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2025-11-04 06:52:17アルトはもちろん、シルフィも子供らしい好奇心に勝てなかった。
なぜ母の話が秘密なのか、理解していなかったせいもある。「よし、シルフィ、行こうぜ！」
アルトは持ち前の度胸を発揮して、シルフィの手を引きながら大人たちの間をすり抜けた。最前列に出る。
「あれが、夏空の王様……」
「かっこいい！」
白馬に乗るアレクの姿は堂々としていて、国王の威風が感じられた。
双子は目を輝かせて、王の姿を見上げた。◇ アレクの視線が、小さな双子を捉える。 彼の中で時が止まった。 腹に響くような歓声も、鳴り響く音楽隊の演奏も、全てが遠のいていく。他の全てのものが色を失って、アレクを見上げている二人の子どもたちだけが鮮明に映った。子どもたちは見知った色をしていた。
男の子の髪は想い人の金。瞳は夏空の青。 女の子の髪はアレクによく似た銀。瞳は愛する人の深緑。（あの子たちは……？ エリアーリアと俺の色。俺たち二人の色を分け合っている。まさか！）
七年前、彼の命を救った儀式の記憶が蘇る。彼女に『私の全てを使った』と言わしめた、禁忌の夜の記憶が。
幸福な愛の一夜と絶望の朝の思い出が、七年の時を経てなお鮮明によぎった。（あの子たちの年頃は、恐らく六、七歳頃……）
「皆の者、止まれ！」
アレクは手綱を強く引いて、行列の停止を命じた。
「陛下、いかがなされました」
宰相ヨハンの声に応えず、アレクは馬から飛び降りた。
驚いた民衆が、波が引くように道を開ける。アレクはまっすぐに双子の元へと歩み寄った。
◇ 広場は水を打ったように静まり返った。周囲の者全てが固唾をのんで王の姿を見守っている。 アレクは双子の前まで来ると、膝をついて目線を合わせた。王が道端の子供に跪くという、あり得ない光景だった
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悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 88
祈るようなアレクの問いに、双子は困ったように目を見交わせた。母との約束を思い出したのだ。 そんな彼らの様子に、アレクは確信を深めた。 彼は王としての仮面を脱ぎ捨てて、一人の男として、そして目の前の子どもたちの父として――愛情を込めた眼差しで見つめた。「お願いだ。大切なことなんだ。どうしても知りたい」 アルトは困ってしまった。 初めて出会ったはずの王様はとても優しくて、どこか懐かしい。 母との「約束」と「この人を助けたい」という気持ちが天秤にかかる。 とうとうアルトは口を開いた。「かあさまの名前は、エリアだよ。町一番の薬草師なんだ！」「アルト！ 約束！」 シルフィが兄の服をぐいっと引っ張る。「エリア……。エリアーリア」 その名前を聞いて、アレクの青い瞳から涙がこぼれ落ちた。 七年もの間凍てついていた彼の心が、ついに溶け出した瞬間だった。 双子は涙を流す王を、目を丸くして見守っている。 そんな彼らの頭を順に撫でてから、アレクは立ち上がった。 ヨハンに向き直り、静かだが広場全体に響き渡る、王の威厳に満ちた声で命じた。「この町の薬草店へ案内せよ。……王の、勅命である」 その声を聞いた全ての者が、何か大きなことが始まろうとしているのを肌で感じていた。◇ 王の勅命は絶対の効力を持つ。 アレクは本当は、エリアーリアに一人の男として会いに行きたかった。（だが、俺が下手に近づけば、彼女はまた行方をくらませてしまうかもしれない） そう考えて、王として臣下を連れて赴くことにしたのだ。 姑息な手だと自嘲しながらも、絶対にこの機会を逃したくなかった。「さあ、君たちの家へ案内してくれ」 アレクはアルトとシルフィを抱き上げて、白馬に乗せた。「わあ、すごい！ お馬の上、高いー！」
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 87
アルトはもちろん、シルフィも子供らしい好奇心に勝てなかった。 なぜ母の話が秘密なのか、理解していなかったせいもある。「よし、シルフィ、行こうぜ！」 アルトは持ち前の度胸を発揮して、シルフィの手を引きながら大人たちの間をすり抜けた。最前列に出る。「あれが、夏空の王様……」「かっこいい！」 白馬に乗るアレクの姿は堂々としていて、国王の威風が感じられた。 双子は目を輝かせて、王の姿を見上げた。◇ アレクの視線が、小さな双子を捉える。 彼の中で時が止まった。 腹に響くような歓声も、鳴り響く音楽隊の演奏も、全てが遠のいていく。他の全てのものが色を失って、アレクを見上げている二人の子どもたちだけが鮮明に映った。 子どもたちは見知った色をしていた。 男の子の髪は想い人の金。瞳は夏空の青。 女の子の髪はアレクによく似た銀。瞳は愛する人の深緑。（あの子たちは……？ エリアーリアと俺の色。俺たち二人の色を分け合っている。まさか！） 七年前、彼の命を救った儀式の記憶が蘇る。彼女に『私の全てを使った』と言わしめた、禁忌の夜の記憶が。 幸福な愛の一夜と絶望の朝の思い出が、七年の時を経てなお鮮明によぎった。（あの子たちの年頃は、恐らく六、七歳頃……）「皆の者、止まれ！」 アレクは手綱を強く引いて、行列の停止を命じた。「陛下、いかがなされました」 宰相ヨハンの声に応えず、アレクは馬から飛び降りた。 驚いた民衆が、波が引くように道を開ける。 アレクはまっすぐに双子の元へと歩み寄った。◇ 広場は水を打ったように静まり返った。周囲の者全てが固唾をのんで王の姿を見守っている。 アレクは双子の前まで来ると、膝をついて目線を合わせた。王が道端の子供に跪くという、あり得ない光景だった
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 86：金の少年、銀の少女
国王アレクの視察団が、南の辺境の町に到着した。 秋の澄んだ空の下、町は歓迎ムードに沸いている。人々はありったけの花びらを撒いて、町と空とを彩った。「国王陛下、万歳！」「賢王陛下、夏空の王。万歳！」 民たちの歓声が響く。 白馬にまたがるアレクは、民衆に穏やかな笑みで手を振りながらも、彼らの中に想い人の面影を探していた。（ここにもいないのだろうか……） 王として始めた民情視察の旅も、もう終盤に差し掛かっている。今までアストレア王国の大半を巡ったが、彼女の足跡すら見つけられないでいた。 この南の辺境が最後の望み。ここで見つけられなければ、彼女はこの国にいないか――そもそも人の領域を去ってしまったのかもしれない。 そうなれば、もう二度と会えない。 諦めきれない一縷の望みと、もう彼女はいないのかもしれないという深い悲しみの間で、アレクの心は揺れ動いていた。 町の人々が総出で出迎えてくれたのだろう、アレクの周囲にはたくさんの民たちがいる。 アレクは探して、探して……やはり見つけられない。 王としての威厳を崩すわけにはいかず、内心の悲しみを無理に覆い隠した笑顔を浮かべた、その時。 ふと、追い求めていた色が目の端に映った。 陽光を束ねたような金の色。愛しい想い人の長い髪の色と同じ色彩。 居並ぶ群衆の最前列に、小さな子どもたちが顔を出している。その片割れ、男の子の髪が彼女とそっくりだったのだ。◇「わあ。人がいっぱいいるね！」 町にたどり着いた双子は、お祭りムードの周囲に目を丸くした。 あちこちで花が撒かれ、軒先には青地の旗が掲げられている。行き交う人々はみんな笑顔で、実に楽しそうだ。 アルトとシルフィも心がウキウキとするのを感じた。「アルト。約束、忘れちゃ駄目だからね」 シルフィが言うが、アルトは落ち着きなくあちこち見回している。「分かってるよ。騒がない、かあ
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 85
思い悩んだ末、エリアーリアは妥協案を示した。「分かったわ。でも、母さんはお店を空けられないから、二人だけで行くのよ。町までは少し遠いけど、歩いていける？」「行ける！ 今までだって、おつかいで行ったことあるじゃん。平気だよ」「アルトが迷子にならないよう、わたしがちゃんと見てるから」 しっかり者のシルフィが言うと、アルトは口を尖らせた。「えー！ なにそれ。おれ、迷子になんかならないもん！」 双子のやり取りに、エリアーリアは微笑する。「町に行くのなら、約束してほしいことがあるの。一つは、騒いだり迷惑をかけたりしないこと。もう一つは、王様やお付きの人に、かあさまの話をしないこと」「騒がないよ。でもなんで、かあさまの話をしちゃ駄目なの？」 シルフィが首を傾げた。「理由は後で話すわ。約束が守れるなら、町へ行っても良いわよ」「分かった！ 騒がない。かあさまの話もヒミツ！」 アルトが元気よく頷く。シルフィはまだ不思議そうにしていたが、王様を見に行く好奇心には勝てなかったようだ。「わたしも、約束する」「よろしい。困ったことがあったら、マルタおばさんを頼りなさい。いいわね？」 双子は揃って手を上げた。「はーい！」 ◇ 朝のうちに小屋を出て行った双子の背中を、エリアーリアは長いこと見送った。（アレクは子どもたちの存在を知らない。だから、人混みからそっと見るくらいなら気づかないはず。そもそも彼は、私のことなどもう忘れているかもしれないわ。ううん、きっとそうに決まっている） 一人になると、彼女は店の奥の薄暗い調合室にこもった。窓の外から遠く聞こえてくる、次第に大きくなる歓迎の喧騒と、彼女自身の息遣いだけが、静かな室内に響いている。 気を紛らわせようと薬草を乳鉢で砕き始めるが、不安で手が思うように動かない。 やがてひときわ大きな歓声と角笛の音が、小屋まで届いた。国王の一行が町の広場に到着したのだ。 エリアーリア
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 84
「エリア、小麦の配達に来たよ」 薬草店に馴染みの女性、マルタがやって来た。彼女はパン屋のおかみで、小麦粉とパンをいつも届けてくれるのだ。「ありがとう、マルタ」「町はもうお祭り騒ぎだよ。誰も彼もが王様のおいでを楽しみにしていてね。エリア、あんたも見に来るだろう？」「いえ、私は……」 答える言葉が見つからず、エリアーリアは曖昧に相槌を打つことしかできない。「見なきゃ損だよ！ こんな辺境の町じゃ、今を逃せば王様を見る機会なんてないんだから。当日は双子ちゃんを連れて、早めにおいで」 エリアーリアの内心に気づかず、マルタは笑って去っていった。（逃げなければ。彼に見つかってしまう。この穏やかな日々が消えてしまう。それに、もし子どもたちが拒絶されたら。あの子たちはどれほど傷つくことだろう） アレクとの再会は、心のどこかで願っていたことだった。 それなのに実現しそうになると、ここまで恐ろしいとは。 エリアーリアは一瞬、本気で双子を連れて町を出ることを考えて、すぐに首を横に振った。（いいえ、何を馬鹿なことを。王様が、こんな辺境の町の薬草師一人に気づくはずがないわ。今ここで夜逃げ同然に姿を消せば、かえって怪しまれる） 彼女の心は、出口のない迷路にはまり込んでしまった。 ◇ 王の視察当日になった。 小屋の外からは、早朝のうちから音楽隊の音が聞こえてくる。町と小屋とは少し距離があるが、風に乗って音が響いているのだ。 アルトとシルフィは、この日のためにとっておいた一番いい服を着て、目を輝かせていた。「かあさま、おれたちも王様を見に行きたい！ 一生のお願い！ 『夏空の王』なんでしょ？ きっとすごく格好いいよ！」 アルトはぴょんぴょんと飛び跳ねながら母に頼んだ。「おねがい、かあさま。わたしも、王様を見てみたい。一度でいいから……」 いつもは大人しいシルフィも、今日ばかりは食い下がっている。 子どもたちを傷つけたくない、危険にさ
悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す 83：運命の足音
エリアーリアは子どもたちの頭を撫でながら、空を見上げた。夏の空、遠い王都の方向を。「……そうね。きっと、とても優しくて誰よりも強い方よ。瞳はこの空と同じくらい、澄んだ青色をしているわ」「アルトの目とおんなじ色だね、王様」「え？ そうなの？」 アルトはきょとんとしている。普段あまり鏡を見ないので、自分の目の色がよく分からないのだ。 エリアーリアはそんな双子たちを優しく見つめた。その横顔は誇らしげで、少しだけ寂しそうだった。 ◇ また別の日の夕暮れ、町の広場に王都からの触れ役が到着した。人々が集まる前で彼が読み上げるのは、国王アレクによる大規模な民情視察の知らせだった。 買い物の帰りにその知らせを耳にしたエリアーリアは、その場で凍り付く。「――以上を以て、賢王、夏空の王アレク陛下は、来月、当方、南の辺境地域をご巡幸なされる！」 買い物に町を訪れていたエリアーリアは、その報せを聞いてぎくりと足を止めた。（彼が、この町に来る……？） 喜び、驚き、そして恐れ。様々な感情が、彼女の心の中で渦巻いた。会いたい。でも会ってはいけない。もし見つかれば、この穏やかな生活は終わってしまう。（アレクは子どもたちの存在を知らないわ。もし出会って、拒絶されたら） そんなことはないと思いながらも、エリアーリアは最悪の想像を止められなかった。 町中が王の来訪の知らせでお祭り騒ぎになる中、彼女だけが血の気の引いた顔で立ち尽くしている。（どうしよう……。この町を離れるべき……？） アレクの来訪という避けられない運命の足音が、エリアーリアの平和な日常の終わりを告げていた。◇ 国王来訪の知らせから数週間、辺境の町はお祭り騒ぎとなっていた。 季節は秋。木々が色づき、農村では収穫が行われる頃だ。 町でも普段であれば収穫祭が行われるが、今年は王の来訪ですっかり持ちきりになってしまった。「国王陛下がおい
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