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第１１章
publish date:
2026-05-17 22:02:54
最新章節
愛、執着、そして拷問 第１１章
ミリセントと働くことは、意外なほど快適だった。彼女の彼氏への淫らな引力のせいで、最初はアシスタントをすることに不安を感じていた。それでも、私たちの会話は決して彼の話題を中心に回ることはなく、そのことには心から感謝していた。彼女はジャックと私のことを何も知らなかった。そしてできる限り長くそのままにしておきたかった。それに、私は意図的に彼を完全に忘れる旅の途中にいた。化学実験室での業務の進め方についての彼女の指示と説明は申し分なかった。クレアがまだ休んでいて、私が実験室の業務に慣れた後はミリセントが断続的にしかいなくなったため、私は二人分の仕事量を抱えることになった。ほとんどの時間、ひどく消耗させられた——それはまさに必要だった気晴らしで、ジャックを感覚から追い出すのを助けてくれていた。三週間丸々、どんな手を使ってでもジャックを避けることに成功し、それがうまくいっているようだった。慰めになるのは、マッカレン・ハイツと菓子工場は離れていて——不可能な距離ではないが、予期せず彼と鉢合わせする心配をしなくてもよいだけの十分な距離があることだった。最初の数日は、間違いなく拷問だった。彼は私に会いに何度もアパートに立ち寄っていたが、ラナが次々と言い訳を作って私をかばい、彼を遠ざけてくれていた。ジャックは執拗で、彼に会えば積み重ねてきた意志の力がすべて崩れ去り、彼の意のままにされてしまうと恐怖していた。生き残れないだろう。回避だけが唯一の論理的な解決策のように思えた。そしてそれは今のところ……うまくいっていた。その欺きがいつまで続くかはわからなかったが、どれだけかかろうとも、あのアドニスから遠ざかることに固執していた——彼が完全に自分の中から消えるまで。もしそれがそんなに簡単ならよかったのに。ラナが三十分後にマッカレン菓子会社のすぐ向かいでランチのために会いに来る予定だった。実験室のインターコムが鳴るまで、彼女が来たことはわからないだろう。神様、スマートフォンが必要だ。最後の化学検査を終えた直後にインターコムが鳴った。私は立ち上がり、こわばって痛む体を伸ばした。痺れが完全に神経に定着し、静止によって鈍くなり、手足の感覚が不思議なほど抜け落ちていた。感覚がゆっくりと戻ってくるまで揉みほぐした。白衣を脱いでハンガーに掛け、インターコムに答えてから、階下でラナと合流した。
愛、執着、そして拷問 第１０章
マッカレン菓子会社は巨大で、そびえ立つ建物だった——あまりに広大で、仕事を始めて数週間経った今でも、その規模は把握しきれないままだった。工場のコンベアベルトは目の届く限りはるか先まで伸び、両側にはエクスポジター、エクストルーダー、エンロービングマシンが並んでいた。機械のシューシューという音とガチャガチャという音があまりにも大きく、はっきりと聞こえることは不可能だった。何万人もの労働者が私の周りで精密な振り付けのように動き、それぞれの仕事をこなしていた。グミ、キャンディ、ペストリー、ケーキ、チョコレート、カップケーキが考えられるあらゆる形で輝くトレーに乗って次々と流れていった。砂糖とカカオの香りが空気の中に重く漂い、感覚を圧倒した。なぜ人々がここを世界最大の工場と呼ぶのか、今なら理解できた。マッカレン菓子会社はマクスウェル・マッカレンによって設立され、会社は巨大な存在へと成長し、進化する嗜好についていくために植物性や低糖のお菓子で絶えず革新し続けていた。マッカレンの社内報によれば、会社は数十の工場に何万人もの労働者を雇用し、毎年数十億の収益を生み出していた。生産フロアを歩き回りながら、この場所がいかに巨大かを理解するのに数字は必要なかった——あらゆる光景、音、香りがそれを自ら告げていた。研修は私にとって強烈で記念すべきものだった。会社の概要は単なる雑学ではなく、入門者評価に不可欠なものだった。大学時代からこの会社に取り憑かれていたことを考えると、私は難なくそれをクリアしていた。各部門の責任者たちは感銘を受けていた——少なくともネイトはそう言っていた。そして私はほぼ即座にリスク管理部門に配属され、そこで微生物学的、化学的、物理的危害を監視していた。「ロビン！」ネイトの声が私の集中を断ち切り、彼は私を微生物学ラボから手招きした。私は生のカカオ豆の定期分析の準備をしている最中だった。私は個人保護具を脱ぎ、彼の後について行った。顔に苛立ちが広がった。何がそんなに急ぎなんだ？「何ですか、ネイト？」私は声に落ち着きを無理やり込めながら尋ねた。「そこで何してたんですか？」彼は目を細めながら尋ねた。私はくくっと笑った。「ネイト、もうしばらくこれをやってるんですが」私は言いかけたが、彼はまだ困惑した顔をしていた。「生のカカオ豆の指標菌と病原体の検査をしています。総生菌数
愛、執着、そして拷問 第９章
レストランは大聖堂のように広がっていた。現代的な贅沢と気取りのない優雅さの体現だった。その空間は、風通しのよい壮大さの圧倒的で息を呑むような広がりによって定義され、豊かなクリーム色の革の広がりと、頭上の目がくらむほどの高い天井によって柔らかくなっていた。本当に高かった。左側には二階分の高さまで伸びる巨大な壁があり、そのガラス張りが広大な黒曜石の鏡へと変わり、遠い天井から信じられないほど細いワイヤーで吊り下げられた巨大なガラス球の星座が部屋の中央の上空に浮かんでいた。それらは溶けるような強烈さで燃え、不規則な有機的テクスチャーが氷に閉じ込められた残り火のように光を捉えていた。目がくらむほどの高さに吊るされ、それらは照らされたガラスの滝のように下へと流れ落ち、アトリウムの広大な空虚を打ち破っていた。柔らかく琥珀色の光が下の食事客たちに降り注ぐ中、長い演劇的な影が石の壁に伸びていた。完璧に磨かれた大理石の床の上を歩くのは、上の球体からの黄金の反射で波紋を立てる暗い湖の上を歩くようだった。この天空の展示の下、ダイニングエリアは幾何学的な精度で配置されていた。テーブルは磨かれたラッカーの暗い島々のように輝き、それぞれに頭上の球体の明滅を捉えた銀器が並んでいた。曲線を描くアームチェアは濃厚なクリーム色の生地で張られ、丸みを帯びた背もたれが食事客が席に沈み込む時に包み込むように設計されていた。空気には高価なコーヒー、糊付けされたリネン、そして豪奢さのかすかな香りが漂っていた。右端にはメザニン——上層階があり、レストランがより大きなアトリウムの一部であることを示唆していた。プライベートダイニングスペースは聖域のように浮かび、親密なディナーや秘密の会合のためだけに予約されていた。私は時計をちらりと見た。二十分遅刻。ラナと私は上層階へと上るエレベーターへと素早く向かった。ベットン氏はプライバシーを愛していた。レストランのすぐ右側にあるこの高い区画は彼の個人的な隠れ家で——彼のために独占的に賃借され、毎年更新されていた。しかし今夜は、家族ディナーのために設えられていた。空間に踏み込むと、ベットンのテーブルが目に入った。私はベットン氏に歓迎の笑みを向け、彼の目の奥でくすぶっているのを感じた苛立ちを少し和らげようとした。うまくいかなかった。彼は遅刻が大嫌いだった。「遅れたわね」
愛、執着、そして拷問 第８章
たった三言。ミスター・セクシー・マッカレンが何気なく口にした、完全に破壊的な三言だった。彼は前に身を乗り出し、親指で私の頬を規則的なストロークで撫でた。首の後ろから背筋にかけて震えが走り、股間に溶けるような熱の波が押し寄せ、無謀な脈動で溢れそうになった。私は固唾を飲んだ。「こんな引力を感じたことは一度もない」彼は付け加え、その瞳が私の体を役立たずにした。「お前は俺の集中を乱す、ロビン。気が散るのは嫌いだ。なのにお前はここにいる」彼はまだ私の顔を撫で続けていた。ああ神様。ラナはどこにいるんだ？私は彼の触れ方の下で震え、体は欲情に飲み込まれた。私は無力だった——この男に完全にほどかれていた。強い腕が腰に巻きついて逃げ道を塞ぐ前に、辛うじて身を引いた。小さな呻き声が唇から漏れた。しっかりしろ。「あなたなんて欲しくない」私は嘘をついた。彼の手が私をさらに彼の二頭筋の硬い曲線にしがみつかせた。「自分を欺くのはやめろ」彼は落ち着いた声で囁いた。「見えるんだ、ロビン。感じるんだ」私は彼に近づいた。彼の腕が私を彼の胸に押しつけた。彼の香り、フレッシュウォーターにウードが混じった……清潔で、男性的で、酔わせるような香りが私を包んだ。私は目を閉じ、彼を吸い込んだ。私たちの心臓が同じリズムで打ちながら、お互いの目を見つめ合った。「昨夜、お前は俺を求めていた。俺を渇望していた」彼は身を乗り出し、唇が私の唇にそっとかすめた。私は彼を押しのけた。小さな手が届く限り遠くまで押しやった。「やめて」彼の顔が一瞬で硬くなった。「あなたなんて欲しくない。これも欲しくない——これが何であれ」私は声に鋼鉄を込めて言った。「財布を返してもらえますか？」「月曜日に取りに来い」私は呆気に取られて彼を見つめた。なんて器の小さいことを？「本気じゃないでしょ」手が上に飛び上がり、彼の厚かましさに苛立ちとショックを覚えた。あの完璧な顔を殴りつけてやりたかった。「聞こえただろう」彼はポケットに手を突っ込み、まったく揺るぎなかった。「もう！信じられない、ジャック！」私は手で髪をかき上げ、苛立ちで沸騰していた。彼の頭がほとんどわからないほど小さく頷いた。まるで私の苛立ちを楽しんでいるかのように。彼は大きな一歩で私との距離を詰め、身を乗り出した。その声は暗く、ゆったりとして、官能的だ
愛、執着、そして拷問 第７章
霧の中から声が聞こえてきて、私を目覚めへと引き戻した。息をついた。声はラナとマイクの低い囁きに変わっていき、キッチンから流れてきた。私は唸り声を上げ、体を起こした。頭はすでに刺すような痛みで抗議していた。頭を片手で抱えながら、ぼんやりと廊下を歩いた。最悪に痛い。「もう失礼しますね、ロビンさん」マイクは私の姿を見つけると、静かに言った。小さく頷いて、キッチンのドアから出て行った。マイクは無口な人だった——ベットン家で最も長く勤めている運転手の一人だった。ラナはボディーガードや付き人が後をついて回る必要はないと言い張っていたが、都合のいい時には自分の特権の恩恵と高みを享受することを一切躊躇わなかった。マイクをいつでも呼びつけられることもその一つだった。「よく眠れた？」ラナはコーヒーのマグカップを私の手に滑り込ませながら言った。「うっ」私は呻いた。「頭が割れそう。なんで酔っ払うことに同意したのか思い出させて」指をこめかみに押し当て、ゆっくりと揉みほぐし、痛みが和らぐよう念じた。「もう二度とこんなことはしない」彼女はくくっと笑った。「なんでも初めてはあるものよ。聞いたことない？」彼女はマックブックを開き、顔をこちらに向けてにやりとした得意げな笑みを見せた。彼女は時々本当に手に負えなかった。それでも、私は彼女を愛していた。「これ飲んで」彼女はカウンターの上に錠剤を二粒置きながら言った。「効くから」もちろん効くだろう。ラナはお酒を飲んでも二日酔いにならなかった——なぜか、他の私たちが高い代償を払わされる結果を免れていた。大学時代に大体べろべろになっていたのに、頭痛を訴えたり、酔った後に具合が悪くなったりするのを一度も見たことがなかった。飲みすぎてもいつも無事だった。「どうもありがとう」私は目を丸くして眉をひそめながら呟き、錠剤を飲み込んだ——二日酔いで打ちのめされながら、彼女は苛立つほどさっぱりした顔をしていた。「今朝は元気そうね」私は淡々と言った。「マイクは泊まっていったの？」彼女は頷き、まるでいつもの朝のようにコーヒーを啜りながらメールをスクロールした。私はキッチンのスツールの一つに腰を下ろし、マグカップを抱えながら両手をワークトップの上に置いた。温もりが少しだけ助けになった。玄関のドアにノックが響いた。ラナの頭がぱっと上がった。「見て
愛、執着、そして拷問 第６章
これは罪だった。私は毎日、恥知らずな連続浮気者だった元彼の裏切りを軽蔑しながら過ごしていた。なのに今の私はどうだ——自分の心が自分に反旗を翻し、他の女の男を求めて震えと疼きを同時に感じている。私は彼の手から離れた。これ以上は無理だった。「マッカレンさん……」「ジャック。ただ……ジャックと呼んでくれ」彼はゆっくりと慎重な足取りで私に近づきながら言った。「ジャック」私は落ち着いた声でそう言い、後退した。「あなたが何が起きていると思っているのかは知りませんが、私はこの会社でドラマとは無縁で働きたいんです」彼は私に向かって歩み寄り、距離を縮めた。いたずらっぽいニヤリとした笑みが口元に引っかかっていた。これが面白いとでも思っているのか？神様！どうか力をください……お願いします。「俺の思い過ごしじゃない、ロビン。お前もこれを感じているはずだ」違う、思い過ごしなんかじゃなかった。私は彼にひどく影響されていた。でも、それを彼に打ち明けるつもりはなかった。彼に恋するなんて、絶対に許さない……彼の指が私の唇を軽くかすめた。私は目を閉じ、息をのんで期待した。もう終わりだった。「ずっと一週間、お前に触れることを、キスすることを考えていた」「やめてください」私は囁いた。胸の中で心臓が全力で脈打ち、強烈な視線が体の乱れを和らげるどころではなかった。出て行かなきゃ！！！「お前だって望んでいる」私は彼の青い目を見つめたまま、どうしても目を逸らせず、彼に催眠術をかけられたように立ち尽くした。彼は前に屈み、私の腰を持って地面から難なく持ち上げ、目線を合わせた。その目が私をその場で貪り食っていた。私はもう終わった女だった。「お前は美しすぎる、ロビン」彼は私の耳元に囁き、唇を耳たぶにそっとかすめた。「よくこれだけ自分を抑えられたものだ」肌に一気に鳥肌が立ち、全ての神経が逆立ち、張り詰めた。彼は私にこれほど影響を与えていた。私はあまりに弱く——あまりに無力で、抵抗することも、まともに考えることも、この男を止めることもできなかった。彼は顔を近づけ、額をそっと私の額に押し当てた。この狂気を終わらせるべき全ての理由が消え去り、私は惨めにぐらぐらと揺れるだけの存在になった。世界が私たちの間の空間へと狭まっていった。私は本能的に手を彼の顔へと持ち上げ、指で顎の輪郭をなぞった。彼は私がこ
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