笑んだ。「それは俺に任せて」「うん。ありがとう」鹿乃は心から感謝した。翌日の昼。伊吹は依然として鹿乃に手を出せない状況に苛立ち、車を飛ばしてアパートに戻り、近く
心はすでに灰のごとし 第16話
あの力加減から判断すると、犯人は男のはずだ。隼人は立ち上がり、気遣うように言った。「一緒に店のオーナーのところに行きましょうか」しばらくして、監視室にて。レストランのスタッフがその時間帯の映像を出してくれたが、困ったように言った。「犯人は犯行前にカメラを覆っていました。カメラはお嬢様が突き落とされる瞬間を捉えられていませんでした」鹿乃は眉をひそめた。「店の監視カメラに、あの男の顔は映っていませんか？」4人のスタッフが交代で映像を確認し始めた。30分後、4人とも首を振った。「申し訳ありません。マスクと帽子を着用しており、顔は映っていませんでした」鹿乃の表情は重くなった。「彼が現れた全ての映像データを私に送ってください」帰り道、鹿乃は映像を絵美に送った。「この男について調べてくれる？」「何があったの？」絵美は不穏な気配を感じ、心配そうに聞いた。鹿乃は夜の出来事を話しながら、眉間にシワを寄せた。「もし永松があの時現れなかったら、私はもうこの世にいなかったかもしれない」絵美は深刻な表情になった。「任せて、必ずこの犯人を突き止めるから」その頃、別荘のリビング。深雪は伸に10回以上電話をかけたが、ずっと出てくれなかった。彼女は冷たい表情でスマホをソファに投げた。突然、着信音が鳴った。深雪は急いでスマホを取り上げたが、画面に表示された名前は「梶本伊吹」。落胆の色が顔に浮かぶ。「何ですって？鹿乃は助けられた？相手は誰？」伊吹の報告を聞くと、深雪は指先を肉に食い込ませるほど力を込め、嫉妬に満ちた瞳を細めた。どうして鹿乃ばかりこんなに運が良いの？電話の向こうで、伊吹は車の中に座り、冷酷な目に怒気を宿していた。「今回逃げられたが、これからはきっと手を出すのは難しくなる」深雪は冷ややかな表情で低く言った。「今は無理に動かないで。チャンスが来た時にやるの」「必ずあの女を始末する。君は家で大人しく待っていろ」伊吹が甘い言葉を言い出そうとした時、深雪は不快そうに電話を切った。それから一週間後。鹿乃は徐々に新川家の仕事を引き継ぎ始めた。父母は、彼女が急に負担を抱えすぎないように、仕事量を制限していた。しかし、久しぶりの職場は、やはり緊張感と焦燥
心はすでに灰のごとし 第15話
鹿乃は一瞬驚き、すぐに悟った。今回絵美が電話をかけてきたのは、自分に気をつけるよう警告するためだった。絵美は本当に良い親友だ。「気をつけるよ」電話を切った後も、鹿乃は伸がこちらに来るかもしれない件について両親には話さなかった。最近、両親は自分のことをとても心配してくれており、すでに外部に向けて新川家の事業を引き継ぐことを発表する準備を進めているところだった。午後、新川母が会社から戻ってきた。彼女は軽く鹿乃の部屋のドアをノックした。「鹿乃、明日の夜、一緒に食事に行かない？お父さんと一緒にあなたに紹介したい人がいるの」鹿乃はパソコンから顔を上げ、素直に「うん」と返事をした。最近になって、両親の行動パターンもよくわかるようになってきた。こうしてプライベートで食事を約束している相手は、いつもこの地で顔の広い有力者ばかりだった。翌日の夕方、鹿乃は両親を乗せて車を走らせた。その後ろに一台の黒い車がぴったりとついてきていることに、彼女は気づいていなかった。食事場所は海辺の断崖に建つレストランで、窓の外には雪山とフィヨルドの景色が広がっていた。鹿乃は席に着くとすぐ、手を洗いに行くため席を立った。廊下を歩いている時、ふと目の前に広がる海の景色に足を止めてしまった。広く果てしない海、ひんやりとした風、その感覚が心地よくて好きだった。その時、不意に背後から黒い影が近づいた。両手が鹿乃の肩に乗せられ、強く突き飛ばされた。鹿乃はバランスを崩し、とっさに手すりを掴もうとしたが、その男は素早くもう一度彼女を突き飛ばした。鹿乃の身体は大きく傾き、冷たい海の中に落ちていった。「きゃっ！」冷たい海水に沈みながら、助けを呼びたくても冷たさで声が出なかった。荒れた波が彼女を覆い、意識が遠のきかけたその時、誰かの手がしっかりと彼女を掴んだ。5分後、鹿乃は岸に引き上げられた。目をうっすらと開くと、自分が男性の腕の中にいることに気づいた。男は全身ずぶ濡れで、グレーのスーツが体にぴったりと張り付いている。濡れた髪から滴る水も、その整った顔立ちの魅力を損なうことはなかった。男は鹿乃を見つめ、立ち上がって彼女を抱き上げた。「寒いので服を着替えに行きましょう、新川さん」5分後、鹿乃は着替えを終え、
