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第7話
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愛は舞い散る花のように 第21話
一条直也の動画での表現、確かに心を揺さぶるものだった。言葉が通じない外国人でさえ、彼の表情や字幕を通じて、その深い絶望を感じ取れるほどだった。「そんなこと、ありえないわ」涼宮しずかは子猫を抱きしめながら、伏し目がちに静かに言った。「人はみんな、それぞれ独立した存在。誰かに依存して生きる必要なんてないのよ。もし彼がそれで自分を壊してしまうなら、それは彼自身の問題であって、周りが助けるべきことではないわ。誰かを犠牲にしてまで、他人のために生きるなんてありえないの」彼女の決意は揺るがなかった。たとえ一条直也本人が目の前に現れ、涙を流して懇願したとしても、決して振り返ることはなかっただろう。リサもそれを察したのか、微笑みながらこう答えた。「それなら安心したわ。この町で安心して過ごしてね。最近は森で大雪が降っていて、近隣の都市へ続く道は一時的に閉ざされているの。万が一、誰かが飛鳥を彼女だと誤解しても、連絡する手段なんてないわよ」しずかの胸中には、じんわりと暖かな気持ちが広がった。リサの焼きたてのクッキーを一口味わいながら、目元を少し潤ませて言った。「ありがとう。本当に......クッキー、とっても美味しいわ」時は川の流れのように、あっという間にクリスマス・イブがやってきた。この日は町に住む人々にとって特別な日であり、町を離れて働く若者たちが、家族との大切な時間を過ごすために帰省するのが恒例だった。涼宮しずかは、静かな木造の家で一人暮らしをしていた。この日、彼女は近くの店で新鮮な花を買い、自分の部屋を飾り付けた。そして、少し前に完成させた絵を壁に掛け、それをクリスマスの準備とした。一方で、リサは気を利かせてしずかを訪ね、彼女を玄関越しにこう誘った。「そうだ、飛鳥。今夜ね、私の弟のジョージが帰ってくるの。でも、私たち姉弟二人だけじゃちょっと寂しくて......よかったら一緒に過ごさない？」他に予定もないし、リサを拒む理由も見つからなかったしずかは、丁寧に選んだ花と抱きかかえた子猫、さらに熱いコーヒーを入れたポットを持ってリサの家を訪れた。リサは普段一人暮らしだったため、年齢の近い同性の友人と過ごせることに喜びを感じていた。彼女は部屋いっぱいに広がる装飾品を見て、少し恥ずかしそうに言
愛は舞い散る花のように 第20話
彼の理性はもうとっくに底知れない絶望に押し潰されていた。相手が曖昧に国内の住所を伝えてきたとき、彼は苦笑いしながら電話を切った。案の定、その男は嘘をついて彼を騙していたのだ。しかし、直也はもうそれを追及する気力さえ残っていなかった。この日以降、同じような電話が途切れることなくかかってくるようになった。電話の主はみな、どこかでしずかを目撃したと言い、多かれ少なかれ謝礼を要求してきた。彼らの中にどれだけの詐欺師がいるかは分かっていたが、わずかな望みにすがるため、彼は求められるままに金を支払い続けた。しかし結局、その謝礼は何の成果も生まず、水の泡と消えていった。だが直也はそんなことはもはや気にしていなかった。今の彼にとって、この淡い期待だけが自分を支える唯一の糧だったのだ。中には電話口で直接会いたいと言ってくる者もいたが、彼は迷わず約束の場に赴いた。こうした状況につけ込んで、彼のもとを訪れる女性たちもいた。皆妖艶に着飾り、下心を隠そうともしない彼女たちは、露骨にこう切り出した。「一条さん、私にはたくさんの姉妹がいるんです。もし寂しいなら、いつでもお相手しますよ」これは明らかに、風俗業界の女性たちを引き寄せてしまったのだ。直也はそんな彼女らに一切の容赦を与えず、ただ一言「帰れ」と冷たく言い放った。その結果、いつしか彼を騙そうとする者すらいなくなり、彼の携帯電話は丸一日音を立てずに静まり返ったままだった。彼自身よりも静かだった。こうして一ヶ月が過ぎたある日、ついに彼は自宅で倒れた。その日の午後、使用人たちは直也が一向に寝室から出てこないことに気づいた。いつもならノックすれば「邪魔をするな」と怒鳴り返してくるのに、その日は一切反応がなかった。そっとドアを開けてみると、直也は意識を失ったまま、カーペットの上に倒れ伏していた。息をしているのかどうかもわからないほど危険な状態だった。慌てて救急車を呼び、彼は病院に運ばれた。直也の両親は、わずか一ヶ月足らずでがっくりと老けこんでしまった。二人は救急室の前で待ちながら、今にも倒れ込みそうな様子だった。そこへ医師が暗い表情で現れ、さらに厳しい知らせを告げた。「患者さんの意識不明は、脱水と栄養失調が原因です。今のところ命に別状はありませんが、これは心因性の
愛は舞い散る花のように 第19話
床に散らばっている紙は、涼宮しずかが一条直也に残した手紙と同じ素材のものだった。彼は、しずかが使い残したノートを書斎から寝室に運び込み、昼夜を問わず何日も書き続けていた。その時点で、時間の概念は彼にとって意味を失っていた。直也の母親は涙を流しながら言った。「しずかはもうあなたに会いたくないのよ。部屋中に謝罪の手紙を書いたって何の意味があるの？直接彼女に言葉を伝えなくちゃダメでしょ！」直也は少し考えてから、母親の言葉にもっともだと認めた。しかし、彼はすでに思い込みの中に深く入り込んでおり、そこから抜け出すことができなかった。充血した目を上げ、かすれた声で熱心に言った。「彼女はわかってくれるはずだ。全部書き終わったら、きっと許してくれる。そうだ、もっと誠意を込めないと......」声は嗄れていたが、言葉には異常なほどの熱意が込められていた。目は不自然なほどに輝いていた。そして突然立ち上がると、手元のノートを取り返し、震える手で文字を書き続けた。呟くように繰り返し言葉を口にしていた。「しずか、ごめん......君は絶対俺を許してくれるよね......このノートを全部埋めたら、君は戻ってきて俺を許してくれるはずだ......本当にごめん......」直也は休むことなく、同じ言葉を繰り返し続けた。そんな息子の狂気じみた様子を見た母親は、涙ながらに懇願した。「お願いだから......お母さんの言うことを聞いてちょうだい！食べることも飲むこともせずにこんなことばかりしていたら、死んでしまうわ！」どんなに説得しても、直也は聞く耳を持たなかった。母親がノートを取り上げようとしても、力で敵わず、結局できなかった。とうとう父親が我慢できなくなり、ある提案をした。「しずかに謝りたいんだろう？だったら、彼女にお前の気持ちをちゃんと伝えなきゃいけない。ちょうど今、人探しの番組があるらしい。そこに出演してみたらどうだ？カメラと視聴者の前で、直接彼女に謝罪すればいい」その番組は最近人気が高く、直也のような若くて有望なビジネスマンが出演すれば、さらに注目を集めるだろう。もしかすると、しずかも遠く離れたどこかでその番組を見て、彼の後悔の念に気づくかもしれない。――父親はそう考えた。直也は
愛は舞い散る花のように 第18話
一条直也は焦燥感に駆られていた。しかし、ビザやチケットは急に手配できるものではなかった。北国に到着し、大使館や現地警察を通じて涼宮しずかの所在を突き止めるまで、結局3日を要した。彼はアパートのドアをノックし、「しずか！」と名前を呼びながら中に入ろうとしたが、部屋を片付けていた家主にその場で止められた。家主は警戒しながら言った。「あんた誰だ？」「しずかを探しているんです」彼はそう言い、しずかがここでは英語名を使っていることに気づいて言い直した。「彼女は私の妻です。誤解があって直接話をしたいんです」しかし、家主は即座に首を振った。「ここにそんな人はいないよ」「彼女の名前は涼宮しずか、英語名はSHIZUKAです」家主は淡々と答えた。「うちの借り主は飛鳥って名前なんだ。あんたの言う人とは違うよ」「飛鳥......？」直也は混乱した。「間違いじゃないか、確認してもらえませんか？」家主は不機嫌そうに眉をしかめた。「信じられないなら、もういいだろ」そう言いながら、ドアを閉めようとした。直也は目の前の手がかりを逃したくなく、咄嗟に現金を取り出し、家主に差し出しながら言った。「これを彼女の代わりに払うチップだと思ってください。彼女がいつここに入居したか、誰かと連絡を取っていなかったか、教えてもらえませんか？」家主はお金を受け取ったが、それでも何も教えてくれなかった。結局、直也は何の成果も得られず、その場を後にするしかなかった。ここ最近、彼は何度もこうした期待と失望の波に揺れ動かされており、その声には深い絶望感がにじみ出ていた。彼はしばらくその場に佇み、しずかがまるで蒸発したかのように何の痕跡も残していないと確認すると、失意のまま帰国することにした。帰国後、直也は会社に顔を出さず、自宅に閉じこもってしまった。アシスタントが業務報告のために電話をかけると、直也は冷静に話を遮った。「しずかの消息はわかったか？」「い、いえ、捜索広告を出しましたが、まだ何も情報がありません」これらはすべて直也の指示に従って行われたもので、彼は今、生きる糧をこの一筋の希望に託しているようだった。新たな進展がないと知ると、彼は腹を立てることも、新たな指示を出すこともなく、異様に冷静に「わかった」
愛は舞い散る花のように 第17話
最近自分の浮気した夫と離婚したばかりのおばさんは、その恨みを中川優花に向けて、彼女の行く手を阻止し、怒りを込めて叫びました。「若いのに何でもできるのに、どうしてわざわざ人の家庭を壊す不倫者になるの？この尻軽女が！」 優花は、見ず知らずの人にまで非難されることに我慢できず、負けずに言い返した。「おばさん、あんたみたいな顔じゃ尻軽女にすらなれないでしょ？私を尻軽女って言うってことは、男の心をつなぎとめられなくて捨てられたんじゃないの？」 「ふん！それでもあんたみたいに裸同然の姿で家を追い出されるほどみじめじゃないわ！」おばさんは激怒し、優花に手を伸ばして掴もうとした。瞬く間に場面は混乱に陥った。そのおばさんはこの近所に住んでおり、すぐに仲間を集め、優花を「恥知らずの尻軽女」と一斉に罵った。それを見た道行く人々も足を止め、さらに友人たちを呼び寄せて見物し始めた。しばらくして、大勢の人が集まり始めた。この騒ぎは別荘の中にまで届くほどだったが、直也は全く無関心で自分の世界に沈み込んでいた。 優花がどれだけ喚き散らしても、多勢に無勢で勝ち目がない。彼女は怒りのあまり泣き出し、顔を覆って人混みから逃げ出そうとしたが、その混乱に乗じて伸ばされた変態な男の手に痴漢されそうになった。「触らないで！誰も私に触らないで！」直也が頼りにならないと悟った彼女は、近くの男たちに目を向けた。依存心が強い優花は、自分の力で立ち上がるという発想はなかった。優花は、周りで見物している女性たちがみな自分に嫉妬していると思い込み、周りの男性たちに助けを求めた。涙を拭いながら、悲痛な表情を作り、声を上げた。「私を助けてくれるなら、その人と一緒に寝てもいいわ......約束する......」その場にいた何人かの男たちは彼女の言葉に目を輝かせ、ニヤニヤとしながら上着を脱ごうとしたが、仲間に止められた。「おい、見物するだけにしろよ。こんな軽々しく身体を差し出す女なんて、どんな人生送ってるか知れたもんじゃないぞ」「だよな。若いくせにこんなことを条件にしてくるなんて、自分をどうでもいいと思ってるとしか思えない。ただの尻軽女だ」「もしかして病気でももらって追い出されたんじゃないか？」「いや、社会への当てつけでこんなことやってるんじ
愛は舞い散る花のように 第16話
「お前にはしずかを評価する資格はない。それに、その写真が公になるのはお前にとって望むところだったんじゃないか？俺をこんなに鮮明に写しておいて、自分は映らないようにしていた。知らないと思ったか？お前は最初からこの方法で俺を追い詰めようとしていたんだろう？」 今になって一条直也はすっかり目が覚めたが、すでに手遅れだった。中川優花はさらに言い訳をしようとしたが、直也は彼女に対する嫌悪感を募らせ、もう何のチャンスも与える気はなかった。彼は携帯電話を手に取り、別荘の警備員に電話をかけた。「ここにいるべきでない者を連れて行け」 警備員は24時間体制で待機しており、指示を受けるとすぐにやって来た。優花はどうにかして彼らと一緒に行かないように抵抗した。「私を呼んだのは直也なのに、どうしてこんなことをするの？出て行けと言うなら、今すぐ出て行くけど、こんな仕打ちはひどすぎる......」 直也は彼女に背を向け、屋内に向かって歩き出し、振り返らずに冷たく言い放った。「二度と俺の前に現れるな」 「直也！」 優花はそのまま別荘の門の外に引きずり出され、目の前で装飾門が閉じられるのを見て、セレブ妻としての生活が遠ざかるのを感じながら、涙声で叫んだ。「直也、たとえ私がいなくても、しずかはいつかあなたと離婚するわ！この件は私のせいじゃないのに......」 この点については、優花と直也の間に妙な合意があった。どちらも自分の責任を認めたくなかったのだ。 周囲の通行人からの指さしやひそひそ話が聞こえてきて、ようやく彼女は自分がどんな状況に置かれているのかを理解した。「あの子、どうしちゃったの？こんな寒い日に裸同然で外に出てきて......最近の若い子は大胆ね」 「聞いたか？自分で言ってたよ、人の離婚に絡んでたって。これはどう見ても、本妻と争って追い出されたんだろう」 「見た目はまともな子に見えるのに、なんでこんな非常識なことをするんだろう？」 「現代社会でよかったね。昔ならこんなことしたら町中を引き回されてたよ」 そんな珍しい光景に、通行人たちは話しながら携帯電話を取り出し、撮影を始めた。ショート動画サイトにアップされるなら削除されるかもしれないが、構わず撮っていた。
