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第137話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第142話
「白石さん、お力を貸して欲しい」電話が繋がるや否や、和樹は、いきなりそう切り出した。その声には、重い響きがあった。彼らしくない、あまりに単刀直入な物言いだ。きっと、何か重大な事態に直面しているのだろう。苑は、自分に何ができるか分からなかった。「今田さん、まずは、お話しいただけますか」「電話では説明しきれません。一度、お会いできませんでしょうか。場所をお送りしますので、今すぐ来ていただきたいのです」和樹のその言葉に、苑はわずかに眉をひそめた。どうしても、この頼みを聞いてほしい、ということだろうか？「白石さん」和樹は、一度彼女の名前を呼ぶと、説明を続けた。「ご安心ください。法に触れることでも、道理に反することでもありません。ただ、ある方を、なだめていただきたいのです。状況が、少しばかり、切迫しておりまして」人を、なだめる？「ニドルード夫人です」和樹がその名を口にすると、苑の脳裏にある顔が浮かんだ。苑は二秒ほどためらった。「……はい！」他の誰かなら、もっと詳しく尋ねていたかもしれない。だが、ニドルード夫人は、特別な人物だ。今、その名前を聞くこと自体、彼女にとっては、ひどく意外だった。和樹から住所が送られてきて、苑は車を走らせた。何が起きたのかは分からないが、和樹が自分を頼ってきたということは、簡単なことではないのだろう。すでに、夕方の六時。天城家に行く時間だ。だが、今の彼女に、行けるはずもなかった。苑は美桜に電話をかけた。「お義母さん……こちらに、海外から友人が来ていまして。今夜は、そちらに伺えそうにありません……」彼女は手短に事情を説明すると、美桜は、自分のことを優先しなさいと言ってくれた。苑が和樹から送られた場所に到着すると、彼はすでにドアの前で待っていた。そして、深刻な面持ちで、こちらへ歩み寄ってくる。「申し訳ありません、白石さん、わざわざお越しいただいて。彼女の身分が、あまりに特殊でして」ただのビジネスパートナーではない。国際的な賓客でもある。万が一、何か間違いでもあれば、事の性質が、まったく変わってきてしまうだろう。「いえ。ニドルード夫人は、どのようなご様子で？」苑は、彼に続いて中へ入りながら尋ねた。ニドルード夫人は
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第141話
嫉妬したり、やきもちを焼いたりするのは、そこに愛があるからだ。だが、彼女は、彼を愛していない。そして、彼に、その可能性があるとさえ、思わせてはいけないのだ。たとえ、それが、彼をひどく打ちのめし、傷つけることになったとしても。苑は感じていたし、見て分かってもいた。蒼真が、本気で彼女を口説き落とそうとしていることを。だが、彼がそうであればあるほど、彼女は、自分が陥落しそうだと、彼に感じさせるわけにはいかなかった。彼と彼女の間にあるのは、一つのゲームだ。そして、彼女自身との戦いでもある。自分の心の扉を、守り通せるかどうかの。苑は薬膳粥を一口すくうと、舌先に乗せた。「あなたはどう思いますか？」その淡々とした反応と、その言葉こそが、答えだった。蒼真の黒い瞳に、気だるげな笑みが浮かんだ。「苑、君は、本当に冷酷で非情だな」その言葉には、歯ぎしりするような響きがあった。その瞬間、苑は、自分が薄情な女になって、蒼真をいじめたかのような、錯覚に陥った。彼女の風邪は、一週間続いた。ただの風邪ではあったが、祖母にうつすのが怖くて、彼女は療養院にも行かず、グランコートに引きこもっていた。一人で花や草の手入れをしたり、一人で空を眺めてぼんやりしたり。過去七年間の、すべての休み時間を足しても、この数日間ほど多くはなかっただろう。彼女は、本当の意味での「休日」と「リラックス」を味わった。蒼真は、時々、姿を現した。だが、彼女との交流は、ほぼゼロだった。時には、二人が廊下で真正面からすれ違っても、彼は一言も発しない。苑は、二人が冷戦状態にあるかのような気分になった。まさか、自分が、彼と他の女のことで嫉妬しなかったから、怒っているのだろうか？女心は複雑だが、男の心も、なかなかに面倒だ。だが、苑には、もうそれを推し量る気力はなかった。今、彼女が考えているのは、ただ、佳奈が目を覚まし、自分と蒼真が、この過ちだれけの結婚を終わらせることだけだった。とはいえ、彼女の食事は、毎日、完璧に手配されていた。一週間も経つと、苑は、自分が少し太ったように感じた。風邪がすっかり治ると、苑はようやく療養院へ向かった。祖母は、彼女を見るなり、第一声でこう言った。「苑、もしかして、できたのかい？
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第140話
「熱で頭がやられたか？俺が誰だか、分からなくなったか？」蒼真は、グレーのシルクでできた、くつろいだ部屋着を身にまとっている。そのゆったりとした足取りは、まるで彼がいる場所だけ、時の流れが自動的に遅くなるかのような、のんびりとした錯覚を人に与える。その美しい唇から、まともな言葉が出てきたためしがない。苑も、もう聞き慣れていた。「私の服、あなたが着替えさせたのですか？」苑も、特に恥ずかしがる様子もなく尋ねた。「でなければ、誰に着替えさせたかった？」蒼真は、ベッドサイドのビロードの箱に目をやった。彼女が、すでに中身を見たことを、彼は知っていた。蒼真は持ってきた薬膳粥を置くと、ベッドの縁に腰掛けた。彼の体から漂う、ほのかな松の木の香りが、空気に乗って苑の呼吸に入り込む。その時になって初めて、彼女は、自分の鼻詰まりがかなり良くなっていることに気づいた。「あなただって、意識がはっきりしない時に、誰かに隅々まで見られるのは、お好きではないでしょう。プライバシーの侵害ですよ」苑は注意を促した。蒼真は、眉をわずかに吊り上げた。「俺は構わんが。なんなら、君が試してみるか？」彼はふざけているが、苑は、至って真剣だった。「真面目な話をしているんです」「君の言う『真面目』ってのは、自分の旦那を、まるで泥棒みたいに警戒することか？妻の義務を果たさないばかりか、触れることさえ許さないと？」蒼真は、いつも自分勝手な理屈をこねる。苑も、生理中で苛立っているせいか分からなかった。「チャンスは差し上げたでしょう。それを、あれこれ理由をつけて、じらしたのはあなたの方では？」蒼真は、ふっと静かに笑うと、彼女の瞳をまっすぐに見つめた。「分かったよ。君のそれが終わったら、始めようか」これには、苑も返す言葉がなかった。蒼真はベッドサイドの薬膳粥を手に取り、彼女の目の前に差し出した。「気を補い、血を養い、発熱と風邪にも効く」万能薬か何かなのだろうか？苑は、意地を張らなかった。正直、少しお腹が空いていたのだ。昨日、健太とバーベキューを食べてから、何も口にしていない。今は、胃が空っぽで、心もとない。粥を数口食べると、苑の喉と胃の不快感は、かなり和らいだ。彼女は、再び口を開く。「ネッ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第139話
苑は目を閉じていた。眠っているわけではないが、目を開けたくなかった。熱で辛いのもあるが、蒼真と顔を合わせたくないという気持ちもあった。先ほど、彼が和樹に対して、あからさまに何かをしたわけではない。だが、その言葉の端々に滲む嫉妬は、馬鹿でもなければ、誰にだって分かるだろう。おかげで、ひどく気まずい思いをした。蒼真はベッドのそばに座り、何も言わず、ただ気だるそうに彼女を見つめていた。彼女が、自分を無視するために寝たふりをしていることは、分かっていた。彼女は、なんと和樹に直接、ネックレスのことを尋ねたのだ。ということは、俺があのネックレスを買ったのは、まったくの無駄骨だったということか？だが、彼女を責めることはできない。俺自身に下心があったのだから。渡してやろうかとも思ったが、品物を見て、昔の男を思い出されても癪だ。結果、彼女は、元の持ち主に直接、話を聞きに行くことになった。我ながら愚かだったと、蒼真は初めて思った。少し、馬鹿なことをした。それに、あのネックレスだ。彼女は、少し気にしすぎているように思える。彼女がした説明を思い出し、蒼真は口元を引きつらせた。彼女は、まったく本心を話していない。蒼真を、警戒している、と言うことだ。苑の熱は、点滴の間に、ゆっくりと下がっていった。彼女は、本当に眠ってしまった。目を覚ますと、すでに翌朝で、また寝間着が着替えさせられていた。蒼真の住みどころには住み込みの家政婦はいない。彼以外に、着替えさせてくれる人間はいないだろう。ただ、今回は生理中なので、少し気まずい。後で、彼に一言伝えておく必要があるかもしれない。苑が身を起こし、ベッドサイドの携帯に手を伸ばすと、その手があるビロードの箱に触れた。彼女は一瞬戸惑い、それを手に取って開けた。昨夜、和樹に尋ねたばかりのネックレスが、静かにその中に収まっていた。新しい買い手は、蒼真だったのだ。苑の脳裏に、あのチャリティーオークションの後、自分と美桜が会場を去る時、蒼真と和樹が一緒に現れた光景が蘇った。どうやら、あの夜のうちに、蒼真はネックレスを手に入れていたらしい。ただ、なぜ、彼女にくれなかったのだろう？そして、なぜ、今になって？忘れていた？それとも……
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第138話
苑は無言になった。蒼真のその口が、またろくでもないことを言い出すのが分かった。たとえ事実だとしても、そんなふうに明け透けに言うべきではない。彼女は慌てて、コホン、コホンと二度咳をした。蒼真の手が上がり、彼女の背中を優しく撫でた。「今田さんのゴシップ、聞いたことないのか？そんなに興奮するなよ。あの人は、俺の三つ上なだけだ。男として、然るべき営みがないわけないだろう」そんなこと、彼に言われるまでもない。苑は彼の口を塞ぎたかったが、今の彼女にできることは何もない。蒼真がこの話題を持ち出したのは、和樹が自分と一緒にいるのを見て、面白くないからに過ぎない。この男は、復讐心が強いだけでなく、器まで小さいのだ。和樹は、終始沈黙を守っていた。蒼真は、苑の咳をなだめると、また淡々と言った。「ほら見ろ。今田さんも、黙認してる」「食と性は、人の常ですから。私は、欲望のない神仙ではありませんので」和樹はそう言うと、そばのナースコールを押した。看護師がやって来て、和樹の点滴針を抜いた。「しばらく、しっかり押さえていてくださいね」「うちの嫁さんの点滴は、あと何本だ？」蒼真はその機会を逃さず尋ねた。看護師は苑の点滴伝票に目をやった。「あと二本ですね」「こんなふうに座っているのは、疲れるだろう。ベッドのある個室に変えてくれ」蒼真の言葉に、苑は眉をひそめた。必要ありません、と彼女が言いかける前に、看護師はすでに頷いていた。そして、付け加える。「私どもも、個室で点滴を受けるようお勧めしたのですが、ご本人がこちらにいらっしゃると」その言葉に、苑と和樹の視線が絡み合った。その瞬間、彼女は、何とも言えない気持ちになった。「ほう」蒼真は、気だるそうに相槌を打った。「そうか」和樹が立ち上がった。「天城さん、奥様、私はこれにて失礼します」「今田さん、お待ちを」蒼真は意外にも、彼を引き止めた。「恐縮ですが、妻の点滴ボトルを持っていただけませんか」若い看護師は、目を丸くした。それは、自分の仕事ではないのだろうか。どうして、自分は役立たずのように扱われているのだろう？苑も、蒼真が和樹にそんな要求をするとは思っていなかった。彼女が手を伸ばして蒼真を制しようとした瞬
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第137話
夜の点滴室は静かで、点滴が血管に滴り落ちる音さえ聞こえてきそうだった。和樹は何も言わず、その底の見えない瞳で、苑の期待に満ちた眼差しを見つめていた。そして、手の中のカップをくるりと回す。苑には、例の買い手が、彼にとって口にしづらい相手なのだと見て取れた。人に対する最大の優しさとは、無理強いをしないことだ。それに気づいた苑が、言いにくいなら結構です、と口を開こうとした、その時。静寂な空間に、落ち着いていて、それでいて力強い足音が響いた。遠くから、だんだんと近づいてくる。その人物が姿を現す前に、苑はやはり口を開いた。「すみません、ただ、私は……」彼女がそこまで言った時、和樹の視線が、ドアの方へと向けられた。その暗い瞳が、わずかに揺らぐ。苑はドアの横側に座っていたため、少し首を傾けた。そして、ドアの前に立つ人物を見て、息を呑んだ。蒼真が、ドアの前に立っていた。シャツの襟元は半分開かれ、袖は高くまくり上げられている。その冷たい表情は、ドアの入り口の明暗の境目に隠れ、瞳の奥の色までは見えない。だが、その奥で、暗い流れが渦巻いているのを感じ取れた。この点滴室には、苑と和樹の二人しかいない。もし二人がただの他人同士なら、まだよかった。だが、あいにく……蒼真は、彼女に対して誤解を抱いている。苑のこめかみが、ぴくりと跳ねた。静止していない蒼真を前に、彼女は自分から口を開いた。「どうして、こちらに？」蒼真は彼女を見つめる瞳を動かし、その静止画のような光景に終止符を打った。「俺が来たら、何か不都合でも？」その言葉の響きは、普通ではなかった。嫉妬が滲む、棘のある言い方だ……苑はその理由が分かっていたが、説明するつもりはなかった。信じてくれる人には、説明は不要だ。信じてくれない人には、説明しても無駄なのだから。ましてや、自分は、心に何もやましいことはない。蒼真は話しながら、その長い脚で、大股に二歩、すでに苑の目の前に立っていた。その大きな影が苑を覆い隠すと同時に、彼の手のひらが、彼女の額に置かれた。まだ下がりきっていない熱に、彼の眉間に皺が刻まれる。「何の点滴だ、これは。まだ熱があるじゃねえか」その声には、冷たさがこもっていた。「まだ始めたばかり
