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第23話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第394話
琴音の背中に冷たいものが走ったが、口では依然として平静を装っていた。「島崎夫人、ご安心ください。度は承知しております」電話が切れると、琴音はドアにもたれかかり、ゆっくりと床に滑り落ちた。額には冷や汗が滲んでいた。琴音は知っていた。葵は手強い相手だ。だが今、琴音は賭けるしかなかった。島崎家の別荘内。葵は携帯を置き、振り返った時、和人がいつの間にか廊下の角に立ち、冷ややかに自分を見ているのに気づいた。「お前は本当に落ち着きがないな」和人の声は掠れており、眼差しは鋭かった。葵の赤い唇がわずかに上がり、気ままに袖口を整えた。「あら、旦那さんは今、私が電話するのまで管理するおつもり？」和人は一歩近づき、口調は低い。「葵、私がお前の裏での企みを知らないとでも思うか」だが葵は和人の警告を理解できないかのように、口元を引きつらせ、表情は落ち着いていた。「あなた、どういう意味？」和人はゆっくりと歩み寄り、その視線はまるで全てを見通しているかのようだった。「琴音だ、お前が何を彼女にさせた？」「琴音が何をしたか、私と何の関係があるの？」葵は顔色を変えず、心臓もドキドキしなかった。和人は葵が認めないだろうと知っていた。葵の口から真実を聞き出すことなど期待していなかった。「そうか？ならお前は先ほど、なぜ急いで彼女の後始末をした？」葵の眼差しがわずかに揺れ、軽く笑った。「どうあれ琴音はあなたの血を引いている。なら、当然私の娘とも言えるわ。私が彼女を助けるのは当たり前でしょう？」「葵、お前はいずれ自分を破滅させるぞ」和人の瞳の色は氷のようだった。葵は意に介さず、逆に意味ありげに彼を一瞥した。「和人、あなたはまず自分の体のことを心配した方がいい。あまり心配しすぎない方がいい。先生も、あなたに刺激を与えてはいけないと言っていたでしょう？」和人は葵を見つめ、不意に笑った。「お前は俺が早く死ぬのを望んでいるんだろう？」葵は驚いたふりをし、まるで何か信じられないことを聞いたかのように言った。「どうして？あなたは私の夫よ。もちろん、あなたが長生きして、私たち白髪になるまで添い遂げるのを望んでいる」二人は視線を合わせた。空気中にはまるで目に見えない刃の光と影が交錯している
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第393話
朝倉家の屋敷、早朝。琴音は優雅に朝食をとっており、恵子は主賓席に座り、その表情は端正だった。不意に執事が慌てて駆け込んできて、その顔色は慌てていた。恵子は眉をひそめ、不機嫌に箸を置いた。「礼儀はどうしたの？朝っぱらから慌てて、みっともない」執事の顔色は青ざめ、謝る暇もなく直接言った。「奥様、若様が大変です！」自分の息子が大変だと聞いて、恵子はもはや先ほどの優雅な端正さはなく、猛然と立ち上がった。「蓮がどうしたの？」「若様は昨夜車で人をはね、警察に連行され、検査で……体内に違法薬物の成分が検出されました！」「何ですって？！」恵子の顔色が一変し、目の前が真っ暗になり、危うく気を失いそうになった。琴音の目の奥に一抹の慌てがよぎり、手の中の箸が「パタン」と音を立てて床に落ちた。恵子はぐっと琴音の手を掴んだ。その声は震えている。「どうしてこんなことに？蓮はあんなものには絶対に手を出しません！誰かが彼を陥れたに違いないわ！」だが馬脚を現さないために、琴音はかろうじて平静を保ち、立ち上がって恵子を支えた。その声は心配そうだ。「お義母様、ご心配なさらないでください。蓮は大丈夫です。お義母様のお体が大事です。まずはお部屋でお休みください」恵子は今、休むどころではなく、胸を押さえ、声は震えていた。「早く！執事！車を用意して！警察署へ行きます！今すぐ出発します！」「奥様、焦っても何も解決しません。お気を確かに、まずは落ち着いてください。弁護士はもう向かっています……」琴音は指を固く握りしめ、爪がほとんど掌に食い込みそうだった。琴音はかろうじて笑みを浮かべた。「お義母様、私が行ってもお役には立てないでしょうから、皆さんのご迷惑にはなりません。私は部屋へ戻ります」そう言うと恵子の返事を待たず、琴音は早足で二階へ上がり、部屋に入るなりすぐにドアを内側からロックした。琴音は震える手で携帯を取り出し、トレンドを開くと、案の定【#朝倉グループ御曹司薬物使用でひき逃げ】のハッシュタグがトップに躍っていた。琴音の指は震え、ニュースを開くと、動画の中で蓮は警察に連行され、顔色は青白く、眼差しは虚ろで、明らかに薬の効果がまだ完全には消えていなかった。「おかしいわ、どうしてこんなに大騒ぎに……」
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第392話
「思い出したか？」照平は蓮の表情の変化を鋭く察知し、わずかに目を細めた。蓮は深呼吸をし、声は低い。「彼女は確かに怪しい」最近、琴音は蓮に対して格別に懇ろで、毎日食べ物や飲み物を届け、さらには蓮の母である恵子の名を騙っていた。蓮は最初口にしなかったが、後に食事が恵子の手によるものだと見てから食べた。照平は眉を上げた。「うん？どういうことだ？」「最近俺の食事はすべて彼女が担当していた。それに一度、ほんの少し酒を飲んだだけで意識が朦朧としたことがある」言えば言うほど蓮の声はますます冷たくなった。「翌日目覚めたら、自分が部屋に寝ていて、琴音もいた……」照平は口笛を吹き、そして値踏みするような眼差しで蓮を上下に見た。「ちぇっ、まさかこんな古臭い薬を盛る芝居に、朝倉さんが引っかかるとはな」照平がわざと自分を嘲笑していると知り、蓮の顔色は陰鬱になった。「俺は当時ただ飲み過ぎただけだと思っていたが、今思えば……」「思えば、琴音はお前を寝取りたいだけでなく、完全にお前を支配したいのだろう。お前に薬を使い、さらに『飲酒運転』で事故を起こさせ、お前が身を持ち崩すことになったら、彼女が『ずっと一緒だよ』のふりをして、そばにいてやる。そうなれば朝倉家の財産は当然彼女の手に落ちる。ちぇっ、なかなかの手口だ」蓮は猛然と立ち上がった。椅子が地面を擦って耳障りな音を立てる。「彼女に会わせろ！」照平は怠そうに手を上げて蓮を制した。「焦るなよ、朝倉さん。お前が今出て行っても、ただ蛇を驚かせるだけだ」蓮は死んだように照平を見つめた。「ならどうしろと言うんだ？」「苑さんの考えでは、まず動かずに様子を見て、琴音の背後にまだ誰かいるかどうかを探る」照平は立ち上がり、手を伸ばして蓮の肩を叩いた。「安心しろ。天城グループがお前を助けてやる」蓮はしばらく黙り、ゆっくりと座った。「……彼女に礼を言っておいてくれ」照平は眉を上げ、わざと尋ねた。「誰にだ？苑さんか？」蓮は何も言わなかったが、その眼差しがすべてを物語っていた。照平は嘲笑した。「分かったよ。伝言は伝えた。お前自身も気をつけろ。また計算されるなよ」そう言うと照平は身を翻して去っていき、ドアのところまで来た時不意に振り返った。「そ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第391話
蒼真の脅しのような告白を聞き、苑の心臓はわずかに乱れたが、口では依然として負けを認めなかった。「天城さん、独占欲が強すぎるのは病気ですよ。治さなければ」蒼真は低く笑った。「なら君が俺の薬だ」苑の耳の根元がわずかに熱くなり、蒼真を押しのけた。「いい加減にして」蒼真は腹を立てるでもなく、ただ苑を見つめていた。その眼差しは深い。「苑、君は逃げられない」苑は顔を背け、もう蒼真を見なかったが、口元はわずかに上がっていた。あの日自分の気持ちを確かめてから、苑は一度も逃げようと思ったことはなかった。深夜、首都警察局。蓮は一時的に拘留され、弁護士が保釈の交渉をしていた。風彦は警察署の外に立ち、焦って行ったり来たりしていた。一台の黒い車がゆっくりと停まり、車の窓が下りて照平のあのふざけた顔が現れた。「よう、上村補佐、人待ちか？」「丸岡さん？どうしてここに？」照平は車のドアを開け、怠そうに歩み寄ってきた。「朝倉蓮に会いに来た。ついでに……状況を把握しに」風彦は照平の言葉を軽々しく信じず、逆にもっと警戒した。「丸岡さんとうちの社長は、特にお付き合いはないと思いますが？」照平は肩をすくめ、直接言った。「確かに付き合いはない。苑さんに頼まれて来たんだ」その名前を聞いて、風彦の表情がわずかに変わり、しばしためらった後、やはり道を譲った。「社長はまだ中にいます。弁護士が手続きをしています」照平は大股で警察署に入っていき、数歩も歩かないうちに不意に振り返って風彦に眉を上げた。「そうだ、苑さんに伝言を頼まれた――芹沢琴音に問題あり、と」風彦は固まり、そして鄭重に頷いた。「はい、分かりました」拘留室内、蓮は冷たい鉄の椅子に座り、顔色は青白く、眼差しは虚ろで、まだ我に返っていないようだった。ドアが開けられ、照平は両手をポケットに突っ込み、怠そうに入ってきた。「よう、朝倉さん、ここの環境はなかなかいいじゃないか？個室だしな」蓮はゆっくりと顔を上げ、来た人物をはっきりと見てから口元に冷たい笑みを浮かべた。「丸岡さんは、わざわざ俺の笑い話を見に来たのか？」蓮の冷ややかな口調を聞き、照平は嘲笑し、椅子を引いて蓮の向かいに座った。「お前の笑い話を見る時間があったら、バーで一杯
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第390話
電話を切り、苑は窓辺へ歩いていき、階下の絶え間なく流れる車流を見下ろし、表情は重くなった。蒼真は後ろから彼女を抱きしめ、顎を彼女の肩に乗せた。声は低い。「どうした？今も彼を心配しているのか？」彼の少し酸っぱい口調を聞き、苑は思わず軽く笑った。「今日の夕食も嫉妬していなかったのに、どうして今嫉妬しているのですか？」蒼真は彼女の耳たぶを一口噛んだ。口調は危険だった。「天城夫人、君はますます大胆になったな」苑は笑って避け、そして真面目な顔で彼に説明した。「彼を心配しているのではありません。ただこの件があまりに奇妙で真相を突き止めたいだけです。紗由美が以前言っていたのですが、琴音は最近頻繁に朝倉グループに出入りしています。私はこの件が彼女と関係があるのではないかと疑っています」「それで？」蒼真は眉を上げ、彼女が続きを読むのを待った。苑は彼の子供っぽい様子を一瞥し、少しどうしようもなく説明を続けた。「私と蓮の間にはもう昔の情はありません。ですが私が朝倉グループが滅びるのを黙って見ているわけにはいきません。どうあれそこにも私の心血が注がれていますから」蒼真は彼女を数秒見つめ、不意に軽く笑った。「分かった。彼への未練がないなら、君がどう調べようと構わない」蒼真は一度言葉を切り、わざと彼女をからかった。「どうしてもダメなら俺が朝倉グループを買って君に贈るか？」苑は彼が冗談であり試しているのだと知っていた。この男は言い出せばやり遂げる。そして苑はたとえ蓮をどれほど恨んでいても一度も朝倉グループに何かをしようと思ったことはなかった。一瞬黙り、苑は顔を上げて真剣に彼を見た。「本気ですか？」蒼真は唇を上げた。目の奥にはどこかふざけたそしてどこか真剣な色があった。「君が好きなら」苑の表情が固くなった。「蒼真、あなたの考えは分かっています。どんな恩讐があれ朝倉グループに何かをするのはやめてください。そこは蓮だけのものではありません。朝倉グループの何千何万という社員のものでもあります」蒼真は彼女の固い様子を見て彼女の顔を捏ねた。「からかっただけだ」苑は彼を白目で見た。そして分析を続けた。「もし琴音が本当に蓮にああいうものを使ったなら、彼女は私が想像するよりずっと恐ろ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第389話
「大変なことが起きた。しかも苑さんとかなり関係がある」天城蒼真が自分に言及するのを聞き、白石苑は顔を上げて蒼真を見た。彼にスピーカーをオンにするようにと合図した。苑の視線の合図を受け、蒼真はその通りにした。同時に眉をひそめ、不機嫌に口を開いた。「無駄口はいい。用があるなら早く言え」照平も自分が先に二人の良い事を邪魔したと知っている。蒼真の機嫌が悪いのも当然だ。そこで乾いた笑いを二声した。「あの……苑さんの元カレが厄介いごと―」「元カレ」の三文字が口から出ると、向かいの蒼真の顔色が瞬間的に陰鬱になり、冷たくフンと鼻を鳴らした。照平はすぐに自分が言い間違えたと気づき、慌てて口を改めた。「違う違う！朝倉蓮だ！朝倉蓮が厄介いごとに遭った！」その名前を聞き、苑と蒼真は同時に固まった。「どういうことだ？」「朝倉蓮は車で人をはねた。通行人が通報した後、交通警察が彼の状態がひどくおかしいのに気づいた。顔は真っ赤で、最初は飲酒運転かと疑ったが、結果として検査で違法薬物を服用していたことが分かった！」蒼真の眉が固く結ばれた。「いつのことだ？」「たった今だ！今ネットはもう大騒ぎだ！トレンドのトップになっている！」苑は素早く携帯を取り出し、トレンドを開いた。トレンドの第一位は赫然と――【#朝倉グループ総裁朝倉蓮、違法薬物使用の疑い、及びひき逃げで重傷者】ニュースを開くと、動画の中で朝倉蓮は警察に連行されていた。蓮は顔色が悪く眼差しは虚ろで、足元はふらつき、全身がまるで魂を抜かれたかのようだった。まったく酔っているようには見えない。むしろ……誰かに薬を盛られたかのようだ。苑と蒼真は顔を見合わせ、同時にこの件には裏があると気づいた。蒼真は目を細め、電話の照平に冷たい声で命じた。「分かった。引き続き見張れ」用事がまだ終わっていないのに新しい任務を受けた照平は恨めしげに叫んだ。「次男坊、俺はお前の兄弟だぞ。部下じゃないんだ！俺もうどれくらい休みを取っていないと思う？まだ俺を搾取するのか？」蒼真は照平の恨み節を無視し、ただ淡々と口を開いた。「もう一言でも無駄口を叩いたら、俺はお前が前回バーで酔っ払って犬とダンスしていた動画をメディアに流すぞ」蒼真の脅しを聞き、照平は罵っ
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