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第3話
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愛し合った日々には戻れない 第9話
鋭いクラクションの音に、怒号や悲鳴が入り混じった。私は一瞬、呆然とした。すぐに我に返り、車の前方へと回り込む。心臓が喉元までせり上がってきた。蒼介の両脚は、血だまりに浸かっていた。莉々も、片腕の半分ほどに大きな擦過傷を負っていた。救急車が到着し、私は付き添って蒼介と一緒に病院へ向かった。蒼介は手術室へ運ばれた。中へ入る直前、彼は弱々しく息を切らしながら、私に尋ねた。「今までのことを償って、もう一度チャンスをもらうことはできないか？」私は彼の手を押さえ、言った。「手術が終わってから話しましょう」莉々は、包帯を巻かれた腕を抱えながら、泣いてやってきた。彼女は本当に怖くなったらしい。全身が震えていた。「心優ちゃん、ごめんなさい。こんなことになるなんて思ってなかったの。あのときは、頭に血が上ってしまって……」私は冷たく言い返した。「その言葉は蒼介と警察に話してください」彼女は唇を噛み、頭を抱えて泣き崩れた。「心優ちゃん、実は私、あなたと一緒に車道に落ちたとき、まだ考えていたの。蒼介が突然、私のほうが大切だって気づいて、あなたを見捨てて私を助けに来てくれるんじゃないかって。でも、私は負けた。完膚なきまでに負けたの。恋愛にも負けて、友情にも負けて、自分の人生まで失ってしまった」私は彼女の自白を聞き流した。手術が終わり、蒼介の命に別状はなかった。ただ、両脚とも骨折しており、少なくとも半年は安静にしていなければならなかった。私はベッドのそばに立ち、彼の痛み止めの錠剤を数えていた。彼は私を見つめ、口元を緩めた。災い転じて福となす、とでも思っているような笑みだった。「心優、そろそろ答えを聞かせてくれないか？」私は一瞬きょとんとしたが、すぐに彼が復縁のチャンスをもらえるか尋ねているのだとわかった。私は唇をわずかに動かし、薬と水を彼に差し出しながら尋ねた。「今日はどう？」彼は私をかばって怪我をしたのだ。最初の7日間、私は片時も離れず、ずっと彼のベッドのそばで看病していた。彼は脚を少し動かし、痛みに顔をしかめた。「まだかなり痛い……」私はまず薬を飲むように言った。彼が再び横になるのを見届けてから、ベッド脇に置いていたノートパソコンをゆっくり片づけた。彼の顔色が変わり、私の手
愛し合った日々には戻れない 第8話
退勤後、莉々はどこから私が戻ってきたと聞きつけたのか、ビルの下で待ち伏せしていた。ちょうどそのとき、蒼介も追いかけてきた。莉々は彼を見るなり、顔から血の気が引いた。彼女は声を潜めて尋ねた。「蒼介、まだ私のことを怒ってるの？」私は一歩下がり、二人が直接話せるようにした。ところが蒼介は、私の手をつかんだまま、莉々を鋭い目でにらみつけた。「莉々、そんな思わせぶりな口調で俺に話しかけるな。お前を恨んでなんかいない。以前、二人で話をつけただろう。過去にも何の関係もなかったし、これから先も何の関係もない」彼は私に目を向けると、慌てて弁解した。「心優、彼女が来るなんて知らなかった。俺が呼んだわけじゃないんだ。いつ南川市に戻ってきたんだ？今回、また向こうに戻るのか？戻らないなら、新居を見に行こう。もっと広い家に買い替えるよ。名義はお前にする」私はゆっくりと手首を引き抜こうとした。すると莉々は、目を赤くして私をにらみ、悲しげに笑った。「心優、今、心の中ではすごくいい気分でしょうね。蒼介は最初から最後まであなたをかばってる。あなたには何の心配もない未来を約束して、いい仕事も、幸せな家庭も、立派な夫になることまで約束してくれる。あなたの出発点が、私のゴールなのよ。そんな目で私を見ないでくれる？失望した？女性は自立して、誰にも頼らない強い女になるべきだって思ってるの？それはあなたの考えであって、私の考えじゃない！私の家の経済状況を考えたことがある？親から結婚を迫られて、もう川に飛び込もうかと思うほど追い詰められたことがある？あなたと私は違うのよ。あなたには恵まれた家庭環境がある。でも私には、泥沼の中で私を引きずり落とそうとする手が何本もあるだけなの！」私はため息をついた。もう言い返す気力すらなかった。人にはそれぞれ望む生き方がある。私と彼女は、そもそも目指す道が違う。何を言ったところで無駄なのだ。蒼介に強く握られて痛む手首を引き抜き、私は道路脇へ向かった。すると莉々が、怒りに満ちた顔で私に駆け寄ってきた。「どうして私を無視するのよ！どうして自分だけが目を覚ましているみたいな顔をするの？心の中では、私を見下してるんでしょう？そうなんでしょう！」彼女は力加減を誤り、私の腰にぶつかった。私
愛し合った日々には戻れない 第7話
警察に通報した結果、私を誹謗中傷した人たちは、全員ネット上で私に謝罪文を送ってきた。私はそれ以上、追及するつもりはなかった。私が求めていたのは、私が決して好き放題に傷つけていい相手ではないと、はっきり思い知らせることだけだった。その後、私は築橋市で新しい仕事を見つけた。仕事に追われるうちに、あの人たちのことも、あの出来事も忘れていった。そんなある日、蒼介が私を訪ねてきた。彼は白いバラを山ほど積んだ車を用意していた。私が彼を見て背を向けると、慌てて追いかけてきた。「心優、今までお前の気持ちをないがしろにしていた。本当にごめん！」私は足を止め、彼を振り返った。何か月も会わないうちに、彼は少し色白くなり、痩せていた。大学時代、私の機嫌を取ろうとしていた頃の、あどけなささえ感じられた。けれど、そんな彼の姿を見れば見るほど、私は吐き気を覚えた。頭を垂れて謝る姿も、腫れ物に触るように私の顔色をうかがう様子も、かえって思い知らせてくる。かつての彼がどれほど純粋だったのか。そして、後に裏切った彼がどれほど狡猾だったのか。一度壊れてしまった真心は、もう汚れてしまったのだ。「蒼介、あなたが私の気持ちを無視していたかどうかなんて、もうどうでもいい。花も、謝罪も、あなたのすべてがいらない。だって私は、心の底からあなたという人間をいらないと思っているから」蒼介は呆然とした。取り繕っていた笑顔がついに崩れ、抑え込んでいた苦痛が顔ににじんだ。目を赤くした彼は、途方に暮れた様子で私の手を取ろうとした。「ごめん、心優。そんなにあっさり俺を切り捨てないでくれ。俺の悪い癖なら、どんなものでも直す。莉々とも、もうきっぱり話をつけた。俺は彼女を好きじゃない。あの夜の告白だって、無理やり演じさせられただけなんだ。これからはほかの人ともきちんと距離を置く。お前が結婚したいなら、今すぐ婚姻届を出したっていい。俺はもう十分に考えたんだ。一生を共にしたいと思う女は、お前しかいない」私は首を横に振り、きっぱりと言った。「あなたは何もわかっていない。あなたが私のために立ち止まるかどうかでも、私のために変わるかどうかでもない。私が去ったの。もうあなたを待つつもりはないし、あなたが変わろうが変わるまいが、どうでもいい。蒼介、私たち
愛し合った日々には戻れない 第6話
弁護士の友人は、すぐに動いてくれた。アプリの運営者に連絡を取り、あっという間にスレッドを立てた人間のIDと、誹謗中傷を書き込んだアカウントを特定した。みんな会社のネット回線を使っていたため、調べればすぐに足がついた。アプリの運営者は、仕方なくトップに固定したスレッドで声明を発表した。内容は簡潔明瞭だった。一つ、地下恋愛カップルとして話題になったスレッドを最初に立てたのは、莉々本人である。二つ、盗撮写真の大半も、初期の段階では莉々が提供したものだった。三つ、誹謗中傷を書き込んだアカウントはすべて記録済みで、すでに警察に通報し、対応を進めている。四つ、綾瀬心優と桐生蒼介は紛れもない恋人同士だった。蒼介と心優が顔を寄せ合って写った写真もあれば、二人の関係を証言してくれる友人たちもいる。ここにきて、世論は完全にひっくり返った。同僚たちはようやく、カップル説を率先して広めていた熱狂的なファンが、ほかでもない莉々本人だったと知った。つまり、彼女はわざと情報を流し、蒼介と自分が秘密の恋人同士だと周囲に誤解させていたのだ。そうやって少しずつ誤解を大きくし、蒼介を引くに引けない状況へ追い込んでいく。あとは流れに乗って押し切れば、蒼介を手に入れられるというわけだ。声明のスレッドには、続々と莉々と私の過去を掘り起こす書き込みが寄せられた。【綾瀬心優と白崎莉々って高校時代の同級生なの？】【しかも心優が莉々のデザイン才能を評価して、南川市の仕事まで紹介したって聞いた】【莉々が材料費に困ってたとき、心優が自腹で全部出してた件知ってる人いる？】【え、昔は莉々も心優の趣味作品を写真展に出してたって話あるよね】【男が絡まなきゃ女同士の友情って尊いのに】【でも心優が蒼介と付き合い始めてから、莉々おかしくなったらしいじゃん。心優の家に押しかけて料理作ったり、同じマンションに住み着いたり】【聞いた話だと、ある冬に莉々が荷物引きずって蒼介の家に転がり込んだって】【心優がトンネルに丸一日閉じ込められてたとき、あいつらスキー場で恋人みたいにいちゃついてたんでしょ？】【心優がどうなろうとお構いなしってこと？】【これ親友じゃなくて、羊の皮被った恩知らずの裏切り者じゃん】【ソースは？スクショある？】【まとめ待ち】
愛し合った日々には戻れない 第5話
彼からは、100件を超えるメッセージが立て続けに届いた。最初の3件だけ目を通し、それ以上は相手にしなかった。すべてはもう決着がついている。彼が後悔しようと、私を責めようと、遠くへ行こうとする私の決意を変えることはできない。莉々から電話がかかってきた。私は出ず、そのまま留守番電話に切り替えた。「心優ちゃん、私たち、どちらかが離れていかなきゃいけないほど揉める必要があるの？南川市に来たばかりの頃、あなたは蒼介に私の面倒を見てあげてって頼んだよね。私だってずっと友達として接してきただけなのに、どうして私があなたたちの仲を壊したなんて決めつけるの？私がこの友情をどれだけ大切にしてきたか、わかってる？たった一人の男のために、私を捨てるの？心優ちゃん、逃げないで。戻ってきて、ちゃんと話をしようよ」莉々が4階の屋上庭園に私を呼び出し、話があると言ったのは、蒼介が彼女に告白する場面を私に見せつけるためだった。今になってまた話があると言っているのも、きっと私と蒼介の関係を完全に壊すために、私を刺激したいだけだろう。莉々の考えなんて、最初からわかりきっていた。ただ、私が譲り続けたせいで、彼女はずっと偽りの勝利に酔いしれていたのだ。私は莉々も蒼介も、二人ともブロックした。一人では騒ぎを起こせない。莉々は火種にすぎず、街全体に火が燃え広がるのを許した真犯人は蒼介。ようやくスマホが静かになり、私にも平穏が戻ってきた。家に帰ると、母が私を抱きしめ、背中を優しくさすってくれた。「仕事を辞めたんだから、家でゆっくり何日か休みなさい。ここ数年、外でどんな苦労をしてきたって、あんたは何も話してくれなかったんだから。SNSも見たわよ。あの蒼介と莉々、ほんとに人の気持ちを踏みにじるような連中ね。あなたの目の前で堂々と浮気するなんて。そんな人とは別れて正解よ。むしろ幸運だったと思いなさい」母が腹立たしそうにまくし立てるので、私は思わず笑ってしまった。「よく言ってくれた！やっぱり母さんが一番私のことを大切にしてくれるね」母は私の頭を軽く叩いた。「その様子なら、もう心配しなくてもよさそうね。ほら、先に顔を洗ってきなさい。お父さんが朝ごはんを作ってくれたから、食べたらひと眠りしなさい」私は食卓についた。そこ
愛し合った日々には戻れない 第4話
私は家に帰り、荷物をまとめた。蒼介は一晩中、帰ってこなかった。夜が明ける頃になって、莉々が蒼介とまったく同じ写真を投稿した。朝日を浴びながら、二人は山頂に立ち、両手を高く掲げていた。莉々のキャプションは、【彼と、新しいスタート】蒼介のキャプションは、【夜通し語り合い、一緒に日の出を見る価値のある人もいれば、そうじゃない人もいる……】二人のSNSには、あっという間に祝福のコメントが殺到した。まるで世紀の大恋愛がついに公になったかのような騒ぎだった。私は冷たい水で顔を洗い、一晩中泣き続けた疲れを洗い流した。今ではもう、何の感情もなく、周りの人たちと同じように二人の投稿に「いいね」を押せる。玄関に鍵を置き、スーツケースを引いて会社へ向かった。退職手続きを済ませるためだ。ビルに入ると、蒼介と莉々が投資家を出迎えるため、ちょうど階下へ降りてくるところだった。私は二人の横を大股で通り過ぎようとした。すると莉々が突然手を伸ばして私を呼び止め、中指に光る真新しい指輪を見せつけた。「心優ちゃん、今夜、4階で待ってて。あなたとちゃんと話をつけたいの」私は蒼介の指先に目を走らせた。案の定、彼の指にも同じデザインの指輪が光っていた。彼は何食わぬ顔で、その手をポケットに隠した。私は莉々をまっすぐ見つめ、うなずいた。確かに、きちんと話をつけるべきだった。退勤後、私はその日の夜に帰省する新幹線の切符を予約し、4階へ向かった。屋上庭園の中央まで歩き、辺りを見回した。静まり返った空間に、何か嫌な予感が漂っていた。その瞬間、薄暗かった屋上庭園に色鮮やかなイルミネーションが一斉に灯り、辺りが昼間のように明るくなった。私の立つ場所の正面には、花で飾られた赤いステージが設けられ、蒼介と莉々の巨大なツーショット写真が掲げられていた。同僚たちが次々と姿を現し、ペンライトを振り始めた。莉々は車椅子に座り、誰かに押されてステージへと上がっていった。蒼介も人に引っ張られてステージに上がり、二人はまるで急ごしらえの舞台に立たされたプロポーズ直前のカップルのようだった。もう十分に心は強くなったと思っていた。それなのに、この光景を目にした途端、忘れたはずの記憶が再び胸を刺した。同僚が私の脇腹をつつき、こっ
