第2話

翌朝。

駿介は、スマホの通知音に起こされた。紀香から大量のメッセージが届いている。

「何時に来るの」とか、「早く来てね」といった催促ばかりだった。

画面を見つめながら、駿介は胸の奥で苦く笑った。

――紀香。自分がどれだけ残酷なことをしているのか、一度でも考えたことがあるのだろうか。

震える指で、短く返す。

【ごめん、今日体調が悪いから、行けなくなった】

しばらくすると、部屋のドアがノックされた。

「駿介、起きてる？」

ドアを開けると、健一と静江が立っていた。

「紀香と喧嘩して、拗ねてるんだって？そんなに意地を張ってないで、早く紀香の家へ行きなさい。今日のこと、紀香はずっと楽しみにしてたんでしょう？あの子、昔から村上くんのことが好きだったらしいわよ。彼が帰国したと聞いたら、すぐにお父さんに頼んで、話を通してもらったんだから」

健一も頷いた。

「そうだ。村上くんは昔、私のところでしばらくピアノを習っていてね。今回の話も、私が彼のご両親に直接話をして、ようやくまとまったんだ。保志家は贈り物から食事の席まで、念入りに準備しているらしい。駿介を呼んだのも、場を和ませるためだろう。同年代の男が一人いれば、村上くんも少しは気が楽になるからな」

少し間を置いてから、健一が諭すように続けた。

「紀香は今回、本気なんだと思う。あなたたちは仲がいいんだろう？だったら、少しくらい協力してやったらどうだ？」

紀香は駿介が来ないと知ると、両親にまで連絡を入れたらしい。

2人の言葉を聞きながら、駿介は込み上げてくる苦しさを必死に飲み込んだ。

「……分かった」

それだけ答え、身支度を整えて家を出る。

倉木家と保志家は近い。10分ほどで、駿介は紀香の家の前に立っていた。

いつものように玄関へ入り、靴箱を開ける。

けれど――そこにあるはずのものが、なかった。

何度見ても、紺色のスリッパが見当たらない。

駿介は靴箱の中を上から下まで探した。それでも見つからず、ふと玄関の外へ目を向ける。

家の前に置かれたゴミ箱。

その中に、見覚えのあるスリッパがあった。

駿介のものだった。

それだけじゃない。

ゴミ箱には、彼が使っていたカップや歯ブラシ、タオル、パジャマまで入っている。

「こちらはお嬢様が処分されたものです。ひとまず、こちらのスリッパをお使いください」

使用人にそう言われても、駿介はゴミ箱を見つめたまま、しばらく動けなかった。

倉木家と保志家は家同士の付き合いだ。そのため、駿介はほとんど毎日のように保志家へ遊びに来ていた。そのまま泊まることも珍しくない。

紀香は駿介のために、彼だけの部屋まで用意してくれていた。

歯ブラシやタオル、着替え。日用品も一通り揃えてあり、どれも駿介が好きな色を選んでくれていた。

――ここが駿介の家だと思って、遠慮しなくていいよ。

紀香は、そう言っていた。

2人は、両家の親には内緒で、玄関先で抱きしめ合ったことがある。食卓の下で、誰にも気づかれないよう指を絡めたことも。

2人きりになれば、書斎で寄り添い、互いの体温を確かめるような時間を過ごしたこともあった。

駿介にとって、ここはもう一つの家だった。

けれど――

雅也が戻ってきた。紀香は、彼に誤解されたくないのだろう。だから、駿介の痕跡をきれいに消していた。

駿介はしばらくその場に立ち尽くし、ようやく気持ちを落ち着かせてから、渡されたスリッパを履いた。

玄関を上がると、すぐに紀香の姿が目に入った。ソファに座り、雅也のためにお茶を入れている。

2人は楽しそうに言葉を交わし、時折、声を上げて笑っていた。

紀香は仕立てのいいサテンのドレスを身にまとい、髪もきれいに整えている。香水までまとっていて、普段と違う凛とした冷たさと、近寄りがたいほどの気品があった。

昔から、駿介は学校で何度もそんな噂を耳にしてきた。

紀香は、本当に美人だった。ヨレヨレのTシャツを着ていても、それなりに綺麗に見える。少し着飾れば、芸能人だって敵わない――男子たちは、よくそんなことを話していた。

けれど、紀香本人は昔から自由奔放な性格だった。制服以外は、ジャージやシャツなど、動きやすい服ばかり。わざわざおしゃれをすることも、ほとんどなかった。

そんな紀香が、今日はまるで別人のように身なりを整えている。

好きな人の前では、ここまで自分を綺麗に見せようとするのか。

駿介は、そんな紀香を見て、改めてその想いの強さを感じていた。

昨日まで駿介と身体を重ねていた紀香が、今日はまるで彼が存在しないかのように、ちらりと一瞥しただけだった。

その視線はすぐに雅也へ戻された。

2人は、趣味の話から天気の話へ。仕事の話から好きなジュエリーブランドの話へ。幼い頃の思い出から、学生時代の出来事まで。

紀香は次から次へと話題を見つけ、楽しそうに話し続けている。

その姿を眺めながら、駿介は目を伏せ、心の中で自嘲した。

――そうか。

好きな人の前なら、紀香だって積極的になるのだ。

「高校の頃、俺たちはよく会ってたよな。紀香は一つ上だったから、階も違ったのに。なんだか縁を感じるよ」

雅也が笑いながら昔話をすると、紀香の耳がほんのり赤くなった。

それを見て、駿介は小さく笑う。

――縁、か。

あれは偶然なんかじゃなかった。

紀香が、意図的に作っていた「出会い」だ。

高校の頃、駿介は紀香と一緒にいて、雅也の気を引こうと、あれこれ手を尽くす彼女を見ていた。

そして、どうしようもなく胸が痛かった。

やがて雅也が海外へ行ったとき、駿介は思った。

これでようやく、紀香の想いは自分へ向いてくれるのかもしれない、と。

けれど――

今になって分かった。

願いが叶ったのは、紀香のほうだったのだ。

駿介がぼんやりと2人を眺めていると、不意に自分の名前が聞こえた。

「高校の頃から、仲のいい幼馴染がいるって聞いてたが……それが倉木くんだよね？」

駿介はわずかに目を見開いた。顔を上げると、雅也が探るような目でこちらを見ている。

駿介が答えるより先に、紀香の両親が嬉しそうに口を挟んだ。

「そうなのよ。小さい頃からずっと一緒で、まるで兄弟みたいなものなの。昔は、いっそのこと2人を許嫁にしたらどうかって話していたくらいでね」

そこまで聞いたところで、紀香の表情がすっと曇った。

「お父さん、お母さん。変なこと言わないで」

そのまま、きっぱりと言い切る。

「私が駿介を好きになることなんて、絶対にないから」

駿介は目を伏せ、胸の奥に落ちていく痛みを隠した。そして、どうにか笑みを作る。

「僕も同じだよ。紀香と付き合うことはないから」

その瞬間、紀香の表情が一瞬だけ固まった。けれど、すぐにいつもの顔に戻る。

そして何でもないことのように、駿介の肩に腕を回した。

「そうそう。私たちはただの幼馴染、仲のいい親友なの」

その一言で、張り詰めていたリビングの空気がふっと緩んだ。

駿介も、つられるように笑った。

そのとき、紀香がほっとしたように、小さな声で呟く。

「助かったよ。合わせてくれて、ありがとう」

駿介は何も答えなかった。

ただ、紀香の手が肩に触れていることに気づくと、そっと身体をずらし、彼女と距離を取った。

――合わせた？

違う。

駿介が口にしたことは、すべて本心だったのだ。