悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す

　木漏れ日が、幾重にも重なる葉の隙間から降り注ぎ、苔むした地面に光のまだら模様を描いている。　深緑の魔女エリアーリアの住む森は、今日も静寂に満ちていた。百年の時を生きる彼女にとって、この変わり映えのしない平穏こそが日常だった。 　蔦の絡まる小さな小屋の前、年季の入った木製の椅子に腰掛けて、手元のカップに口をつける。 　鼻腔をくすぐるのは、カモミールの柔らかな甘さと、数種類のハーブが織りなす爽やかな香り。遠くで聞こえる山鳩の鳴き声と、頬を撫でる風の涼やかさが心地よい。　春の森を吹き渡る風が、彼女の長い金の髪を揺らした。森に降る木漏れ日そのもののような、淡い金の髪。 　肌は白磁のように白く美しく、汚れ一つない。伏せがちな長い金の睫毛に彩られたのは、森の深緑そのものの色。　ここは魔女の森。人の手の届かない、神秘の領域。（今日も変わりない。それでいい。それがいいの……）　いずれ自らの魂と魔力がこの森の一部となり、世界を支える力となる「大いなる還元」。それこそが魔女の宿命であり、存在意義でもある。 　その時が来るまでこの穏やかな時間は続く。エリアーリアは、運命を静かに受け入れていた。　ふと。視界の隅にある若木の葉先が、力なく萎れていることに気がついた。 　エリアーリアはカップを切り株のテーブルに置いて、音もなく立ち上がる。彼女の素足が触れる苔は、しっとりと柔らかい。 　若木のそばに屈み込み、そっと指先を伸ばした。白い指が葉に触れた瞬間、淡い緑の光が走る。萎れていた葉先は見る間に瑞々しさを取り戻した。「大丈夫。もう喉は渇かないでしょう」　幼子に語りかけるような、穏やかな声。 　生命と植物を司る「深緑の魔女」。この森は彼女の庭であり、彼女自身そのものだった。 ◇ 　いつも通り穏やかな午後の静寂は、唐突に破られた。 　若木から手を離した瞬間、不快な魔力の揺らぎが森全体を走ったのだ。 　くらりと軽い目眩を覚える。森に施している結界が、無理にこじ開けられたとエリアーリアは察した。（……何かしら）　静かに凪いでいたはずの心に、小さなさざ波が経つ。魔女として生きたこの百年、このような乱暴な侵入者は存在しなかった。 　ただの迷い人であれば、このようなことにはならない。誰かが明確な意志で、森の護りを突破したのだ。

　倒れた青年を、エリアーリアは距離を置いて眺めた。　ぽつ、ぽつ、と冷たい春の雨が降り始めて、森の緑を濃く濡らしていく。雨粒が青年の銀髪や汚れた頬を打つ。彼の苦しげな呼吸だけが、静かな森に響いていた。（関わってはいけない）　脳裏に、師である大地の魔女テラの厳格な声が響く。『我ら魔女はただ還るための存在。人間との交わりは、魂に未練という楔を打つ。未練は、還りを妨げる毒である』　その教えは、エリアーリアの百年を支えてきた魔女の理（ことわり）そのものだった。　彼女は左の胸元を押さえる。そこに刻まれているのは、花のような紋様だ。『深緑の魔女』の証である、魔女の紋様だった。　そして目の前の青年は、自然の摂理が引き受けるだろう。獣が傷つき倒れれば、やがて森の土に還る。この人間も同じ。彼女が手を下すまでもなく、森がすべてを受け入れる。　エリアーリアは静かに踵を返し、その場を去ろうとした。「……うぅ……」　苦痛に満ちた、か細い呻き。　その声が、彼女の足を縫い止めた。　数歩進んだまま、動けない。雨脚は次第に強まって、彼の体温を容赦なく奪っていく。そのさまが、森を見通す魔女の力を通して痛いほどに伝わってくる。　魔女として生きた百年は、静謐と孤独に満ちていた。人としての心など、とうの昔に捨て去ったはずだった。　だがどうしたことだろう。　かつて人間だった頃の、人を助けたいという思い。忘れていたはずの感情が、心の奥底で動くのを感じる。　――見捨てれば彼は死ぬ。　その事実が、理屈を超えた重みとなってエリアーリアにのしかかった。（なぜ……なぜ、足が動かないの。今の私は魔女。人としての心なんて、もう必要ないのに）　エリアーリアは天を仰ぎ、深く長い溜息をついた。雨粒が彼女の長い金の睫毛を濡らして、水滴を弾いた。「……目覚めが悪すぎるわね、まったく」　呆れたような独り言は、誰に聞かせるものでもない。　エリアーリアは青年へ向けて手をかざした。彼の体は淡い緑の光に包まれて、ふわりと宙に浮き上がる。　雨に濡れる森の中、浮遊する青年を先導するように、彼女は小屋へと戻っていく。　誰もいない小屋の中は、暖炉の残り火が揺れる、ハーブの香りが満ちた穏やかな空間。外の荒れた天候が嘘のようだ。（傷が癒えたら、すぐに追い出してやるんだから）　エリアーリアは自分に言い聞かせ

　エリアーリアは治療を一度中断すると、小屋の奥にある書棚に向かった。　書棚には多くの薬草の瓶の他、古びた羊皮紙の巻物や革の装丁の古文書が並んでいる。彼女はその中から一冊、特に丁寧な装丁がされている分厚い書物を手に取った。　それはかつて師である大地の魔女テラから写本を許された、魔女の叡智が詰まった古文書。禁術や呪詛についても記された、安易に開くべきではない知識の集積である。　青年の言葉と、呪いの紋様。二つの情報がエリアーリアの頭の中で結びついていた。もう何十年も前にこの書物で学んだ、禁忌の魔法に関する記述の記憶。（茨のような紋様。高貴な人間への裏切り……。まさか、あの禁術のはずがない。あれはただの伝説のはず）　嫌な予感が確信へと変わっていく。動揺する心を押し殺して、目当てのページを探し始めた。　ぱら、ぱらと乾いた羊皮紙をめくる音だけが、やけに大きく響いた。　ランプの灯りの下、ついに目的のページが開かれた。　そこには、今まさに青年の胸で脈打っているものとよく似た、黒い茨の紋様が禍々しく描かれている。　エリアーリアは息を呑んだ。　書物に記されていたのは、特定の血族だけを標的とし、その魂ごと喰らい尽くして存在を抹消するという、人間の闇魔術の極致――「魂喰いの呪い」。　屍の魔女の魔法を応用し、古い時代の人間たちが編み上げた禁忌の魔術だ。　書物には、あまりの悪辣さと強力さから、心ある人間の魔術師たちによって封印、破棄されたとある。　（封印……。では、誰かが破棄された術を掘り返したのね。そしてまた、人を傷つけるために力を振るっている）　エアーリアは書物を手に、青年の元へと戻った。　書物によると、黒い茨は魔法陣でもある。対象の血族を指定し、相手を逃さないための術式が組み込まれているようだ。　エアーリアは青年の茨に指を伸ばし、内容を読み取っていった。「血族名、アストレア……！？」　アストレアの名を関する一族は、一つしかない。この一帯を支配するアストレア王国、その王家の血。　目の前の青年が、この呪いの標的となる高貴な血筋――アストレア王家の人間であるという事実を示していた。　エリアーリアは思わず、先ほど青年の服から転がり出た指輪を見る。その紋章に見覚えがあった。そう確か、王家の。　エリアーリアは古文書と、ベッドで苦しむ青年を交互に見つめた。

　エリアーリアは台所に立って、手早くスープを作った。数種類の薬草を組み合わせた、滋養効果のあるものだ。　アレクはそれをおずおずと受け取って、一口ずつゆっくりと飲んだ。少し苦みのある温かいスープが、呪いと傷とで弱りきった彼の体に染み渡っていく。　頭を傾けるたび、彼の銀の髪がさらりと揺れた。　その姿を冷静に観察しながら、エリアーリアは言った。「傷が癒えれば、すぐにここから出て行ってもらうわ。それまでは、私の指示に従うこと。いいわね？」　それは、彼と彼女の間の境界線を示すもの。契約と言ってもいいだろう。　アレクのためではない。これ以上の深入りをしないよう、エリアーリアの心に築いた防壁だった。「ああ……恩に着る。君の邪魔はしない。約束する」　彼の素直な感謝の言葉が、その壁をわずかに揺るがした。　エリアーリアはそれに気づかないふりをして、冷たい声で言う。「あなたの服、治療に邪魔だから切ってしまったの。ポケットに指輪が入っていたから、そこに置いておいたわ」「……指輪」　アレクの瞳にわずかな焦りが滲んだ。指輪には王家の紋章が刻まれている。身分を偽ったとバレたのかと、心配しているのだろう。　エリアーリアはそれ以上、特に何も言わない。　彼は黙って指輪を手に取ると、指に嵌めた。◇　それから数日が過ぎた。　エリアーリアは書物を何度も読み返し、呪いへの対抗手段を探っていた。　根本的な解呪法は見つけられなかったが、いくつかの薬草を練り合わせることで、呪いの活動を抑えるのに成功した。　彼女の手のひらの上で、緑の魔力が光の粒子となってハーブに溶け込んでいく。（まったく、面倒。魔法が使えない以上、傷を治すのも薬草頼みだわ。調合に魔力を混ぜるのがせいぜい）　そんなエリアーリアの様子を、アレクがその様子をじっと見つめていた。　彼の夏空のような青い瞳は、澄み渡っている。そこには恐怖も疑念もなく、純粋な好奇心と

　この日から、エリアーリアはアレクを連れて森を歩くのが日課になった。　エリアーリアは森の様々な知識を彼に教えた。食べられる草や木の実、きのこ。毒のあるもの。薬草になるハーブの見分け方。　特殊な性能を持つ樹木の樹皮や、その他の素材になり得る植物たちなど。　森の獣たちの習性に、天候が変わる兆しの読み方。　木々を渡る風の魔力の感じ方。「アレク、あれを見なさい」　エリアーリアが指さした先には、一本の古いミズナラの木がある。古い木はあちこち傷ついて、もう枯れかけていた。「あの木はもう寿命を迎えるけれど、古い木は死んでしまった後もしばらく残るの。深い洞がリスや小鳥の住処になったり、きのこが菌糸を張り巡らせて原木になったりもする。森の命は何一つ無駄にならない。命は全て繋がっていて、一つの事柄に気を取られすぎると、別の思わぬ場所に影響が出ることもある。森を知るには細部だけではなく、全体を見なければ駄目」「繋がっている……」　アレクは古い木に歩み寄って、そっと手を触れた。　樹皮はからからに乾いていて、もう生命を感じられない。「獣の体は、死ねば大地に還る。他の獣や虫たちが食べて、最後には骨になってね。そうして次の生命を繋いでいく。植物も同じなのよ」　自然の化身である魔女の教えは、アレクにはなかなか理解が追いつかなかったが、それでも彼は熱心に学んだ。　日に日に回復していくアレクの様子に、エリアーリアは内心で安堵する。安堵した自分に気づいて、心の中で舌打ちをした。　アレクに心を許さないように、エリアーリアは自分に言い聞かせる。　森の教えは最低限。できるだけ事務的に。いっそ冷たいほどに。　けれどアレクは、彼女の冷たい言葉とは裏腹に、毎食用意される滋養のあるスープや的確な薬の処方に、隠された優しさを感じ取っていた。◇　そんなある日のこと。いつものように森に出た先で、アレクが口を開いた。「もう少し体力が戻ったら、俺が狩りをしよう。いつまでも世話になってばかりではいられ