身代わり妻は、もう振り返らない

黒崎尊（くろさき たける）は、純潔無垢な処女だけを好む。最初は単なる冗談だと思っていた。だが、私が妊娠に気づいてからというもの、家政婦が毎晩のように血のついたシーツを交換し、処女膜再生手術のクリニックが順番待ちで溢れかえっている現実を知った。お腹の子供のために、私はただひたすらに耐え忍んだ。妊娠七ヶ月目に入った頃、家に新しい女が出入りしなくなった。そこでようやく、尊が今回の新しい愛人に本気になっているのだと悟った。私は泣き喚くこともせず、中絶手術の同意書にサインするように彼に求めた。彼はサインを拒否して同意書を破り捨て、冷たい視線を私に突き刺した。「あいつらはただの遊びだと何度も言っているはずだ。帝州市（ていしゅうし）の女なら誰でもわきまえている暗黙の了解だぞ。お前は黒崎家の妻として、それくらい理解しろ。寛容と貞淑であることこそが、女にとって最高の美徳なんだ。自分の感情だけで勝手な真似をするようなら、黒崎家に残る資格はない」宙を舞う同意書の切れ端を見つめながら、私は彼と議論するのをやめた。身をかがめて紙くずを拾い集めながら、尊の祖母が亡くなる前に私に託した封筒と、その言葉を思い出した。「ここから去りたくなったら、いつでも自由に出て行きなさい」……私が意地でも中絶の予約電話をかけようとすると、尊は私のスマートフォンを平手で叩き落とした。「結城澪（ゆうき みお）、その子は俺の子供だ。勝手に堕ろしてみろ、絶対に許さないからな！」家政婦やヘルパーたちも慌てて床に跪き、これ以上尊を怒らせないでほしいと私に懇願した。私は大きなお腹を抱え、彼を見つめながら涙を流した。七ヶ月前、妊娠がわかった時、私は喜びに胸を躍らせて彼に電話をかけた。しかし、電話の向こうからは騒がしい声や、オークションで競り合う声が聞こえてきた。彼がまた新しい「獲物」を見つけたのだとすぐに察した。私は子供を理由にして、彼の心を引き留めようとした。つわりが酷くて辛いと嘘をつき、一緒に寝てほしいと頼み込んだ。だが翌朝、物干し竿には洗い立ての真っ白なシーツが干されていた。「奥様は妊娠して体型が崩れてしまったからね。どれだけ元に戻そうとしても、若くて綺麗なお嬢さんたちには敵わないわ」私と目が合うと、シーツを干していた家政婦は慌てて

リビングに飾られていた私の肖像画も、すべて彼女のものにすり替えられていた。まるで平和な家族の光景だった。気まずそうに立ち尽くす惨めな私を見て、招待客たちがヒソヒソと噂話を始めた。「やっぱり育ちの悪い女はダメね。あんな風にいじめられても何も言えないなんて、本当に惨めだわ」「黒崎さんが白石雪乃さんに一日だけ妻の座を許したってことは、明らかに結城澪への当てつけでしょう？私なら恥ずかしくて死にたくなるわ」「彼女が黒崎夫人でいられなくなるのも、もう時間の問題ね」……尊は何も聞こえていないかのように、私のゆったりとした部屋着姿を不満そうに睨み続けた。「黒崎家はお前に服を買う金も与えていないとでも言うのか？そんな格好で客の前に出るなんて、みっともない！」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、二人の家政婦が化粧台と、真っ赤な安物のドレスを運んできた。雪乃は得意げに尊の肩に寄りかかり、作り笑いを浮かべた。「今日は私が主役だから。尊が直々に認めてくれた黒崎夫人なんだもの。澪さんには、その地味なドレスを着てもらうしかないわ」しかし、私はそんなことなど全く気にしていなかった。今日は、私の亡き父の命日だったのだ。私は尊に、毎年一緒に墓地へ父の墓参りに行ってほしいと何度も頼み込んでいた。だが、彼は毎回約束をすっぽかした。雪乃が何気なく「アイリスの花が好き」と言っただけで、彼は大広間中をアイリスで埋め尽くした。私が重度の花粉症であることすら忘れて。私が全身に赤い発疹を出しているのを見て、尊はついに落ち着きをなくし、顔色を悪くした。きっと私の滑稽な姿を見て、さらに嫌悪感を抱いたのだろう。だが彼が腰を浮かした瞬間、雪乃が先に駆け寄ってきて、私を心配するふりをした。彼女の長い爪が私の皮膚に食い込み、その美しい顔に陰湿な笑みが浮かんだ。「澪さん、あなたのお母さんから伝言を預かっているの。お母さん、泣きながら言ってたわ。『来世でまた、あなたの母親になりたい』って」一秒前まで母が意識を取り戻したのだと安堵していた私の心は、次の瞬間、粉々に砕け散った。耳鳴りがして、目の前が何度も真っ暗になった。「白石雪乃、それ、どういう意味よ！」私が取り乱せば取り乱すほど、女は得意げな顔になり、私の目を見つめながら一文字

画面の中では、澪が集団から殴打され、下半身から絶え間なく血を流していた。「助けて！私の子供が！」痛みに悶え苦しむ悲鳴が、病院の廊下中に響き渡っていた。それはハンマーのように、尊の心臓を激しく打ち据えた。「こいつらは一体何者だ？なぜ澪を襲っているんだ！」彼はスマートフォンを強く握りしめ、全身の震えを止めることができなかった。動画の映像はさらに残酷さを増していった。澪の母親も乱闘の中で目を閉じ、動かなくなってしまった。尊はそれ以上見ていられず、部屋を出ようとした。雪乃が大きく伸びをして、尊の手に絡みついた。「尊、純粋すぎるよ。これ、どう見ても合成映像じゃない。黒崎家の奥様に手を出す馬鹿がどこにいるの？きっと澪さんが本気で怒って、こんな手を使ってあなたの気持ちを引こうとしてるだけだよ」尊の足が止まり、少し躊躇した。彼は念のため、家にいる家政婦に電話をかけた。「澪はどうしている？怪我はないか？」家政婦は口ごもりながら答えた。「奥様は……ご自宅でお休みになられていますが、お呼びしましょうか？」尊は安堵の息を漏らした。「いや、いい」電話を切って、ようやく彼の心は落ち着きを取り戻した。「澪の奴、本当に手がかかるな。こんな卑劣な手段まで使うようになるとは。しばらく放っておくのが正解だな」口ではそう言ったものの、動画の凄惨な光景を思い出すと、やはり胸がざわついた。その様子を見て、雪乃の目尻に得意げな光が走った。翌日、彼女が尊を海へ連れ出そうとすると、彼はすでに荷造りを終えていた。「尊、あと二日は遊ぶって約束したじゃない？どうしてそんなに急いで帰るの？」尊は深刻な目のクマを作りながら、黙々と服を着た。「澪はまだ妊娠中だからな。どうしても心配なんだ」その言葉を聞いて、雪乃の目には澪への激しい憎悪が浮かんだ。しかしどうすることもできず、彼女は彼に従って帰りの飛行機に乗るしかなかった。飛行機を降りて真っ先に、尊は車を飛ばして自宅へと向かった。だが、家の中には家政婦しかおらず、他の誰の姿もなかった。「澪はどこへ行った？」家政婦はうつむいたまま、言葉を発しようとしなかった。それを見た尊は、胸の奥の不安感をさらに募らせ、完全に我慢を失った。舌打ちをして、急いで病院

だが一歩踏み出した瞬間、強い力が彼女の首を締め上げた。尊は怒りで胸を上下させ、憎悪に満ちた目で彼女を睨みつけていた。「白石雪乃、今言ったことは本当か？澪を罠にはめたのは本当にお前なのか？早く答えろ！」喉を締め上げられた雪乃は、顔を真っ赤にして息を詰まらせながら途切れ途切れに言った。「ち、違うわ、誤解よ」尊は手を緩めることなく、振り返って家政婦に尋ねた。「生きてここを出たいなら、本当のことを言え」家政婦は尊の恐ろしさを知っているため、慌てて真実を口にした。「ご……ご主人様、白石様が奥様は寝ていると嘘をつくように私に指示したのです。本当は、あの時奥様はお一人で病院に向かわれ、それきりお戻りになりませんでした……」この言葉を聞いて、尊は絶望したように目を閉じた。真犯人は、ずっと彼のそばにいたのだ。彼が再び雪乃に向ける視線は、冷酷で脅威に満ちていた。「どうやら、本当にお前のようだな。白石雪乃、よくも澪に手を出したな。あいつの代わりになれるとでも思ったか？え？！」そう言いながら、雪乃の首を絞める手にさらに力を込めた。彼女はほとんど呼吸ができなくなり、ただ命乞いをする力しか残されていなかった。「尊、お願い、許して。私が間違っていたわ……」彼女が最後の息を引き取る寸前で、尊はようやく手を離した。雪乃は無様に床に這いつくばって咳き込み、しばらくしてようやく呼吸を取り戻した。再び力を取り戻すと、彼女は膝をついて彼のズボンの裾をきつく握りしめた。「尊、私はほんの出来心だったの！もう二度とこんなことはしないから！澪さんにも謝るわ。だから許して。あなたのそばにいて罪滅ぼしをするから」尊は彼女の魂胆を見透かし、呆れ果てたように笑った。「俺を本物の馬鹿だとでも思っているのか？白石雪乃、お前の謝罪の言葉一つで許されるとでも思っているのか？お前がいなければ、澪が流産することも、彼女の母親が危篤状態になることも、俺と離婚することもなかったんだ！」そう言うと、彼は内から湧き上がる怒りを抑えきれず、彼女を蹴り飛ばした。雪乃はテーブルに激しく叩きつけられ、ガラスが粉々に砕け散った。彼女はガラスの破片の中から這い上がり、その目には不服の念が満ちていた。「どうして？尊、私のどこが澪に劣っ

この言葉は尊の心を深く抉ったのか、彼は眉をひそめて何度も首を横に振った。「違う、黒崎夫人の座は永遠にお前のものだ。あんなのはただの腹立ち紛れの言葉だったんだ。澪、俺たちは五年間も一緒にいたんだ。俺が他の女を本気で好きになるはずがないだろう？」昔から誰もが、尊は数え切れないほどの女と遊んできたが、蕾のような処女だけを好むと言っていた。私は、自分が彼を落ち着かせ、真面目な生活を送らせることができるとうぬぼれていた。子供の存在で彼を縛り付けられるとさえ妄想していた。しかし、結局のところ私の賭けは間違っていたのだ。私にはそんな力はなかったし、彼を征服するほどの魅力もなかった。そして次第に分かってきた。彼は最初から私を愛してなどいなかったのだと。そう思うと、私は自嘲気味に笑うしかなかった。「腹立ち紛れだろうが本心だろうが、どうでもいいわ。私が言いたいのは、もう二度と黒崎夫人にはなりたくないってことだけよ。私に資格がないんじゃない。私からあなたを捨てたのよ」そう言い捨てて、私は足早に部屋に入り、鍵をかけた。ドアの外では、尊が私の名前を呼び続け、何度も言い訳を繰り返していた。田舎出身の私から一方的に捨てられたという事実を、彼はどうしても受け入れられないようだった。私は静かにベッドに入ったが、彼が立ち去る足音は聞こえなかった。翌朝早く、耳障りなドアを叩く音で私は目を覚ました。尊がまだいるのかと思ったが、ドアを開けると、そこには雪乃の傲慢な顔があった。「結城澪、もう尊と離婚したくせに、まだそんな曖昧な関係を続けてるの？愛人生活がすっかり板についたのかしら？あなたが彼を呼びつけたんでしょう？彼、中にいるんでしょ？」彼女の顔中にある傷跡を見て、私は少し驚いた。だが、相変わらずの狂ったような言葉を聞いて、彼女の状況を心配する気も失せた。私は我慢強く言い返した。「彼を欲しがっているのはあなただけよ。私には必要ない。さっさと帰って。じゃないと警察を呼ぶわよ」雪乃は冷笑し、部屋の中をキョロキョロと覗き込み続けた。「彼を部屋に匿っているんでしょ！彼は今、私の婚約者なんだから、今すぐ彼を出して！私……」パァン！私は容赦なく彼女の頬を平手打ちした。以前の私がずっと耐え忍んでいたのは、黒崎夫人