夫が初恋に子を授かった後、私は攻略を諦めた

私、朝倉優奈（あさくら ゆうな）は子どもを授かるために、夫とありとあらゆる体位を試した。ナース服のまま、ベッドの柵に手錠で繋がれ、私はとろんとした目で彼を誘う。夫の朝倉和真（あさくら かずま）が身をかがめて覆いかぶさってくる。さらに進もうとした矢先、和真は初恋の人からの電話で呼び出され、部屋を出ていく。どれほど呼びかけても、彼は一度も振り返らなかった。そのとたん、股のあたりに生ぬるさが広がり、下腹が波のように痛み出す。私は痛みに耐え、どうにか拘束を外して病院へ向かう。医者は厳しい顔で告げる。「妊娠しています。夫婦のこととはいえ、こんな無茶はもうやめなさい」私はうれしさのあまり涙があふれ、和真に伝えようと電話をかける。だが、そのとき、背後から着信音が鳴る。体がこわばり、ゆっくりと振り返る。そこには、ふくらみはじめた腹を抱える香坂美琴（こうさか みこと）の妊婦健診に付き添う和真の姿があった……病院の廊下で、和真は片腕で美琴を抱き寄せ、もう一方の手で苛立たしげに着信を切る。美琴は弱々しく、くたりと和真にもたれ、笑みを湛えてたずねる。「誰からの電話なの？どうして出ないの？」和真の視線は美琴の下腹に落ち、声はやわらかくなる。「たいした相手じゃない。いま一番大事なのは、お前と俺の子どもだ……」曲がり角に立ち尽くし、スマホを握りしめた私の手が、凍りつくように冷たい。結局、私もお腹の子も、彼にとっては取るに足らない存在にすぎない。十年前、システムに導かれてこの世界へ来た私は、和真を攻略する使命を背負わされた。けれど、任務を果たせないまま、私は逆に彼のためにこの世界に残ることを選んだ。和真には家族性の遺伝病があり、三十を過ぎれば体が動かなくなる運命にあった。彼を救えるのは、実の子の臍帯血だけ――その事実を知ってから、私はあらゆる手を尽くして妊娠を願った。それでも和真は、焦らなくていい、子どもがいなくても構わないと、いつも言い続けている。けれど本当は、子どもがいらないんじゃない。私の子どもが、いらなかったのだ。見えない手に胸をぐっとつかまれたように、苦しくて、悔しい。少し離れたところで、和真は不意に何かを察したように、はっと顔を上げる。目が合うと、彼はわずかにうろたえ、反射的に美琴の前へ

和真が美琴の口を塞ごうとするが、もう遅い。改めて私に視線を戻した彼の目に、ようやくかすかな罪悪感が灯る。私は裸足でカーペットの上に立ち、目には欠片ほどの期待もない。和真は片膝をつき、いつものように私にスリッパを履かせながら言う。「優奈、もう少しだけ待ってくれ。俺はただ、美琴を助けて攻略任務を終わらせたいだけだ。その時が来れば離婚する。俺の妻は、いつまでもお前だ」その偽善ぶりに、胃の底がひっくり返る。口では愛を囁きながら、裏では別の女を妊娠させている。私は立ち上がり、上着を羽織って外へ向かう。「離婚は離婚よ、仮の話なんてない。明日、一緒に離婚届を出しに行こう」そう言ってから、私は再び美琴に視線を向ける。「この別荘の奥さんがあなただというのなら、主寝室は当然あなたが使うべきよ」美琴は有頂天になり、和真の手をつかんだまま、止めどなくまくし立てている。そして、翌朝、美琴はひとりでテーブルで朝食をとっている。私を見るなり、目元に得意と挑発を浮かべる。「優奈、和真がわざわざ作ってくれた朝食よ。ひと口、食べる？」彩りも香りも味も申し分ない朝食を見つめ、胸の奥が苦くなる。あの時、私は和真のために案件を取ろうとして、人に突き落とされた。それでも和真がきちんと食事をとれるか心配で、杖をつきながら台所に立った。けれど、本当は和真も料理ができたのだ。ただ、彼が世話をしたいと思う相手は、最初から私ではなかった。幸いにも、私はすでにすっかり目が覚め、冷ややかな傍観者になっている。美琴の挑発にも耳を貸さず、その場を去ろうとする。だが、美琴が行く手を塞ぎ、冷ややかに笑う。「優奈、あなたは一体、和真にどんなまやかしを使ったの？私と結婚すると約束してくれたのに、いつまで経っても先延ばしにするばかり。また攻略任務なんてくだらないことを持ち出してるの？この世にシステムなんて本気で信じるのは、和真みたいに愚かな人間だけよ」そして、美琴は低く沈んだ声で言う。「でもね、優奈。あなたの存在は邪魔なの。いっそ、死んでしまえば？」次の瞬間、美琴が突然飛びかかり、私の手をつかもうとする。私は身をひねって必死にかわす。その途端、美琴の体が大きく半回転し、勢いのまま後ろへ倒れ込む。ちょうどその時、

美琴はせせら笑う。「何を言ってるのよ。私はちゃんと和真と一緒にいるわ」キキィッ――和真が急ブレーキを踏み、思わず声が震える。「今、なんて言った？」そこまで取り乱す和真の様子が、むしろ可笑しい。彼は一生、はね殺した相手が私だなんて気づかないままだと思っていたのに。和真が病院まで駆け込むころ、私はすでに手術室の中に運び込まれている。一時間後、医師が出てきて、首を横に振る。「手は尽くしました。だが、搬送された時にはすでに心肺が止まっていました。ご愁傷さまです」和真は医師の白衣をつかみ、我を失って怒鳴る。「何を言ってる？俺の妻が死ぬわけないだろ。今朝だって元気だったんだ。車に当たっただけじゃないか、どうして死んだなんて言える！」医師はおびえながら説明する。「患者さんはつい先日、中絶手術を受けており、もともとお体がかなり弱っていまして……」和真の顔から一気に血の気が引く。「中絶……？」両手で頭を抱え、和真はうわごとのように呟く。「優奈が言っていたのは嘘じゃなかった。本当に俺の子を身ごもっていた……なのに、なんて酷い……俺の子を堕ろしたなんて」次の瞬間、彼はがばっと顔を上げ、医師の襟首をつかんで怒鳴る。「命令だ、今すぐ優奈を生き返らせろ！優奈が死んだら、お前ら全員を道連れにする！」けれど、どれだけ和真が脅そうと、私が目を開けることは二度とない。やがてストレッチャーが押し出される。和真はその場に立ち尽くし、何度も足を踏み出しかけてはためらう。ほんの数歩のはずなのに、和真が私のもとへ来るまでには、いくつもの世紀を越えたかのような時間が流れる。ついに彼はありったけの勇気を振り絞り、私を覆う白布をそっとめくる。「優奈、俺が家に連れて帰る」周囲の視線をものともせず、和真は私を抱き上げ、車の後部座席にそっと横たえる。ところが家に着くと、私の遺体は跡形もなく消えていた。システムが、私に新しい身分を与えた。身体はそのままだ。与えられたのは、須藤家がようやく取り戻した実の娘という身分だ。最初に私を見た瞬間、母の須藤恵（すどう めぐみ）は涙をこぼし、そのまま駆け寄って抱きしめる。「私の娘だわ……あなたに違いないわ」父の須藤俊明（すどう としあき）も目を潤ませる。「長い

私は小さく首を振る。「もういいの、お兄ちゃん。全部、過ぎたこと」けれど兄は、私が未練がましくしているのだと勘違いして、私の額を指でつついて、歯がゆそうに顔をしかめる。私はあわてて言い添える。「彼と離婚した時から、もう愛してなんかいなかった。人を憎むには、まず愛していなきゃいけないんだと思う。私はもう、彼とは赤の他人でいたいだけ。それに、彼にもすぐに報いが来るわ」私の声は淡々として、まるで自分とは無関係な誰かの話をしているみたいだ。「彼の唯一の子どもを私が下ろしたその瞬間に、彼の行き場はもうなくなったのよ」兄はほっとしたように私の肩を叩く。「さすがは須藤家の娘だ。引くべき時は引いて、やる時は手加減しない」思わず顔を上げる。こんなことを口にしながら、兄には冷酷だと責められる覚悟はできていた。なにしろ、これまでずっと和真にはそう言われてきたのだから。ところが兄はよくやったと言ってくれた。家族がいるということ、愛されるということは、こういう感覚なのだ。ところが、思いもよらぬところで和真が須藤グループにまで押しかけてきた。「はじめまして。朝倉グループの朝倉和真です。須藤グループの皆さまとご一緒できるのを楽しみにしています」差し出された手。獲物を逃すつもりのない目。社内では、和真は終始ビジネスライクで、私を困らせることはしなかった。だが会議が終わったあと、和真は握手ののちに指先に力を込め、私をぐいと腕の中へ引き寄せる。そして、低く囁く。「優奈、お前が誰であろうと関係ない。俺は必ずもう一度、お前を取り戻す」私は脚をすっと上げ、膝で彼の急所を押しつけるように突き上げ、冷ややかに笑う。「一か月前、朝倉社長と香坂さんの盛大な結婚式があったって、耳にしてるわ。今さら取り戻すって何の冗談？須藤家の娘を愛人にしろって？それに、前にも言ったはずだ。私はあなたなんて知らないわ。これ以上しつこくするなら、ただじゃ済まないと思え」和真は片眉をわずかに吊り上げ、私の威嚇などまるで意に介さない様子で口を開く。「優奈、もう少しだけ待ってくれ。あと数日で美琴の子どもが生まれるんだ。出生届を出したら、俺は美琴と離婚する。お前が突然、須藤家の実の娘になった理由はわからない。だが、朝倉家と須