愛、執着、そして拷問

…私は一度ノックし、躊躇なく自信を持ってドアノブを回した。今回は、一切の迷いなく。「こんばんは、マッカレンさん。報告書をお持ちしました」私はそう言いながら、腕を伸ばして手渡した。彼は顔を上げ、あの青い瞳で私をまっすぐ射抜くように見つめた。しっかりしろ、ロビン。彼には相手がいる。「そうか。座れ」彼はノートパソコンに視線を戻した。「少し待ってくれ」私は頷いたが、頭の中では彼とミリセントが一緒にいる姿がぐるぐると渦巻いていた。私は眉をひそめた。「終わった」彼はそう宣言して、ノートパソコンを閉じた。首の後ろに手を当て、頭をゆっくりと前後に回した。「書類は机の上に置いておいてくれ」私はそうして、ほとんど即座に立ち上がった……立ち去るには早すぎるほど素早く、部屋を横切ってドアへと大股で歩いた。彼は部屋を横切り、ちょうど間に合って、私がドアから出る前に腕を掴んだ。「もう行くのか？」彼はそう囁いた。その声はしゃがれていて、官能的だった。「ええ。行かなければならない場所があります」「待て。行くな」彼は下唇を舌でなぞった。その仕草が私の全身に溶けるような熱の小さな震えを広げた。私は彼から顔を背け、顔が赤くなり、股間が疼いた。しっかりしろ！！！「私を見ろ」彼は私の顎を掴んで上に向け、強制的に彼の目と私の目を合わせた。「お前はずっと頭から離れなかった、一週間ずっとだ。お前が俺に何をしているのかはわからない——だが、必ず突き止めるつもりだ」しゃがれた声に滲む誘惑は、私が覚悟していなかったものだった。思わず声が漏れそうになった。ああ、神様！これは罪だった。私は毎日、恥知らずな連続浮気者だった元彼の裏切りを軽蔑しながら過ごしていた。なのに今の私はどうだ——自分の心が自分に反旗を翻し、他の女の男を求めて震えと疼きを同時に感じている。私は彼の手から離れた。これ以上は無理だった。「マッカレンさん……」「ジャック。ただ……ジャックと呼んでくれ」彼はゆっくりと慎重な足取りで私に近づきながら言った。「ジャック」私は落ち着いた声でそう言い、後退した。「あなたが何が起きていると思っているのかは知りませんが、私はこの会社でドラマとは無縁で働きたいんです」彼は私に向かって歩み寄り、距離を縮めた。いたずらっぽいニヤリとした笑みが口元に引っかかっていた。これが面白

着信音の甲高い音に唸り声を上げ、痛む手足を伸ばした。まだほとんど半分眠ったまま。ベッドの上を手探りで電話を探し、二コール目で出た。「ロビン、すごいニュースがあるの！お父さんがマッカレン菓子会社のポジションの面接を取り付けてくれたのよ。マッカレン・ハイツで面接を受けることになるわ」ラナが金切り声で叫び、私の目がぱっと開いた。言葉が少しずつ頭に染み込んでいくにつれ、心臓がどきりとした。沈黙が漂ってから、ラナの声が耳に響いた。「ねえ」彼女はぴしゃりと言った。「聞こえてる？」「えっと……私……信じられない。どうやって？」私は驚きで眉をひそめ、顎がわずかに落ち、目を見開きながら言った。「ちょっと、当然でしょ」彼女はおどけた口調でからかった。「うちのお父さんはたくさんの高い場所への鍵を持ってるの、あなた。面接は十一時よ。頑張ってね、ロブ」私は終話ボタンを押して、呆然とスマートフォンを見つめた。夢を見ているのか？面接？ここ数週間、数えきれないほどの面接に落ち続けた後、私はとうとう失敗を認め始めていた。結果は変わらず、近い将来に変わる見込みもなかった。私は簡単には諦めない性格だが、就職活動の絶え間ない消耗戦の末に、とうとうラナと彼女の父、ベットン氏に助けを求めた。就職活動は自力でこなしたかった。ラナに頼ることなく、自分の力で道を切り開きたかった。しかし、プライドにも限界があり、認めざるを得なかった——終わりの見えないこの過程を少しでも早く進めるためには、助けが必要だと。それでも、まだ頭の中で整理がつかなかった。こんなに早く面接の話が来るとは思っていなかった。すぐに折り返し電話をかけると、一コール目で出た。「どうしたの？道に迷った？」彼女はからかうように言った。「道くらいわかってる。ただ……お礼を言いたくて」「ロビン」彼女は遮った。「私たちは実質的に姉妹でしょ。来てくれてよかった。これくらい何でもない。もう畏まるのはやめて、面接で結果を出してくれればそれで十分よ。いい？」私は頷いた。彼女には見えないとわかっていながら。「もしもし？」彼女が呼んだ。「いる、ロブ？」「うん。ここにいる」私はしばらくしてから言った。「ありがとう。がっかりさせない。愛してる」「それでよし」彼女は言った。「採点しなきゃいけない答案が山積みなの。後で家で会いましょ？」「もちろ

週末はぼんやりとした霞の中であっという間に過ぎた。ラナは私をダウンタウンのバーに引っ張り出した。彼女の部署でのストレスの多い一週間と、迫りくる新しい仕事の現実に対して、切実に必要だったリラクゼーションのために。それでも、暇な瞬間があるたびに、心はジャックのことに引き戻されてしまった。一体彼の何がそれほど抵抗できないのだろう？あの突き刺すような青い瞳？信じられないほど整ったあの顔？彼の触れた時の灼けるような温もり？それとも、近くにいると体が震えてしまうあの感覚？私はほぼあらゆる瞬間に、ジャックについての白昼夢に滑り込んでいた。望みの中で自分を見失っていた——予定していなかった望みの中で。この仕事は私にとって何より大切なものだった。感じる権利もない満たされることのない欲望で台無しにしたくなんてなかった。菓子工場での初日は穏やかだった。工場の壮大さはこれまで見たことのないものだった。その内装は息を呑むほど素晴らしかった。私は今ここで働いているのか？マッカレン菓子会社で？信じられない気持ちだった。菓子工場は静かな自信とともに聳え立っていた。ダークガラス、すっきりとしたライン、モダンな建築テーマが触れ合う広い窓枠を縁取るスチールグレーのパネル。ガラス張りの滑らかな白い曲線が建物の鋭いエッジを柔らかくしていた。その威圧的な建物は注目を求めてはいなかった。注目を命じていた。ラナやベットン氏にはいくら感謝しても足りなかった。ベットン氏は金融界の大物で、起業家であり、ベットン・コングロマリットのCEOだった。彼の影響力は果てしなく、数十年の専門知識の中で積み上げられたコネクションとネットワークはトロフィーのようだった。どんな頼みであれ彼を断るなどということは前代未聞で、事実上あってはならないことだった——絶対にやってはいけないことだった。彼が頼みごとをする時は、質問も尋問もせずに応じるものだった。その日は主に基本的な紹介と、様々な部署に慣れ親しむためのものだった。スーパーバイザーのミリセントは三十代半ばの目を引くブロンドで、ぽってりとした唇と威厳のある雰囲気を持っていた。彼女は簡単なトレーニングを監督し、その鋭い態度と的確な説明が彼女を威圧的でありながら印象的な存在にしていた。私たちは施設全体を見学した——まるで街を横断しているかのように感じるほど長い道のりだった。私

霧の中から声が聞こえてきて、私を目覚めへと引き戻した。息をついた。声はラナとマイクの低い囁きに変わっていき、キッチンから流れてきた。私は唸り声を上げ、体を起こした。頭はすでに刺すような痛みで抗議していた。頭を片手で抱えながら、ぼんやりと廊下を歩いた。最悪に痛い。「もう失礼しますね、ロビンさん」マイクは私の姿を見つけると、静かに言った。小さく頷いて、キッチンのドアから出て行った。マイクは無口な人だった——ベットン家で最も長く勤めている運転手の一人だった。ラナはボディーガードや付き人が後をついて回る必要はないと言い張っていたが、都合のいい時には自分の特権の恩恵と高みを享受することを一切躊躇わなかった。マイクをいつでも呼びつけられることもその一つだった。「よく眠れた？」ラナはコーヒーのマグカップを私の手に滑り込ませながら言った。「うっ」私は呻いた。「頭が割れそう。なんで酔っ払うことに同意したのか思い出させて」指をこめかみに押し当て、ゆっくりと揉みほぐし、痛みが和らぐよう念じた。「もう二度とこんなことはしない」彼女はくくっと笑った。「なんでも初めてはあるものよ。聞いたことない？」彼女はマックブックを開き、顔をこちらに向けてにやりとした得意げな笑みを見せた。彼女は時々本当に手に負えなかった。それでも、私は彼女を愛していた。「これ飲んで」彼女はカウンターの上に錠剤を二粒置きながら言った。「効くから」もちろん効くだろう。ラナはお酒を飲んでも二日酔いにならなかった——なぜか、他の私たちが高い代償を払わされる結果を免れていた。大学時代に大体べろべろになっていたのに、頭痛を訴えたり、酔った後に具合が悪くなったりするのを一度も見たことがなかった。飲みすぎてもいつも無事だった。「どうもありがとう」私は目を丸くして眉をひそめながら呟き、錠剤を飲み込んだ——二日酔いで打ちのめされながら、彼女は苛立つほどさっぱりした顔をしていた。「今朝は元気そうね」私は淡々と言った。「マイクは泊まっていったの？」彼女は頷き、まるでいつもの朝のようにコーヒーを啜りながらメールをスクロールした。私はキッチンのスツールの一つに腰を下ろし、マグカップを抱えながら両手をワークトップの上に置いた。温もりが少しだけ助けになった。玄関のドアにノックが響いた。ラナの頭がぱっと上がった。「見て

レストランは大聖堂のように広がっていた。現代的な贅沢と気取りのない優雅さの体現だった。その空間は、風通しのよい壮大さの圧倒的で息を呑むような広がりによって定義され、豊かなクリーム色の革の広がりと、頭上の目がくらむほどの高い天井によって柔らかくなっていた。本当に高かった。左側には二階分の高さまで伸びる巨大な壁があり、そのガラス張りが広大な黒曜石の鏡へと変わり、遠い天井から信じられないほど細いワイヤーで吊り下げられた巨大なガラス球の星座が部屋の中央の上空に浮かんでいた。それらは溶けるような強烈さで燃え、不規則な有機的テクスチャーが氷に閉じ込められた残り火のように光を捉えていた。目がくらむほどの高さに吊るされ、それらは照らされたガラスの滝のように下へと流れ落ち、アトリウムの広大な空虚を打ち破っていた。柔らかく琥珀色の光が下の食事客たちに降り注ぐ中、長い演劇的な影が石の壁に伸びていた。完璧に磨かれた大理石の床の上を歩くのは、上の球体からの黄金の反射で波紋を立てる暗い湖の上を歩くようだった。この天空の展示の下、ダイニングエリアは幾何学的な精度で配置されていた。テーブルは磨かれたラッカーの暗い島々のように輝き、それぞれに頭上の球体の明滅を捉えた銀器が並んでいた。曲線を描くアームチェアは濃厚なクリーム色の生地で張られ、丸みを帯びた背もたれが食事客が席に沈み込む時に包み込むように設計されていた。空気には高価なコーヒー、糊付けされたリネン、そして豪奢さのかすかな香りが漂っていた。右端にはメザニン——上層階があり、レストランがより大きなアトリウムの一部であることを示唆していた。プライベートダイニングスペースは聖域のように浮かび、親密なディナーや秘密の会合のためだけに予約されていた。私は時計をちらりと見た。二十分遅刻。ラナと私は上層階へと上るエレベーターへと素早く向かった。ベットン氏はプライバシーを愛していた。レストランのすぐ右側にあるこの高い区画は彼の個人的な隠れ家で——彼のために独占的に賃借され、毎年更新されていた。しかし今夜は、家族ディナーのために設えられていた。空間に踏み込むと、ベットンのテーブルが目に入った。私はベットン氏に歓迎の笑みを向け、彼の目の奥でくすぶっているのを感じた苛立ちを少し和らげようとした。うまくいかなかった。彼は遅刻が大嫌いだった。「遅れたわね」