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第234話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第247話
蓮はやはり覚えていない！もちろん蓮が苑に言ったことはたくさんある。もし覚えていたら二人が今日このようになることもなかっただろう。「あなたは言ったわ。『もし琴音がどうしても結婚式を挙げろと言わなければ、とっくに彼女を追い出していた』と」苑はその言葉を言う時、蓮を見ていた。蓮の口から言ったその言葉を今改めて彼に聞かれたらどんな反応をするか見たかった。蓮の顔色は苑の言葉で硬直し喉仏が素早く上下した。「あの日、君は伯爵に」伯爵は蓮がよく行くクラブだった。あの日苑はちょうど顧客と契約を話し合っていた。当時は順調で苑はとても嬉しくて蓮に手柄を自慢したいと思っていた。だが結果として蓮と友人の会話を聞いてしまった。その瞬間苑は自分が目の前の男に七年付き添ってきたがただいつでも蹴り飛ばせる存在に過ぎないと知った。人の目覚めと心の死は本当に一瞬だ。苑はそうだ。「まさにその一言でもう必要ないと思ったのです」苑はそう言うと笑った。苑はまだあの日のことを覚えている。雨が降っていて苑はずっと濡れながら歩いた。わざとだ。自虐であり自分を目覚めさせるためでもあった。あの日、苑は一時間以上も歩き、足は擦りむけていた。苑は蓮から電話を受けた。彼はなぜ帰ってこないのかと尋ねた。苑はちょうど家の前に着いていた。家の中の明かりを見て苑は言った。「雨が降っていてタクシーが捕まらないの」蓮は数秒黙り苑に一言言った。「苑。君はそんなに馬鹿な人間ではない」そうだ。蓮の目には苑は有能で何でもできる。雨でタクシーが捕まらないくらい、彼女を困らせるはずがない。だが蓮は苑がまだ女であり、人に愛されたい人間だということを忘れていた。苑はタクシーが捕まらないわけでも雨を恨んでいるわけでもない。苑が欲しかったのはただ蓮の心配だけ、彼が「動くな、待ってろ、迎えに行く」と言ってくれることだけだった。それが苑の朝倉連への最後の期待だった。だがそれも空振りに終わった。翌日、蓮が苑に結婚式を執り行うように言った時苑は一言も言わずにすべてを受け入れた。苑はもう彼を諦めていたからだ。「苑」蓮の声にはまるで硫酸で焼かれたかのような痛みがこもっていた。「あの言葉は本心じゃない。他の人に
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第246話
苑はある民宿に泊まった。もともと苑は今すぐにでも帰れた。だが帰らなかった。この場所はとても良い。空気は清々しく湿潤で天気は暑くも寒くもない。いつ顔を上げても緑が目に入り本当に目に優しく体にも良い。苑はここに長く住んでしまいたいとさえ思った。せっかく出てきたのだ。少し楽しんでから帰りたい。自分の気持ちも整理したい。もちろんもう一つの理由もある。それは苑に和人がまた自分を探しに来るという予感があったからだ。たとえ探しに来なくても和人は苑をこのまま一度顔を見せただけで消えさせはしないだろう。それに和人はもう一つの重要な情報を言っていた。それは彼の妻が一本のネックレスで彼にこれほど多くの親族志願者を引き寄せたということだ。この中にはきっと何かがある。もし苑が巻き込まれていなければそれでよかった。今、既に巻き込まれてしまったからにはそう簡単に無傷で逃れられるはずがない。だから苑はここに数日滞在し様子眺めにした。だがその日の午後苑は人を待っていた。ただその人が意外にも蓮だった。蓮は旅の疲れを滲ませていた。ひどく痩せこけ目の窪みが深く、全身の立体感がさらに増していた。なんと彼に西洋人のような欧風の雰囲気さえ与え、以前よりもさらに美しくなっていた。痩せるのが最高の美容とは言うが男でさえそうなのだから女はなおさらだ。蓮と別れても、蒼真が彼より男らしい魅力があっても、苑は相変わらず蓮の容姿を認めていた。「場所を間違えましたよ。奥様はここにはいません」苑は短い放心の後他人行儀にそして嘲るように注意した。蓮はもう苑の冷たさに慣れていた。「君に会いに来た」苑を探しに来たのではなく会いに来た。国内にいた時、蓮は苑に会いたかった。だがまったく連絡が取れず、会うことさえできなかった。苑はドア枠にもたれかかり、どこか気だるげだった。苑はわざとそうしているわけではない。ただ寝起きで体が少しだるいだけだ。だがその様子が蒼真のあの気だるげな感覚ととておも似ていて蓮の目にはそれが心を刺した。苑はあの男と長く一緒にいてついに染まってしまったのだ。「わざわざ遠くまで飛んできて私に会いに来てくださるとは。朝倉さんはご親切ですね。ありがとうございます」苑の口調も
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第245話
報復？！蒼真は胸が詰まった。この誤解は苑が嫁いできたその日からずっと今まで続いている。たとえ蒼真が苑のために血を流し、あれだけのことをしたとしてもだ。苑には心がないのかそれとも苑の心はまだあの男にあるのか。「また去りたいとでも？」蒼真は笑っていた。その瞳の奥はすべて探るようだった。苑は唇をきゅっと結んだ。「もしあなたが私に巣を譲ってほしいならはっきりと言ってください。回りくどい言い方は必要ありません」「誰に巣を譲ると」蒼真の美しい瞳が半ば閉じられた。こんなはぐらかすような会話は本当に、つまらない。苑の心の中にはまだ恨みが残っていた。一人は苑を傷つけ、もう一人は苑を利用し、今また苑を振り払おうとしている。彼らは思い通りにしようとするなんて、世の中にそんな都合のいいことがあるものか。特に蒼真がまだ試すようにしてくる。苑はわざと彼の思い通りにさせない。そこでわざと気だるそうに口元を上げた。「三ヶ月の期限はまだ来ていませんでしょう？私という人間は一度言ったことは守ります。嘘もつかなければ騙したりもしません」その言葉は蒼真の顔を打っている。蒼真にはそれが聞き取れた。瞳の奥に笑みが浮かぶ。わざとため息をついた。「それならよかった」蒼真はそう言うと苑の方へすり寄った。「今俺が一番怖いのは君が俺から離れたいと言うことだ」苑は口元を引きつらせた。「てっきりあなたは私を捕まえて復讐するかあるいは……私に早く巣を譲って出て行けとでも言うのかと思っていました」「なぜそう思う。妻が逃げたのを恐れて千里を追いかけてきたとは、思えないのか」蒼真のふざけたような口調には深い意味があった。彼は遠回しに苑に彼を陥れた理由を言わせようとしている。蒼真がはっきりしないなら苑ははっきりと言った。「蒼真、あなたはなぜ私がそうしたか聞きたいのでしょう」蒼真の瞳の奥の戯笑が薄れた。「なぜ君が俺にあんなことをしたかは分かっている。佳奈については……正直少し理解できない」苑の佳奈に対する感情は複雑だ。蒼真にはそれが見て取れた。だからこそあることをはっきりと言わなかったのだ。「蒼真、あなたは誰かに背後から刺されたことがありますか」苑は低く呟いた。蒼真は眉をひ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第244話
蒼真が言い終わるなり足を踏みつけられた。蒼真は息を呑み苑の手をさらに固く握りしめた。和樹はへこんだ車で去っていった。その光景は本当に腹立たしくも笑えた。蒼真は自分の傑作に満足しており得意げに苑に皮肉を言った。「男前は壊れた車に乗っても格好いい。そうでしょう」「どうしてそんなに恥知らずなのですか？！」「まあまあだ。今田和樹よりは少し劣るが」蒼真の目元には笑みがあった。だがその笑みは冷たく冷ややかだった。苑には蒼真が何を言いたいのか分かった。「あなたの目には永遠に汚らわしいものしか映らないのですね」「そうでもない。私の嫁さんはとても美しい」蒼真のその言葉には別の意味があった。「蒼真、言いたいことがあるならはっきりと言ってください。遠回しに言う必要はありません」苑は蒼真が自分に落とし前をつけさせようとしているとは言わないが、今回の件で苑は完全に彼の言うことを聞か、ず彼の計画を台無しにし、彼に怪我をさせた。蒼真は苑のその言葉には答えなかった。内省的な双眸が目の前の洋風の小さな庭を見た。顔からからかいの色が消え真面目な表情に変わった。「用事は済んだのか」蒼真がそう尋ねるということは、苑がここへ何をしに来たのかをはっきりと知っているということだ。「あなたには関係ありません」苑は彼と多くを語りたくなかった。蒼真の舌先が顎の内側を軽く押した。口元にからかいの色が浮かぶ。「新しい後ろ盾ができたからこの現役の夫はもう用済みか」蒼真の言葉に嫉妬がした。彼が苑を愛しているかのような錯覚を抱かせる。そうだ、錯覚だ。ただの錯覚。たとえ蒼真が苑のために命さえも惜しまなかったとしても、それはただ苑の心を射止めるための一つの手段に過ぎない。「蒼真、私は一度もあなたを夫と思ったことはありません。もちろん……あなたも私を妻と思ったことはないでしょう」苑は直接蒼真の偽善を暴いた。蒼真の美しい眉がわずかに寄せられた。「では君は俺を何だと思っている。苑、俺たちは……名実ともに証明書付きの夫婦だ」最後の数文字を蒼真は強く噛みしめた。二人の間に閨事があったことを思い出させるために。起こったことを苑は後悔しない。苑も軽く口元を引きつらせた。「合法的な、ベッドパー
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第243話
苑は本能的に目の前の和樹を引いて脇へ避けようとした。和樹も危険を感じさらに苑を腕の中に引き寄せ大門の柱へと身をかわした。ドン！重い衝突音が人の耳膜を突き破ったそうだ。和樹の停めていた車が遠くまで弾き飛ばされた。苑もその時車上の人物をはっきりと見た。喉元まで出かかっていた心臓が元の位置に戻る。ドアが開かれ蒼真の長い脚が地面を踏みしめた。まるで人を踏み殺そうとしているかのようだ。その目は和樹が苑を抱く手に固く釘付けになっていた。もし目が人を殺せるならおそらく和樹は今頃凌遅刑に処されていただろう。また嫉妬している！だがこれは誰のせいか。もし蒼真が人を轢き殺そうとするかのように車を運転していなければ、こんな状況にはならなかっただろう。和樹は自然に苑を離した。苑も気まずくはなかった。先ほどの和樹との接触はただの事故と本能であり何の曖昧さもなかった。ただ和樹の車が災難に遭った！苑は顔をこわばらせた。だが蒼真には何も言わず和樹を見た。「通報してください！」蒼真のもともと死んだような顔がさらに険しくなった……苑は和樹を見た。「これは意図的なの事故です。監視カメラが証拠です」「ほう」蒼真は苑の無視と無情さに笑った。「天城夫人、見事な身内切りですね」ずっと何も言わず顔色一つ変えなかった和樹が蒼真を見た。「天城さん、誤解しないでください……」「誤解しないでいただきたいのは今田さんの方だ」蒼真は和樹を遮った。「この車は乗り慣れていなくてね。ブレーキが間に合わなかっただけ。あなたの車は交換するか修理するか私が責任を持つ」わざとぶつけておいてブレーキのせいにするとは。そんなことが言えるのは蒼真くらいのものだろう。和樹の口元が強張った。「結構です」蒼真はにこやかに苑を見た。「ハニー。本当にわざとじゃないんだ。ただ君に会えなくて心が焦っていただけだ」蒼真はそう言いながら一歩前に出た。手を和樹に差し出す。「ここで今田さんとお会いできるとは嬉しい限りです」和樹が手を差し出した。だが蒼真の腕が不意に一転し、苑が反応する前に蒼真はすでに苑を腕の中に引き寄せ抱きしめそして長いため息をついた。まるですべてが決まったかのような感覚だ。「ハ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第242話
苑は和人を無視し直接外へ出た。くれるならくれる、くれなくてもいい。苑はもともと欲しがっていなかった。苑の血を採るのはそう簡単ではない。執事はその様子を見て一歩前に出たが和人が首を振って制止した。ドアを出ると苑は琴音を見た。灰色の顔をしており、叩かれた半分の顔にはまだ指の跡が残っている。その様子はひどく哀れだった。だがその哀れさもその目に満ちる怨嗟の中でまた笑い話になった。琴音は苑をひどく憎んでいる様子でまるで苑が中で何か琴音に対して申し訳ないことでもしたかのようだ。和人がすべての資産を苑にやると。なぜだ？琴音は今この時、怒りで震えていた。琴音は本当に理解できず怒りで言葉も出なかった。自分が何を言えるというのか。苑が中でどれほど尊大だったか琴音はすべて聞いていた。だが和人はそんな苑を許していた。蓮のところでも蒼真のところでも彼らは皆苑を許していた。今会ったばかりの老人でさえそうだ。琴音には理解できず心のバランスも取れなかった。ああ、ああ、ああ……琴音の心はほとんど崩壊寸前で狂いそうだった。やっと実の父親を見つけたのに。しかもこれほど高貴な身分の和人だった。無事に親族だと認められればは完全に芹沢家から解放され蓮にも見直させることができる。だがまさか父親を認めることさえ苑に横槍を入れられるとは。いや、横取りされた。どうやら白石苑がいる限り、永遠に抑えつけられる。そんなのは嫌だ！もしかしたら白石苑が消えてこそ、出世できるのかもしれない……琴音の怨嗟が目から流れ出ていた。苑はそれを感じ取れた。「朝倉夫人は私を死ぬほど憎んでいるのでしょうね。実は私も自分が憎らしいと思っています。でも仕方ないじゃないですか。あなたも聞いていたのだから、私のせいではないと分かっているでしょう」苑は得意げに言っているのではない。ただ事実を述べているだけだ。琴音の口と体が震え、目に見えて憤慨しており、そして哀れだった。実は理解できなくもない。琴音は必死に良い暮らしをしようとしている。だがいつも思い通りにならない。琴音の腹を一瞥し苑はやはり親切に注意した。「あまり興奮しないでください。子供に影響しますよ」苑が言い終わると庭の外に車が停まり、そ
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