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第3話
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愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第4話
私は面白がるように二人を見つめながら、軽く言葉を足した。「ごめんね、別に他意はないのよ。そんなに敏感にならないで」「それに、アクセサリーってセットじゃないと綺麗に見えないでしょ。このブレスレットはルビーの端材で作ったものみたいだから、あなたに返すわ」由美は唇を噛みしめながら、小さな声で言った。「結衣お姉さん、安心して。陽介お兄さんは私にくれるつもりだったかもしれないけど、これがあなたたちの結婚祝いだって知ってたら、私、絶対もらわないよ。画展が終わったら返すから、それでいいでしょ？」陽介の友人たちは、それを聞いてすかさず助け舟を出した。「結衣、いい加減にしろよ。見ろよ、由美がどれだけ怯えてるか。一つのネックレスごときで、そこまで大事にするか？せっかく由美が帰国したのに、こんな雰囲気にして全員が不機嫌になれば満足するわけ？」「ほんとだよ、小林さん。君の家もそれなりに名のある家系だろうに、まるで破産寸前みたいだな。一つのネックレスで他人と争うなんてさ」陽介の取り巻きたちは昔から私のことが気に食わなかった。彼らにとって、由美こそが陽介に相応しい「女神」だった。私がどんなに努力しても、彼らは一度も私を認めたことがなかった。私が陽介にふさわしくないと、いつも影で嘲笑っていた。由美は焦った様子で私に向き直り、仲裁するように言った。「みんな、そんなこと言わないで。結衣お姉さんはこれが陽介お兄さんからのプレゼントだなんて知らなかったのよ。ちゃんと説明すれば、きっと分かってくれるはずだから」その一方で、陽介は冷ややかな目で私を見ながら吐き捨てた。「お前、来ないほうがよかったよ。来た途端に雰囲気を壊してばかりだ」私は立ち上がり、あっさりと言った。「じゃあ、帰るわ」ドアの近くまで歩いたとき、ふと考えが浮かび、振り返った。「そうだ。そういえば、あなたたちの家の客室は少し狭いみたいね。由美が泊まるには窮屈かもしれない。いっそのこと、主寝室を彼女に譲ったらどう？」陽介は眉をひそめ、不機嫌そうに返した。「何を言ってるんだよ。俺の家もお前の家も関係ないだろ。そこは俺たちの家だろ？まだそんな幼稚なことを言ってるのか？田中家の嫁になる身なら、少しは大人になれよ」「お前、結婚した後も俺の両親にそんな態度を取るつもりか？」私
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第5話
現れたのは優斗だった。彼は片手にスマホを持ちながら、長い足で私の方へと近づき、陽介が掴んでいた私の手を冷たく振り払った。そのまま私の赤くなった手首を優しく撫でながら、低い声で聞いてくる。「大丈夫か？」私は首を横に振った。彼の大きな背中が私と陽介の間に立ちはだかり、その存在だけで不安が消えていく。彼の背後には、無言のまま立つ二人の屈強な警備員がドアの両脇を守っていた。優斗は私の肩を軽く抱き寄せ、陽介に向かって無表情で告げる。「おや、田中さんじゃないですか。うちの婚約者を掴んで、一体何を騒いでいるんですか？俺たちの結婚式では、彼女がつけたいものをつけ、着たいものを着ます。それがたとえ空の星をドレスの裾に飾ることでも、俺は全力で用意しますよ」「元恋人に干渉する時間があるなら、隣にいる方が嫉妬しないか心配した方がいいんじゃないですか？」その鋭い視線が由美を一瞥すると、彼女はびくっと震え、目に涙を浮かべた。陽介の顔色が一気に変わる。「何を言ってるんだ、彼女は俺の婚約者じゃないか？」彼は再び私を掴もうと手を伸ばしたが、優斗に簡単に遮られた。もし私がいなければ、陽介は一生優斗と関わることなどなかっただろう。両家の地位は天と地ほど違うのだから。陽介の祖父母ですら、優斗に会えば頭を下げるしかない。優斗が無表情を崩さない中、個室内は一瞬にして静まり返った。誰も口を開く勇気がなく、ただ陽介だけが苛立ち、私に詰め寄った。「結衣、どういうことだ？自分で芝居するだけじゃ飽き足らず、優斗まで巻き込んだのか？お前がそんなに結婚したいなら分かったよ！これが最後の延期だって約束する。それで満足だろ？」私は一言も返さず、優斗に肩を抱かれたまま個室を後にした。車内で、私は彼に向き直り、深く息をつく。「今日は本当にありがとう。どうしてここが分かったの？」優斗は微かに笑みを浮かべ、瞳に柔らかな光を宿して答えた。「お前、電話を切らずに放置してただろう？その間に陽介との口論が聞こえた。ちょうど彼が初恋相手のために歓迎会を開くって大々的に宣伝してたから、場所を調べるのは簡単だった」私は思わず吹き出した。陽介からのひたすらなり続ける電話を無視していた。直接切ることもせず、取ることもせず。案の定、陽介は電話に出ない私に苛立ち、何十通
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第6話
陽介は慌てて由美を抱いていた手を放した。由美は深紫色のナイトドレスを着ていた。精緻なレース模様が施され、とてもセクシーだ。前は大胆なVネックで、背中は腰まで大きく開いたデザイン。それは、私が新婚初夜のために特別に用意したものだった。まさか由美がそれを着るとは思わなかったし、ここに住み着いただけでなく、自分をこの家の女主人だと思い込んでいるかのようだった。由美は私の視線がドレスに向いているのに気づくと、慌てて髪を整え、うつむいて恥ずかしそうに言った。「結衣お姉さん、ごめんなさい。私の荷物がまだ届いてなくて……陽介お兄さんが、あなたの服を着ていいって言ったんです。新しいものがこれだけだったからって……結衣お姉さん、気にしませんよね？」私は微笑みながら答えた。「気にしないわ」そのまま二人を避けて主寝室に向かい、スーツケースを取りに行った。半開きのドアからは、濃厚な香りが漂ってきた。床には男性の下着や女性のストッキングが散乱していて、一目で何が起きたのか分かるような光景だった。後ろから陽介が追いかけてきて、慌ててドアを閉めながら弁解した。「誤解するな！俺たちは……最後の一線は越えてないんだ」私は胸の奥に湧き上がる嫌悪感を抑えきれず、口を押さえてスーツケースを引き、彼の手を振り払った。「どいて」ドアの外に出ると、由美が怯えたように尋ねてきた。「結衣お姉さん、出て行くの？」私は振り返らず、スーツケースを手渡すために優斗の運転手に近づいた。運転手はすぐにスーツケースを受け取り、車のトランクに入れるために動いた。私はそのまま車のドアを開けた。陽介が急いで駆け寄り、私の腕を掴んだ。「お前、何やってんだよ？一晩帰ってこないかと思ったら、帰ってきた途端に荷物を持って出て行くのか？ここをホテルだとでも思ってるのか？」「いい加減にしろよ。これ以上騒ぐな。俺がお前のために作った体面を壊すつもりか？」「今出て行くなら、二度とお前を迎えに行かないぞ！」私はもう無理して笑う気力もないし、彼にこれ以上誤解されるのも嫌だ。「陽介、もう終わりにしましょう。これからはそれぞれ別の道を歩むの。二度と会わない」車に乗り込むと、陽介は車の外で冷笑しながら叫んだ。「いいさ！好きにしろ！どうせお前は何日か経てば後悔するだろ
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第7話
陽介は手近にあったリモコンを掴むと、個室のテレビをつけた。画面には、ちょうど私たちの結婚式のハイライトシーンが映し出されていた。優斗がリングボーイから渡された指輪を手に取り、そのダイヤモンドの輝きが眩しく画面に映る。しかし、どんな輝きも、新郎が新婦を見る目の美しさにはかなわなかった。「俺に振り返ってくれてありがとう。一生、愛して、守ると誓うよ」「俺と結婚してくれる？」「はい、喜んで」私のはっきりとした答えを聞いた彼は、大きなダイヤモンドの指輪を慎重に私の薬指に滑らせた。指から伝わるその重みが、心にも確かな満足感をもたらしてくれる。優斗は私のベールをそっと上げ、慎重に、そして大切に唇を重ねた。陽介の手に握られていたグラスが砕け、血が指先から滴り落ちた。「全部演技だ！嘘だ！結衣は誰とも結婚しない！彼女は俺を愛しているんだ！どうして他の男と結婚するんだ！？」陽介の横にいた友人の彼女が冷たく一瞥し、鼻で笑った。「何が愛だよ。人と結婚するってのに、あんたは結婚式を三回も延期。どんな愛情もそんなに繰り返したら尽きるに決まってるでしょ。それでまだ聞くの？恥ずかしくない？」陽介は目を血走らせ、怒りに震えながら叫んだ。「違う！延期しただけで、別れたわけじゃない！」その女性は隣の彼氏が止めようとするのも無視し、さらに毒を吐き続けた。「何が『違う』よ。由美のために結婚式を延期したんでしょ？しかも三回も？私だったら、間違いなくあんたをぶっ飛ばしてるわ。何が不思議なのよ」「それにね……」彼女はテレビ画面を羨望の眼差しで見つめた。「もし私が結衣なら、絶対に優斗を選ぶわ。あんなイケメン、しかも幼馴染でしょ？松本不動産なんて大企業の跡取りだし。何より、彼は一途だって話よ。何年も彼女を待ってたんだからね」陽介はそれ以上耐えられなくなり、立ち上がってドアを乱暴に開け、外へと飛び出していった。由美が後ろから必死に叫んだが、彼は振り返りもしなかった。陽介がホテルに駆け込んできたとき、私は優斗の腕を取って彼の親族に挨拶をしている最中だった。彼は私の手を乱暴に掴み、声を荒げた。「結衣、今すぐ俺と帰るんだ！この結婚式はキャンセルだ！」私は思わず笑ってしまった。優斗は警備員に目配せし、同時に陽介の手を力強く振りほどいて
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第8話
「一度目、結婚式の日程を決めた時、あなたは手術を受けたばかりで、海外で一人暮らしが大変だと泣きついてきたわよね。食事も睡眠もまともに取れないから、陽介にそばにいてほしいと頼んだ。それで結婚式の招待状まで発送していたのに、陽介はあなたのために飛んで行った」「二度目、結婚式の日程を再度決めた時、今度は山奥に取材に行くからと言い出した。そこは電波状況が悪く、安全も保証できないから連絡が取れなくなるかもしれないって。陽介は心配して、あなたについて行った」「三度目、あなたは個展の日程を結婚式の日と同じ日に設定した。その意図なんて、道端の犬でも分かるわよ。今さら私に向かって『どうして陽介を裏切ったのか』なんて聞く前に、自分に問いかけたらどう？」「そんなに彼がいい男なら、なぜ自分が結婚しないの？それどころか彼を引き止めて、何年もあなたのためだけに尽くさせてきたのは誰なの？」由美の顔は真っ青になり、目には涙が浮かんでいた。彼女は口元を押さえ、悲劇のヒロインを演じるような態度で言った。「違う！そんなつもりはなかった！結衣お姉さん、私のことを誤解してる！私は陽介お兄さんとお姉さんの関係を壊そうなんて思ったことは一度もなかった！」陽介はようやく我に返り、警備員に阻まれながらも私を見つめて叫んだ。「結衣！お前は俺を愛していると言ったじゃないか！それなのにどうして他の男と結婚するんだ！？お前は俺を騙したんだ！」私は腕のレースリボンをゆっくりと指で弄びながら、静かに答えた。「そうね、愛していたわ。でも今は違うの。もう疲れたのよ」「今は別の人を愛している。その人と結婚することが、私の願いなの。それに、あなたもずっと好きな人がいたんじゃない？」「ちょうどいいじゃない。あなたはあなたの愛する人と結婚して、私は私の愛する人と結婚する。それでお互い幸せになれるわ」陽介はなおも必死で抵抗した。「俺はお前と別れるなんて一度も認めてない！」優斗が一歩前に出て、冷静な声で言った。「結衣は既に通知済みだ。お前の同意は必要ない。これだけの人が見ている前で、自分のやったことを全て晒したいのか？」彼は私の肩を抱き寄せ、優しい声で続けた。「結衣、この前話していた教授を今日招待したよ。あなたの論文の件、ぜひ相談してみるといい」陽介はなおも発狂し、ついに
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第9話
その場は騒然となり、私の言葉は由美の顔を平手打ちするような衝撃を与えた。周りの人々の視線が彼女に集中し、由美はその場でふらつき、一歩後ずさりして倒れそうになった。周りからひそひそと声が聞こえてくる。「だからね、やっぱりね。婚約者のいる男にべったりなんて、こんな女がまともなわけないじゃない」「見てよこの姿。私が毎朝目を覚ました瞬間から努力しても、こういう天賦型には勝てないよね」「清高ぶってるかと思ったら、全然じゃん。陽介のことが本当に好きなら、なんでずっと曖昧な関係のままで結婚しないの？」「人の家の新婚用の部屋で他人のパジャマ着て寝るとか、マジで吐きそう。こんなのに引っかかる男、可哀想すぎる」陽介は由美の前に立ち塞がり、焦った様子で言い返す。「皆さん、もう由美を責めないでください。悪いのは僕です。全部僕の責任です」私は彼の顔を平手打ちした。その勢いで彼の顔が横を向き、戻ってきた時には、信じられないような表情で私を見ていた。「もちろんあんたが悪いのよ。自分の行動が軽率だからでしょ。一方で私と結婚するって言いながら、他の女とズルズル関係を続ける。こんな状況になったのは、あんたたち二人の自業自得なのよ」「お似合いのカップルじゃない。さっさと結婚して、他の人に迷惑かけないでくれる？」由美は横で涙をボロボロ流しながら、赤くなった目で私を見て言った。「ごめんなさい。全部私のせいです。もう二度と結衣お姉さんと陽介お兄さんの間に入りません。本当にごめんなさい。すぐに出て行きます……」私は彼女の芝居に嫌悪感を抱き、冷たい目で見ながら返した。「どこへ行こうが勝手にすればいいわ。陽介みたいなバカ男くらいしかあんたを好きにならないけど、それに気付いてる？」「この数年、田中家に頼りきりで、どれだけの利益を得たの？留学費用も、陽介がどれだけあんたに振り込んだと思ってる？」「新進気鋭の画家だなんて肩書き、実際どれだけ虚飾に満ちてるか、自分で分かってるでしょ。今は若さでなんとか持ってるけど、陽介とのスキャンダルが広まったら、どんな上流家庭があんたを受け入れると思ってるの？」由美は顔を覆ってその場を飛び出して行った。陽介は何か言おうとしたが、警備員に抑えられ、そのまま外へ放り出された。ハネムーン旅行から帰国すると、親友がすぐに私を
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第10話
優斗は陽介からのメッセージを見て、あまりの馬鹿らしさに怒りを抑えきれず、歯を食いしばりながら「田中家全員を国外に追放してやる」と息巻いていた。その子供じみた姿に、私は思わず大笑いしてしまった。「こんな奴と本気でやり合うなんて、自分の格を下げるだけじゃない？」そう言いつつも、私も確かにうんざりしていた。優斗は私を気遣い、新しく完成した新居に移るよう提案し、引っ越しを機に親しい友人たちを招いたホームパーティーを開くことになった。パーティー当日、驚いたことに由美が現れた。以前と比べて彼女は随分と静かだったが、私を見つめる視線は執拗で、話しかける機会を伺っているようだった。すると、私の親友がさっと立ち上がり、彼女を遮るように前に立ちはだかった。「何しに来たの？ここはあんたを歓迎する場所じゃないから、さっさと帰りなさい」側に立っていた警備員も鋭い視線を向けていた。由美は私に近づけないとわかると、突然大声で叫び出した。「結衣！あんたは既婚者なのに、どうしてまだ二股をかけてるの！？旦那さんにバレたら離婚されるのが怖くないの！？」その言葉に、ちょうどエビの殻を剥いていた優斗が顔を上げ、冷たい視線を向けた。「この人、頭おかしいんじゃないの？」由美は勢いよく親友を押しのけ、私と優斗の間に割り込むようにして叫んだ。「優斗さん、騙されないでください！陽介は毎日彼女に謝りに行ってるんです。結衣が心を許して、あなたに隠れてまた陽介とやり直すつもりかもしれない！」優斗はゆっくりと手を拭き、私に向かって手招きをしながら穏やかに言った。「おいで、エビ剥けたよ。冷める前に食べないと美味しくなくなる」そして由美に向き直り、淡々とした口調で言った。「そんな小細工、俺の前で通用すると思うなよ。俺は陽介みたいなバカじゃない。お前の言葉に簡単に乗せられるほど愚かじゃないんだよ」由美は憎悪に満ちた目で私を見つめ、声を荒げた。「結衣、あんた満足してるの？陽介がもう私に会いに来ないことがそんなに嬉しいの？」私は心の中で呆れながら、冷静に答えた。「陽介？そんなにいい男だと思う？ゴミを捨てるのにすら躊躇するくらい汚い存在だと思うけど。あんたが彼を宝物みたいに思ってるのなら、さっさと拾いに行けばいいじゃない」由美が反論しようとしたその時
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第1話
杖を叩く音が突然止み、優斗がゆっくりと顔を上げた。その深い瞳が私を捉える。「覚悟は決まったのか？」「彼にチャンスは十分与えたわ」私は肩をすくめながら答えた。「よく言うでしょう、三度目の正直。彼が同じ女性のために結婚式を三回も延ばしたってことは、もう縁がないってことよ。無理に繋ぎ止める必要なんてないわ」優斗は微笑みを浮かべ、片眉を上げた。「決めたのならいいさ。じゃあ、すぐに準備を始める。俺が手掛ける結婚式は、間違いなく世界中の注目を集めることになるから、その覚悟だけはしておけ」「半月後には、松本グループの女主人が誰なのか、全員が知ることになる」目の前の男を見つめた。彼が真剣に自分の決意を宣言していることが分かった。「分かったわ。安心して。小林家も全力で松本グループを支えるつもりよ。足を引っ張るようなことはしないから」優斗は意味深な笑みを浮かべ、私に一瞥を投げた。「俺は松本グループのためにやってるわけじゃないけどな」家に戻った私は、部屋の中の自分に関わるものを急いで整理し始めた。そのとき、陽介がドアを開けて入ってきた。最初は驚いた顔をしていたが、すぐに鼻で笑った。「小林結衣、また始まったのかよ。何歳だと思ってんだ？ケンカするたびに家出なんて、子供じみてるぞ」「そんなに焦ってんのか？あの日は本当に用事があったんだって。別にお前を嫁にもらわないってわけじゃないのに」彼の声には、部屋中に溢れそうなほどの苛立ちが滲んでいた。私は手早く荷物を詰め込みながら、一度も彼の方を振り返らなかった。「誰が家出するなんて言った？物が多すぎるから、いらないものを整理してるだけ」心の中でそっと付け加えた。ついでに、あんたも捨てるのよ。陽介はドアにもたれかかり、気だるそうにポケットからタバコを一本取り出し、口に咥えた。「へえ、じゃあついでに客間も片付けておけよ。由美がしばらく泊まるからさ。画廊に近い方が便利だろ？」私は軽く頷きながら、彼の言葉を引き取った。「分かった。明日、客間を掃除しておくわ。他に何か彼女に準備しておくものはある？」陽介がタバコに火を付けようとした手が一瞬止まり、信じられないというような表情を浮かべた。彼の声が急に柔らかくなった。「ベイビー、最近お前に我慢ばかりさせてるよな。お前、×ブラン
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その場は騒然となり、私の言葉は由美の顔を平手打ちするような衝撃を与えた。周りの人々の視線が彼女に集中し、由美はその場でふらつき、一歩後ずさりして倒れそうになった。周りからひそひそと声が聞こえてくる。「だからね、やっぱりね。婚約者のいる男にべったりなんて、こんな女がまともなわけないじゃない」「見てよこの姿。私が毎朝目を覚ました瞬間から努力しても、こういう天賦型には勝てないよね」「清高ぶってるかと思ったら、全然じゃん。陽介のことが本当に好きなら、なんでずっと曖昧な関係のままで結婚しないの？」「人の家の新婚用の部屋で他人のパジャマ着て寝るとか、マジで吐きそう。こんなのに引っかかる男、可哀想すぎる」陽介は由美の前に立ち塞がり、焦った様子で言い返す。「皆さん、もう由美を責めないでください。悪いのは僕です。全部僕の責任です」私は彼の顔を平手打ちした。その勢いで彼の顔が横を向き、戻ってきた時には、信じられないような表情で私を見ていた。「もちろんあんたが悪いのよ。自分の行動が軽率だからでしょ。一方で私と結婚するって言いながら、他の女とズルズル関係を続ける。こんな状況になったのは、あんたたち二人の自業自得なのよ」「お似合いのカップルじゃない。さっさと結婚して、他の人に迷惑かけないでくれる？」由美は横で涙をボロボロ流しながら、赤くなった目で私を見て言った。「ごめんなさい。全部私のせいです。もう二度と結衣お姉さんと陽介お兄さんの間に入りません。本当にごめんなさい。すぐに出て行きます……」私は彼女の芝居に嫌悪感を抱き、冷たい目で見ながら返した。「どこへ行こうが勝手にすればいいわ。陽介みたいなバカ男くらいしかあんたを好きにならないけど、それに気付いてる？」「この数年、田中家に頼りきりで、どれだけの利益を得たの？留学費用も、陽介がどれだけあんたに振り込んだと思ってる？」「新進気鋭の画家だなんて肩書き、実際どれだけ虚飾に満ちてるか、自分で分かってるでしょ。今は若さでなんとか持ってるけど、陽介とのスキャンダルが広まったら、どんな上流家庭があんたを受け入れると思ってるの？」由美は顔を覆ってその場を飛び出して行った。陽介は何か言おうとしたが、警備員に抑えられ、そのまま外へ放り出された。ハネムーン旅行から帰国すると、親友がすぐに私を
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現れたのは優斗だった。彼は片手にスマホを持ちながら、長い足で私の方へと近づき、陽介が掴んでいた私の手を冷たく振り払った。そのまま私の赤くなった手首を優しく撫でながら、低い声で聞いてくる。「大丈夫か？」私は首を横に振った。彼の大きな背中が私と陽介の間に立ちはだかり、その存在だけで不安が消えていく。彼の背後には、無言のまま立つ二人の屈強な警備員がドアの両脇を守っていた。優斗は私の肩を軽く抱き寄せ、陽介に向かって無表情で告げる。「おや、田中さんじゃないですか。うちの婚約者を掴んで、一体何を騒いでいるんですか？俺たちの結婚式では、彼女がつけたいものをつけ、着たいものを着ます。それがたとえ空の星をドレスの裾に飾ることでも、俺は全力で用意しますよ」「元恋人に干渉する時間があるなら、隣にいる方が嫉妬しないか心配した方がいいんじゃないですか？」その鋭い視線が由美を一瞥すると、彼女はびくっと震え、目に涙を浮かべた。陽介の顔色が一気に変わる。「何を言ってるんだ、彼女は俺の婚約者じゃないか？」彼は再び私を掴もうと手を伸ばしたが、優斗に簡単に遮られた。もし私がいなければ、陽介は一生優斗と関わることなどなかっただろう。両家の地位は天と地ほど違うのだから。陽介の祖父母ですら、優斗に会えば頭を下げるしかない。優斗が無表情を崩さない中、個室内は一瞬にして静まり返った。誰も口を開く勇気がなく、ただ陽介だけが苛立ち、私に詰め寄った。「結衣、どういうことだ？自分で芝居するだけじゃ飽き足らず、優斗まで巻き込んだのか？お前がそんなに結婚したいなら分かったよ！これが最後の延期だって約束する。それで満足だろ？」私は一言も返さず、優斗に肩を抱かれたまま個室を後にした。車内で、私は彼に向き直り、深く息をつく。「今日は本当にありがとう。どうしてここが分かったの？」優斗は微かに笑みを浮かべ、瞳に柔らかな光を宿して答えた。「お前、電話を切らずに放置してただろう？その間に陽介との口論が聞こえた。ちょうど彼が初恋相手のために歓迎会を開くって大々的に宣伝してたから、場所を調べるのは簡単だった」私は思わず吹き出した。陽介からのひたすらなり続ける電話を無視していた。直接切ることもせず、取ることもせず。案の定、陽介は電話に出ない私に苛立ち、何十通
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第4話
私は面白がるように二人を見つめながら、軽く言葉を足した。「ごめんね、別に他意はないのよ。そんなに敏感にならないで」「それに、アクセサリーってセットじゃないと綺麗に見えないでしょ。このブレスレットはルビーの端材で作ったものみたいだから、あなたに返すわ」由美は唇を噛みしめながら、小さな声で言った。「結衣お姉さん、安心して。陽介お兄さんは私にくれるつもりだったかもしれないけど、これがあなたたちの結婚祝いだって知ってたら、私、絶対もらわないよ。画展が終わったら返すから、それでいいでしょ？」陽介の友人たちは、それを聞いてすかさず助け舟を出した。「結衣、いい加減にしろよ。見ろよ、由美がどれだけ怯えてるか。一つのネックレスごときで、そこまで大事にするか？せっかく由美が帰国したのに、こんな雰囲気にして全員が不機嫌になれば満足するわけ？」「ほんとだよ、小林さん。君の家もそれなりに名のある家系だろうに、まるで破産寸前みたいだな。一つのネックレスで他人と争うなんてさ」陽介の取り巻きたちは昔から私のことが気に食わなかった。彼らにとって、由美こそが陽介に相応しい「女神」だった。私がどんなに努力しても、彼らは一度も私を認めたことがなかった。私が陽介にふさわしくないと、いつも影で嘲笑っていた。由美は焦った様子で私に向き直り、仲裁するように言った。「みんな、そんなこと言わないで。結衣お姉さんはこれが陽介お兄さんからのプレゼントだなんて知らなかったのよ。ちゃんと説明すれば、きっと分かってくれるはずだから」その一方で、陽介は冷ややかな目で私を見ながら吐き捨てた。「お前、来ないほうがよかったよ。来た途端に雰囲気を壊してばかりだ」私は立ち上がり、あっさりと言った。「じゃあ、帰るわ」ドアの近くまで歩いたとき、ふと考えが浮かび、振り返った。「そうだ。そういえば、あなたたちの家の客室は少し狭いみたいね。由美が泊まるには窮屈かもしれない。いっそのこと、主寝室を彼女に譲ったらどう？」陽介は眉をひそめ、不機嫌そうに返した。「何を言ってるんだよ。俺の家もお前の家も関係ないだろ。そこは俺たちの家だろ？まだそんな幼稚なことを言ってるのか？田中家の嫁になる身なら、少しは大人になれよ」「お前、結婚した後も俺の両親にそんな態度を取るつもりか？」私
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第3話
陽介は私に目もくれず、まるで何事もないかのように言い放った。「お前ら、何をバカなこと言ってんだよ。由美は大画家になる人間だぞ」彼はそれ以上の説明をせず、悪意に満ちた言葉が飛び交うのを黙認していた。今、私は陽介と結婚する予定の婚約者のはずなのに。私は自分がどれほどお人好しだったのかを考えざるを得なかった。心に別の女性を抱える男を、これまでずっと許してきた自分に呆れるばかりだ。由美は唇を軽く噛み、小鹿のように潤んだ瞳で私を見つめながら言った。「結衣お姉さん、あんなの真に受けちゃだめだよ。みんな冗談が過ぎただけで、本当に申し訳ない……」そう言うと、彼女は精美な箱を差し出した。「結衣お姉さん、これ、私が用意したプレゼント。開けてみて、気に入るといいな」私が箱を開け、中を見ると、細いチェーンに小さなルビーがいくつも不規則に配置されたブレスレットが入っていた。目を上げて由美を見ると、彼女の首には豪華なルビーのネックレスが輝いていた。それは職人技が光る一品で、一目で特注品だと分かった。その瞬間、私は思い出した。このルビーのネックレス、確かに陽介が私のためにオーダーしたものだった。「結衣、結婚式ではこのネックレスをウェディングドレスと合わせて身につけてくれよ。ルビーは俺が君を妻に迎える誠実な気持ちの象徴だから」そう言って、彼がデザイン画を見せてくれたことを覚えている。デザイナーは、ネックレスの主石を切り出した際に余った素材で、小さなアクセサリーも作れると言っていた。そして今、そのウェディングドレスに合わせるはずだったネックレスは由美の首に掛かり、余り物で作られたブレスレットが私への「プレゼント」として渡されている。私は思わず笑ってしまった。陽介の友人たちは、私が笑っているのを見て「世間知らず」と思ったのか、軽蔑の眼差しを隠さなかった。「こんな女、陽介がなんで選んだのか分からないよな」誰かが小声で呟いた。別の人が由美のネックレスに目を留め、驚きの声を上げた。「由美！そのネックレス、めちゃくちゃ綺麗じゃないか！」由美は照れくさそうにネックレスを指で軽くなぞりながら、優しい目で陽介を見た。「これは陽介お兄さんが私にくれたの。帰国祝いだって。もし画展が成功したら、もっと良いものを贈ってくれるって……」私は横
愛されている時は掌中の珠、愛されていない時は足元の泥 第2話
私がコメント欄を楽しんで読んでいる最中、優斗から電話がかかってきた。電話越しに彼の低くて魅力的な声が響く。「うちの広報部がお前に聞いてきた。例のトピック、削除するか？」私は思わず笑ってしまった。「必要ないわ。そんなお金があるなら、全部結婚式に使って。私はあなたが他人に無駄遣いするのを許さないから」電話の向こうで彼が低く笑った。「分かった。じゃあ今日はドレスの試着に行くぞ。それと、結婚式の花。お前が好きな薔薇の種類を選べるように、3つの品種を空輸しておいた。後で選んでくれ」昨日結婚を決めたばかりなのに、もう薔薇の品種を3つも用意してくれたなんて。その迅速な対応に驚かされる。結婚を決めてから、全ての準備は優斗と彼のグループが進めてくれた。私はほとんど何も関わっていない。それでも彼は嫌な顔一つせず、全てを整えて、私が選ぶだけにしてくれる。思い返せば、陽介と結婚を決めた時は真逆だった。すべての準備を私が一手に引き受け、彼に相談すればいつも面倒くさそうな返事ばかり。「こんな小さいこと、自分で決めろよ。いちいち俺を煩わせるな」その時はそれが当たり前だと思っていたけど、今こうして優斗の振る舞いを見ると、これこそが本当の婚約者のあるべき姿だと感じる。ドレスの試着では、50着近くの選択肢が用意されていた。どれも私のサイズぴったりに仕立てられている。デザイナーがそばで声をかけてくれる。「松本さんの指示で、昨晩急遽、サイズ直しを行いました。合わないところがあればその場で直せるよう、我々はいつでも待機しています」デザイナーは私の着ている輝くドレスを見て微笑みながら言った。「松本さん、本当にあなたのことを大事に思っているんですね」私は顔が少し熱くなるのを感じながら、こっそりと優斗に視線を向けた。彼はどこか掴みどころのない笑みを浮かべていた。1日が終わり、ドレスやアクセサリー、薔薇の花まで選び終えると、私は疲れ果て、帰宅してソファに倒れ込んだ。その瞬間、陽介からの着信に気づいた。さらに十数件の不在着信もある。電話を取ると、彼の苛立った声が響いた。「お前どこにいるんだ！何度も遅れるなって言ってるだろ！自分の価値を見せつけたいのか？」私は困惑して聞き返す。「どこへ？」陽介は冷笑した。「何を装ってるんだよ、結
