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第3話
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愛は飛蛾のように、灰となる余生 第25話
倫は両親にホテルの部屋に閉じ込められ、どこにも行くことを許されなかった。両親はこの旅行が終わり次第、すぐに彼を連れて帰国するつもりだった。しかし倫は従わず、絶食を始めた。「浅燈に会えないなら、ここで死ぬ」豊口母は、三日間一切の飲食をせず、唇は乾き、顔色は蒼白で、やせ細ってしまった息子を見て、心を痛めつつもどうしようもなく、ついに折れた。彼女は、今まさに新婚の夫とハネムーンに出発しようとしていた浅燈のもとに、ふらつく倫を連れて行った。浅燈の夫はその様子を見ると、優しく彼女の額にキスをして言った。「車で待ってるよ」彼は静かに車の方へ歩いて行った。倫はその光景を見て、胸が引き裂かれるような痛みに襲われ、さらに体が揺れた。そして「ドサッ」と音を立てて、彼は浅燈の前にまっすぐ膝をついて、涙を流しながら訴えた。「浅燈......俺が間違ってた......ずっと前から自分の過ちに気づいてた......お願いだ、許してくれ......」浅燈は静かに彼を見つめた。その目には波風一つない、深い水面のような静けさがあった。「もう五年よ、倫。昔のことは、もうとっくに乗り越えたわ。でも、許しは......」彼女は首を横に振り、その口調は穏やかだったが、はっきりと拒絶していた。「あなたが私にしたことを、私は許すつもりもないし、これからも絶対に許さない。あなたは、私が若くて愚かだった頃に間違って愛してしまった、過去の過ち。今はもう昔とは違う。私はもう、あの頃の私じゃない。私たちはもう関係ないの。これからは、お互い幸せになって、二度と会わないで」倫は激しく首を振り、さらに涙をあふれさせた。「だめだ、浅燈！俺は、君なしでは生きられないよ！この五年間、俺は毎日苦しみの中で生きてきた。狂いそうだった！」彼は泣きながら、彼女のズボンの裾を掴もうとした。浅燈は一歩下がり、その手を避けた。「それはあなたの問題よ」彼女の声は氷のように冷たかった。「私には関係ないわ。今の私は、自分の人生を大事にしたいの。もう結婚してるし。夫は私を愛してくれる」彼女は少し体を傾けて、車のそばで待っている彼を示した。「私も彼を愛してる。だから今、すごく幸せよ」そのあと、浅燈は倫をじっと見つめな
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第24話
結婚式の音楽が鳴り響く。倫は、浅燈にもうすぐ会えるという喜びと不安の中に、まだどっぷりと浸っていた。そのとき、司会者のはっきりとした声が響いた。「それでは、盛大な拍手でお迎えしましょう――新婦、唐鎌浅燈さんのご登場です！」唐鎌浅燈？まるで雷に打たれたかのように、倫は勢いよく顔を上げた。レッドカーペットの先に、純白のウェディングドレスをまとい、そこに立っていたのは、彼が日夜思い焦がれていたあの顔――間違いなく、浅燈だった。五年ぶりに目にする彼女は、かつての初々しさを脱ぎ捨て、眩いほど美しかった。まるでステージで一番輝く星のように。ただし、その輝きは、彼のためのものではなかった。彼女は明るく、幸せそうに微笑みながら、レッドカーペットの先にいる、タキシード姿の「別の男」に向かって歩いていく。倫の頭の中は、一瞬で真っ白になった。体から力がすべて抜け落ちるような感覚。彼は呆然と、浅燈がその男の元へ歩み寄るのを見つめていた。彼女はその男に微笑み、その瞳にはあふれんばかりの幸福が宿っていた。それは、倫が一度も見たことのない、幸せの光だった。胸が引き裂かれるように痛い。過去のどんな痛みよりも、はるかに深く。どうして、どうしてよりにもよって浅燈の結婚式なんだ？突然、思い出した。来る途中、両親が何度も何度も「絶対に騒ぐな」と繰り返していたことを。そういうことか。彼らは最初から知っていたのだ、今日が浅燈の結婚式であることを！彼の目の前で、新郎が浅燈の手を優しく取り、二人は永遠の象徴である指輪を交換する。牧師の荘厳な声が式場に響いた。「唐鎌さん、目の前にいるこの方と、これからの人生を共にし、苦楽を分かち合い、愛と理解をもって寄り添い、一生をかけて愛し抜くことを誓いますか？」そして、浅燈がはっきりと答えた。「はい、誓います」その瞬間、倫の世界は音を立てて崩れ落ちた。そんなはずない！どうして彼女が他の人と結婚するんだ！彼女は、彼のもののはずだ！たとえ彼を恨んでいても、憎んでいても、彼女は「彼の」ものであるはずだった！狂気のような衝動が一気に頭にのぼり、理性をすべて燃やし尽くした。倫は椅子から勢いよく立ち上がり、怒声を上げた。「だめだ！俺は許さない！
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第23話
一方、倫はというと――浅燈への後悔と想いが日に日に募り、すっかりやつれてしまっていた。浅燈が去って間もなく、唐鎌母は隣の別荘を売却した。倫は密かにそれを買い取り、そこに移り住んだ。彼女がかつて使っていた部屋に住めば、まるで彼女がまだそばにいるような気がしたのだ。彼女が去らなかったかのように。彼は覗き見をするかのように、SNSで彼女の一挙一動を追い続けた。彼女が次々とダンスの賞を手にする姿。スポットライトの下で、自信に満ちた笑顔で舞う姿。どんどん輝きを増す彼女を見るたびに、胸が引き裂かれるような苦しさと、どこか病的な満足感が交錯した。何度も、衝動的に彼女に会いに行こうと飛行機のチケットを買いかけた。だが、そのたびに豊口母に止められた。豊口父は自暴自棄になる息子の姿にため息をつき、ついには見放して手を引いた。一方、豊口母は倫がこっそり国外へ出ようとするのを恐れ、彼のパスポートやマイナンバーカードをすべて取り上げ、金庫に厳重に保管してしまった。気づけば五年が過ぎた。倫は浅燈の遺した思い出にすがるようにして、ぼんやりと日々を過ごしていた。そんな息子の半死半生のような姿を見かねて、豊口父と豊口母はついに決意した。倫に浅燈を完全に諦めさせよう。豊口母は息子に言った。「荷物をまとめなさい。これから海外で友人の娘の結婚式に出席するわよ」倫は、かつて浅燈に贈ったぬいぐるみを手に撫でながら、顔も上げずに拒否した。「行かない」豊口母は溜息をつき、そして静かに言った。「浅燈に会いたいんでしょう？彼女、そこにいるわ」倫は動きを止め、しばらくしてようやく反応した。顔を上げたとき、死んだようだった瞳にかすかな光が宿った。「なら行く......今すぐ準備する」そう言って興奮気味に立ち上がり、よろけて転んだが、すぐに立ち上がって足を引きずりながら部屋を飛び出していった。豊口母はその背中を見つめ、複雑な感情を胸に抱えながら黙っていた。......倫は、浅燈のために会う準備を丹念にしていた。あの頃、未怜に騙されていたことを知った時は確かに苦しかった。だが何よりも、自分が浅燈にしてしまったことの方が苦痛だった。正直に言えば、未怜が去ったとき、彼の心の中には微かな安堵すらあった
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第22話
さらに二年の月日が流れた。浅燈はスポットライトの下に立ち、軽やかな身のこなしで美しいダンスを踊り終えた。彼女はもはや、かつて近所の幼なじみに恋して涙を流していた、隅っこに隠れるような少女ではなかった。今の彼女は、国際舞台で輝きを放つ新星、名高いダンサーだ。公演後のパーティーにて。浅燈はシャンパンを手に、人々からの祝福に丁寧に応じていた。かつてのあどけなさは完全に消え、成熟した落ち着きと気品が彼女にはあった。そのとき、背後から声が聞こえた。「唐鎌さん？」浅燈が振り返ると、そこに立っていたのは未怜だった。思わず一瞬驚いたが、すぐに落ち着きを取り戻す。彼女は相変わらず美しかったが、眉目には歳月の深みが加わり、知性と優雅さを纏っていた。未怜はにこやかに微笑んだ。「唐鎌さん、久しぶりね」「お久しぶりです、未怜先輩」浅燈は軽く会釈し、平然とした口調で応えた。その穏やかな表情に、未怜の目には一瞬驚きが走ったが、すぐに上品な笑顔を浮かべた。「ずいぶん変わったわね。良い意味で」浅燈は手にしたシャンパンを少し持ち上げ、微笑みを返した。「先輩のおかげです」未怜は少し戸惑ったようにしながらも、過去のことを思い出し、穏やかに微笑んでシャンパンを掲げた。そして真摯な眼差しで言った。「当時のこと、本当にごめんなさい」浅燈はシャンパンを一口飲み、穏やかに笑った。「その時にもう謝ってくれたでしょう。全部、過去のことです。今の私はとても幸せです」そのとき、優しげな男性が未怜のそばに来て、彼女の腰にそっと腕を回した。未怜はすぐに男性を紹介した。「あなた、こちらは私の大学時代の後輩で、今や有名なダンサーの唐鎌浅燈さん」続けて浅燈に向き直る。「こちらが私の夫です」浅燈の目に一瞬驚きがよぎった。未怜は......最終的に倫とは一緒にならなかったのだ。男性は浅燈に礼儀正しく微笑んだ。「お噂はかねがね伺っております。ダンス界の逸材だと。まさか未怜の後輩だったとは。お会いできて光栄です」浅燈も丁寧に微笑みながら会釈を返した。「こちらこそ」男性は未怜の額に優しくキスをしながら言った。「向こうで待ってるね。ゆっくり話して」彼が去っていく後ろ姿を見つめる未怜の顔には、隠し
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第21話
一方、海外では、飛行機が着陸するとすぐに、浅燈は最高の整形外科病院に搬送された。彼女は病院のベッドに横たわり、右脚は分厚いギプスで固定されていた。唐鎌母はベッドのそばで付き添い、娘の血の気のない顔を見て、胸が張り裂けそうなほど心を痛めていた。この数年間、娘を国内に一人で残していたことを、今になって深く後悔していた。彼女はそっと娘の冷たい手を握りしめ、目には痛ましさが滲んでいた。「浅燈、教えて......脚は、一体どうしてこんなことになったの？」浅燈の目が一瞬揺れ、視線を伏せた。「......うっかり山から落ちたの」唐鎌母はしばらく黙り込んだ。浅燈の血の気が失せた顔を見て、胸が締めつけられるように痛んだ。そして、思わず眉をひそめた。「落ちた？脚が折れただけじゃなくて、貧血になるほどってどういうこと？」浅燈は唇を強く噛みしめ、沈黙したまま、シーツを無意識に握りしめた。喉元まで込み上げた言葉は、結局一言も声にできなかった。どう言えばいい？自分が倫の一年間の「おもちゃ」だったなんて......言えるはずがない。何度も倫の罠にはめられ、命さえ危なかったことなんて......とても母に打ち明けられることではなかった。もし言ったら、母はきっと倫を許さず、彼を追及しようとするだろう。でも彼女はもう二度と倫と関わりたくない。ただ完全に縁を切りたい。そして、自分の人生を新たに始めたいのだ。娘が固く口を閉ざし、目の奥に深い痛みを秘めているのを見て、唐鎌母はそれ以上何も尋ねなかったが、すべてを悟っていた。浅燈をここまで傷つけたのは――倫に違いない。唐鎌母の心は刃物で切り裂かれたように痛んだが、その怒りをぐっと胸の奥に押し込めた。娘が何も言わないのは、心底傷ついた証拠。もう倫に会いたくないのだろう。だから彼女はもう問い詰めることをせず、ただ娘の手をしっかりと握った。「わかったわ。もう聞かない。でも安心して。お母さんが必ず脚を元通りにしてみせる。思いきり踊れるようにしてあげる」その言葉に、浅燈の瞳がかすかに輝き、少しだけ活力が戻った。脚が元通りにはならず、二度と踊れないかもしれないと知ってからというもの、彼女はずっと塞ぎ込んでいた。もし本当に踊れなくなったら、自分
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第20話
倫が目を覚ましたとき、自分が病室のベッドに横たわり、片足を高く吊るされ、分厚いギプスで固められていることに気づいた。「目が覚めた？......あんた、運が良かったわね」母親はベッドのそばに座り、目を赤くしながらも表情は厳しかった。「母さん......」倫の喉は乾いていて、声が掠れていた。「病院が緊急で他県から血を取り寄せたの。手術は成功したわ」豊口母は水の入ったコップを差し出した。「でも、右脚は粉砕骨折よ。回復したとしても、一生足を引きずることになるでしょう。それに、大量出血のせいで、最後に届いた血液も、かろうじて命をつなぐのがやっとだったの」倫の心はずっしりと沈んでいき、やがて苦笑を浮かべた。「......俺の、自業自得だ」豊口母は顔を背け、包帯で覆われた彼の脚を見つめて、痛ましそうに、そして怒りを込めて言った。「正直に言いなさい。どうして人と殴り合ったの？」倫は母の詮索するような視線を避け、喉仏がごくりと上下する。「酔ってたんだ。何も覚えてない」豊口母は深くため息をつき、それ以上は何も言わなかった。......数日後、あのバーで浅燈の写真を合成した友人が、倫の病室を訪れた。顔にはまだ痣が残っていたが、卑屈な笑みを浮かべていた。「倫さん......」病室に入ると同時に、深く頭を下げて擦り寄ってきた。倫は冷たい目で彼を見上げた。「倫さん！本当にすみませんでした！！」その男はバタンとベッドの脇にひざまずき、泣きそうな声で懇願した。「酔ってたから、ふざけて浅燈の写真を加工してしまっただけなんだ！俺はクズだ！頼む、倫さん！家に言ってくれよ、俺のこと許してくれって！親にカード全部止められて、国外に追い出されそうなんだよ！倫さん！本当にもう許してください！」倫は彼を無表情に見下ろし、低い声で言った。「写真は？もう消した？」その男は一瞬固まり、すぐにスマホを取り出して画面を見せた。「削除しました！とっくに完全削除したよ！見てよ！もう何も残ってないから！」彼は慌ててアルバムを開き、潔白を証明しようと必死だった。倫の視線は相変わらず冷たく、眉をわずかに上げて言った。「あの日、バーで浅燈について何を言った？」その男の体がピクリと硬直し、すぐに倫の意図
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第19話
「はあ？！倫、お前狂ったのか！？」殴られた男が顔を押さえて飛び上がり、完全にブチ切れて倫の鼻先を指差して怒鳴った。倫は目を真っ赤にし、怒声を上げた。「前から警告してただろ！」「誰だって、彼女のことでこんなふざけた冗談言いやがったら、もう許さねえって言ったよな！？聞こえなかったのか！？」彼は唸るように叫びながら一歩一歩近づいていき、声には抑えきれない冷気がこもっていた。酒に酔ったその男は、勢いに任せて言い返した。「警告？お前が？笑わせんなよ。俺がやったのは、ただの合成写真一枚だけだ！お前はどうだ？お前がしてきたクソみたいなことに比べりゃ、俺のやったことなんかまた軽
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第18話
未怜の姿がレストランの入口から消えると、倫は胸を押さえ、唇の端にまだ血が滲んだまま、椅子に崩れるように座り込んだ。彼はみじめに笑い、かすれた声でつぶやいた。「はは......まさか......俺、ずっと前から浅燈のことを愛してたのか......？」未怜が最後に残した、憐れみと嘲りに満ちたあの言葉が、彼がずっと目を背けてきた真実を突き刺した。彼にとって未怜は、最初から「愛」ではなかったのかもしれない。それはただ、学生時代の手の届かない憧れであり、得られなかったことへの悔しさと執着だった。心臓を見えない手でぎゅっと締め付けられているようで、痛みと虚しさに満ちていた。これ
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第17話
倫は完全に呆然とした。まるで初めて目の前の女性を知ったかのように、彼女が何を言っているのか理解できなかった。「それは......どういう意味だ？」未怜はゆっくりとテーブルの水の入ったコップを手に取り、顔には異様なまでの落ち着きがあった。「つまり、私が本当に好きだったのはあなたじゃない。ずっと憧れてた先輩だったってこと。ただの片思いだったけどね。あれほど必死にダンスコンテストの優勝を目指してたのは、優勝者だけが、その先輩の主宰するトップダンスグループに入れるから」その声は柔らかだったが、言葉は鋭く心を突き刺した。「1年前、先輩が婚約したって知って、悔しくて......
愛は飛蛾のように、灰となる余生 第15話
クラブの個室には、友人たちの笑い声が響いていた。倫はソファに腰を下ろし、手に持ったグラスをぼんやりと見つめていた。周囲の賑わいにもまるで興味がない様子だった。脳裏には、浅燈が斜面から転げ落ちたあの時の、涙を浮かべて彼を見つめていた表情が何度も何度も蘇ってくる。「倫さん、さあさあ、ゲームやろうよ！」誰かの呼び声で、彼の思考は現実に引き戻された。数ラウンドのゲームの後、負けたのは未怜だった。「罰は？」「先輩と倫さん、キスすること！」「キス！キスー！」一斉にみんなが囃し立てる。「倫さん、何ぼーっとしてんだよ！」「女神が負けたんだぞ、行けよ！まさか、先輩
