愛し合った日々には戻れない

蒼介は手を離し、エレベーターの扉が閉まるのをそのまま見送った。

すぐに、グループチャットにメッセージが届いた。

【心優、俺と莉々の関係はもう誤解されてる。これ以上、お前まで巻き込みたくないんだ】

誤解なら解けばいい。解こうとしないのは、解く気がないからだ。

私は返信した。【わかった】

莉々が弁解する。【心優ちゃん、蒼介とは本当に何もないの。みんなが勝手に想像してるだけだから、気にしないでね】

私はまた返信した。【気にしてないよ】

彼は誤解だと言い、彼女はみんなの勝手な想像だと言う。

そんな二人に、私がどうやって文句を言えばいいのだろう。

二人がそれぞれ説明したきり、グループチャットは再び静まり返った。

私はオフィスに戻り、今日、人事部から渡された契約更新の書類を取り出した。

「契約更新を希望する」という項目を二重線で消し、「契約更新は希望せず、来週をもって雇用関係を終了する」と書き直した。

その後、ビルを出ると、入口には大勢の人が集まっていた。

蒼介と莉々は、それぞれ同僚たちに引き止められていた。

「桐生社長、同じビルで働いてる仲じゃないですか。せっかくの週末ですし、食事くらい付き合ってくださいよ」

「白崎さん、新しくオープンしたお店、今なら人数が多いほど割引率も高いんだって。白崎さんの頼みなら聞いてくれるでしょ？桐生社長も誘ってよ」

私が近づくと、同僚がウインクして、仲間内の合図を送ってきた。

「綾瀬さん、ほら、恋のサポート隊に参加して！」

私はそのまま誰かの車に引っ張り込まれ、わけもわからないままレストランへ連れていかれた。

蒼介と莉々は、私の向かいに並んで座った。

大きなテーブルを囲む全員の視線が、二人に集中していた。

ついに、誰かが思い切って大声で尋ねた。

「桐生社長、白崎さんとは結局どういう関係なんですか？」

蒼介は涼しげに笑った。

「仲のいい友人だよ」

別の人がすかさず突っ込む。

「友達以上、恋人未満ってやつですか？」

莉々は頬を赤らめ、こっそり私の様子をうかがった。

私がうつむいて水を飲んでいるのを見ると、彼女は小さく咳払いした。

「そんなの、はっきり線引きできないんじゃない？曖昧な関係だし」

私は水を飲む手を止め、顔を上げて蒼介を見つめた。

彼はほんの一瞬、私に目を向けた。

けれど、否定することも、私を安心させることもなかった。

すぐに視線を戻すと、少し笑みを浮かべながら莉々を見つめた。

「莉々は恥ずかしがり屋だから。みんな、俺の顔を立てて、あまり追及しないでやってくれ」

その言葉に、みんなはすぐに察したようだった。

はっきり口にしたわけではない。それでも、答えは聞けたも同然だったのだろう。誰もが満足げにうなずいた。

私はグラスを置き、蒼介にメッセージを送った。

【どうして本当のことを言わないの？】

蒼介は逆に問い返してきた。【どの言葉が嘘なんだ？】

私は胸に広がる苦しさを飲み込んだ。

何も言い返せなかった。

食事の間、蒼介と莉々はあちこちのテーブルを回り、次々とお茶で乾杯していた。

お開きになると、同僚が私を引き止め、こっそり耳打ちしてきた。

「美男美女でお似合いだし、見てるだけでうっとりするよね。今日って、まるで二人の結婚披露宴みたいじゃなかった？」

私は冷たい風の中に立ち、莉々の肩に掛けられたマフラーを見つめた。

蒼介に贈ったばかりの高級ブランドのマフラー。

私の給料1か月分を費やして買ったものなのに、彼に渡してからまだ1週間も経っていない。

そのときの私は、お金が惜しいのか、自分自身が惨めなのか、もうわからなくなっていた。

誰かが莉々に尋ねた。

「白崎さん、帰りはどうするの？」

「俺が送っていくよ」

蒼介が紳士的に答えた。

そのまま自然な手つきで莉々の手からタバコを受け取り、寒さをしのぐように吸った。

あまりにも自然な仕草だった。

まるで、これまでに何度も繰り返してきたかのように。

私の視線に気づいた瞬間、彼の指がぴくりと強張った。

そして、タバコの火が指先に触れた。

「痛っ！」

莉々は慌てて彼の指先を押さえ、心配そうに尋ねた。

「大丈夫？」

もう、耐えられなかった。

私は声を張り上げ、蒼介に問いかけた。「桐生社長、本当に彼女はいないんですか？」