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第29話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第401話
苑は契約書に印をつけられた条項に目を通し、自分の考えを述べた。「この要求は受け入れられると思います。このプロジェクトの後期運営費用は予想より低く、2パーセントの譲歩は利益に大きな影響はありませんが、三年間の独占協力権と引き換えられます」「よろしい。君の言う通りにしよう。白石さんは効率が高いです。君にこのプロジェクトを引き継がせて正解だったようですね」苑の目の奥に一抹の冷たい光がよぎったが、口では依然として恭しかった。「今田さんのご信頼に感謝します」和樹の口調にはどこか賞賛があった。「君は今回大手柄を立てました。戻ってきたら昇進させます。市場部の副部長の席がずっと空いているんですが、如何ですか？」苑は眉を上げた――市場部の副部長？それは実権のある役職で、会社の四十パーセント近くの資源を掌握している。和樹が不意にこんなに魅力的な条件を提示したのは、苑を引き込もうとしているのか、それとも……苑を試しているのか？苑は顔色を変えずに応じた。「では、ひとまず今田さんにお礼を申し上げます」和樹は苑の反応に満足したようで、さらに二、三言世間話をしてから電話を切った。電話を切り、苑は携帯のスクリーンを見つめ、冷笑した。「昇進？私を完全に今田グループに縛り付けたいのでしょう？」蒼真が浴室から出てきた。腰にはただ一枚のバスタオルを巻いており、水滴が蒼真の胸を滑り落ち、ひどく魅力的だった。蒼真は苑の表情を一瞥し、眉を上げて尋ねた。「今田和樹が何だって？」苑は顔を上げて蒼真を見た。その口調はわずかに皮肉がこもっていた。「私を昇進させて、市場部の副部長にしてくださるそうです」蒼真は嘲笑し、苑の前に歩み寄り、手を伸ばして苑の顎を掴んだ。「どうした、白石補佐は心が動いたか？」苑は容赦なく蒼真の手を叩き落とし、物思いにふけって言った。「また何か目的があるのかと考えていました」蒼真は頭を下げ、身をかがめて苑の唇に軽くキスをした。「安心しろ。事が終わったら、もし今田グループにいたくないなら、天城グループに来い。天城グループの全部署、君が選び放題だ」蒼真は一度言葉を切り、再び口を開いた。「前に言ったように、君が望むなら、俺は社長の位置を譲り、君の補佐になる」苑は蒼真を白目で見た。「い
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第400話
蒼真は眉を上げた。「どういうことだ？」「彼は私がずっと騙され続けると思っていました。私が彼の計画通りに大人しく動くと」苑の指先がキーボードの上を軽く叩き、一つの暗号化されたファイルを呼び出し、蒼真に見せた。「だが彼は忘れていました。私は決して人に操られる駒ではありませんと」スクリーンには和樹のここ半年の行動記録が表示されていた。苑はとっくに健太に内密に調査させていたのだ。蒼真は一瞥し、唇の端がわずかに上がった。「どうやら天城夫人はとっくに準備万端だったようだな」苑は軽くフンと鼻を鳴らした。「さもなければ？彼に陥れられるのを待っているとでも？」苑はそのうちの一つの記録をクリックした。上には和樹が先月密かにスイスへ飛んだことが示されており、その日付はちょうどデビットの入国時間と一致していた。苑は目を細め、肯定的な口調で口を開いた。「彼らは必ず何かを企んでいます。それに、恐らく島崎家の林場と関係があります」蒼真はしばらく考え込み、不意に言った。「今田和樹が突然君に万世のプロジェクトを任せた理由が見つかった」苑は頷いた。「ええ、表向きは元のチーフが辞職し、臨時で私に引き継がせた。だが実際には、これも彼の計画の一環でしょう。彼は私を核心的な業務から遠ざけたいのです」「なら彼の思い通りにしてやれ。君はこのプロジェクトをしっかりやり遂げ、彼に疑わせるな。林場の方は……」蒼真は一度言葉を切り、唇の端に危険な弧を描いた。「俺が直接調べる」苑は眉をひそめた。「だめです。あなたの傷はまだ治っていません」蒼真は低く笑い、彼女の顔を捏ねた。「俺を心配しているのか？」苑は彼の手を叩き落とした。機嫌が悪い。「あなたの足手まといになるのが怖いだけです」蒼真は意に介さず、逆に身をかがめて彼女の耳元へ近づき、声は低い。「安心しろ。君の男はそんなに弱くない」温かい息が耳元にかかり、苑の耳の根元がわずかに熱くなり、顔を背けた。「いい加減にして。真面目な話をしているのです」蒼真は笑い、身を起こし、表情は真面目に戻った。「今田和樹が島崎葵と手を組んだ以上、目標は恐らく天城グループだけではないだろう」苑の眼差しが一凛とした。「つまり……島崎家？」「島崎葵はずっと島崎
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第399話
苑がシャワーを浴び終えてパソコンの前に座ると、右下のメールボックスに不意に新着メッセージの通知がポップアップした。差出人は篠原健太、件名は短い「今田和樹」だけ。苑は添付ファイルを開き、数枚のぼやけた監視カメラのスクリーンショットが目に飛び込んできた。一枚目の写真では、和樹が空港のVIP通路に立ち、サングラスをかけた外国人の男がそばに立っていた。二人はひどく近く、何かを話しているようだった。次の写真では、その外国人の男が黒いセダンに乗り込んでいた。ナンバープレートは見えず、恐らく意図的に隠されていたのだろう。だが半ば開いた車の窓から、かすかに運転席に座っている人が見えた。健太は続けてまたメッセージを送ってきた。【調べた。この外国人は島崎葵の従弟のデビットだ。二年前にスイスで「コクチョウ」という名のペーパーカンパニーを登録している。今田和樹はここ半年で彼と三回、密会している。直近は先週の水曜日だ】先週の水曜日？それは、まさしく自分が、出張していた日ではないか？苑はスクリーンを見つめ、眼差しが次第に冷たくなった。苑は別の暗号化されたフォルダを開いた。中には健太が葵を調査するついでに収集した資料が入っていた。案の定、葵の親族関係図には、確かにデビットという名の従弟がいた。資料によれば、デビットはスイスで美術品投資会社を経営しているという。「面白くなってきまたね」苑は軽く喃々と呟き、指が無意識にテーブルを叩いていた。苑の表情がおかしいのに気づき、蒼真は苑の後ろへ歩いていき、顎を自然に苑の肩に乗せ、視線がパソコンのスクリーンを掃った。「今田和樹と島崎葵？」「ええ」苑はパソコンを蒼真の方へ向け、平淡な口調で口を開いた。「こうしてみると、すべてが納得できます」蒼真はついでに苑のマウスを受け取り、素早くファイルに目を通した。目の奥に一抹の鋭い光がよぎった。「どうやら、あのネックレスから、私はもう彼らの仕掛けた罠にはまっていたのですね」「『鏡円』？割れた鏡が元に戻す？本当に皮肉です」苑は心の中が苛立ち、指先が無意識に軽くテーブルを叩いていた。思考は数ヶ月前のあの茶番のような親族の宴へ、そしてその後に起こったすべてへと漂っていた……元々、苑は最初から罠に深くはまっていて
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第398話
朝陽は蓮をしばらく見つめ、最終的にため息をついた。「分かった。弁護士に連絡してやる」蓮は頷き、ベッドの頭にもたれかかり、その眼差しは空虚に天井のある一点を見つめていた。蓮は知っていた。自分のこの人生は、もう完全に、滅茶苦茶になってしまったと。そして、そのすべてが自業自得なのだと。一滴の涙が無声で滑り落ち、すぐに枕カバーに消えていった。朝陽はベッドのそばに立ち、友人の横顔を見て、不意に、この小さい頃から一緒に育った兄弟のために、残念に思った。弁護士の電話が繋がるのを待つ間、朝陽は蓮が極めて軽く言った一言を聞いた。「彼女に、謝っておいてくれ」同時に、苑は携帯の最新ニュースを見ていた――【#朝倉蓮保釈、薬物使用の疑い】苑は携帯を蒼真の方へ向け、その声にはどこか重々しさがあった。「身代わりが出ました」蒼真は冷笑し、目の奥に一抹の鋭い光がよぎった。「たった一晩で、随分と手が早いな」苑は携帯をティーテーブルに置き、指先が無意識にテーブルを軽く叩いた。「どうやら、琴音の背後の人間が、手を出したようですね」蒼真は苑のそばへ歩いていき、自然に彼女の手を握った。その掌は広く厚く、温かく、安心させる力があった。「照平が調べたところ、島崎葵が今朝、警察署の高層数名と連絡を取っていた」苑の眼差しが瞬間的に冷たくなり、口元に冷たい笑みが浮かんだ。「やはり、彼女でしたか」「苑、焦るな。狐の尻尾は長くは隠せない。いずれ現れる」苑の状態が固くなっているのに気づいたのか、蒼真はそっと彼女の指を捏ねた。その慰めの言葉には、有無を言わせない自信があった。苑は頷き、何かを言おうとした時、携帯が不意に鳴った。着信表示――「朝倉蓮」蒼真は眉を上げ、口元に、笑っているのかいないのか、分からないような弧を描いた。「出ろ」苑は通話ボタンを押し、蓮の声が受話器を通して聞こえてきた。掠れた声には、明らかな疲労があった。「苑、ありがとう」苑は一瞬黙り、その口調は淡々としていた。「私に礼を言う必要はありません。ただ、朝倉グループが琴音の手に落ちて滅びるのを見たくなかっただけです。どうあれ、そこには私の心血も注がれていますから」苑の公式的な答えを聞き、電話の向こうの蓮は苦笑した。「分か
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第397話
「人をやって閉じ込めさせた。安心しろ、警察がすでに捜査に入っている。彼女は逃げられない」琴音に言及して、朝陽は水を置き、口元に冷たい笑みを浮かべた。朝陽はわざと「逃げられない」という字を重々しく言った。朝倉蓮は目を閉じ、眉をきつく寄せ、まるで何か耐え難い記憶を思い出したかのようだった。「……俺は本当に目が曇っていた」蓮は低く喃々と呟き、そう言いながら、その無事な手は無意識にシーツを固く握りしめていた。朝陽は友人の白くなった指の関節を見つめ、彼が何を言っているのかかすかに気づいた。ため息をつき、手を伸ばして蓮の肩を叩き、慰めを示した。「今更そんなことを言っても仕方ない。彼女をどうするつもりだ？」その問いが出ると、病室は短い沈黙に陥った。ただ監視装置が規則正しい「ピッピッ」という音を立てているだけだった。「彼女が行くべき場所へ送る」蓮はしばらく黙り、最終的にゆっくりと口を開いた。その声は恐ろしいほどに落ち着いていた。朝陽は眉を上げ、体をわずかに前に傾け、肘を膝に乗せた。「彼女の背後の人間の報復を恐れないのか？」友人の問いを聞き、蓮は不意に口元を引きつらせ、何の温かみもない笑みを浮かべた。「彼女にそんな価値はない。お前は本当に、彼女の背後の人間が、捨て駒一つのために、手を出すとでも思うか？」そう言いながら、蓮はゆっくりと身を起こした。点滴の管が蓮の動きに合わせて軽く揺れ、針のところから少し血が滲み出たが、蓮は全く意に介さず、もう片方の手でそれを拭った。「琴音は、使い捨ての駒に過ぎない。身代わりにもならない」言い終わるなり、蓮は不意に咳き込み始めた。薄い病衣が咳の幅度に合わせて激しく起伏する。朝陽は再び水を差し出したが、蓮は手を上げてそれを断った。呼吸を整えた後、その眼差しは鋭く続けた。「彼女の背後の人間が賢いなら、損切りをすべきだと分かるはずだ」朝陽は物思いにふけって頷き、もう何も尋ねなかった。朝陽は蓮の視線がずっと窓の外を向いており、その視線に焦点がないことに気づいた。どれほどの時間が経ったか、蓮は不意に口を開いた。その声は信じられないほど落ち着いていた。「弁護士を呼んでくれ」「何をする気だ？」朝陽は一瞬固まり、眉をきつく寄せ、全く彼の意図が理
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第396話
「やめて！」琴音は完全に慌てふためき、蓮が自分にこれほど狠だとは思ってもいなかった。琴音は駆け寄ってナイフを奪おうとした。蓮はぐっと彼女を振り払い、よろめきながらリビングを飛び出し、何の躊躇もなく裏庭のプールへ飛び込んだ！ドブン！氷のような水が瞬間的に彼を飲み込み、刺すような寒さが彼を全身震わせた。だが幸いにも体内の熱もそれによって抑えられ、意識が少しはっきりした。「蓮！上がって！死んじゃう！」琴音はプールのそばに立ち、顔色は青白かった。蓮は固くプールの縁を掴み、彼女を見る眼差しは氷のように冷たく、その声は地獄の悪鬼のように低い。「琴音、俺がここで死ぬことを祈るがいい。さもなければ……」「お前を生きて地獄を味わわせてやる」琴音は全身が震え、ついに自分がやりすぎたと気づいた。蓮は震える手で携帯を取り出し、一つの番号をダイヤルした。「……朝倉家の屋敷に来てくれ、すぐに」電話の向こうの朝陽は蓮の声がおかしいのに気づき、すぐに言った。「持ちこたえろ、すぐに行く！」十分後、朝陽はプライベートドクターを引き連れて朝倉家の屋敷へ駆け込み、プールの中の蓮を見て顔色が一変した。「蓮！」「うっ……痛い……」朝陽はすぐににプールへ飛び込み、ぐっと蓮の腕を掴んだ。だが思いがけず、ちょうど彼の傷口を押さえてしまい、痛みに蓮は思わず息を吸い込んだ。朝陽はその時になって初めて、蓮の腕に一本の恐ろしい傷口があるのに気づいた。今、プールの水はすでに血で赤く染まっていた。「お前、何を発狂してるんだ？！」水で白くなった傷口を見て、朝陽は怒鳴り、直接蓮を岸へ引き上げた。蓮は全身震えていたが、それでも最後の意識を必死に保っていた。「琴音……、あいつを逃がすな」朝陽は振り返り、その視線はちょうど脇に立ってどうしていいか分からずにいる琴音と合った。「今の状況をはっきり説明してもらおうか」「わ、私、何も知らない……」琴音の顔色は白く、朝陽の目と合った時、心臓が飛び出しそうなくらい慌てたが、それでも必死に平静を装わなければならなかった。朝陽は琴音の目の奥の慌てに気づかないわけがなく、彼女が嘘をついていると分かっていた。そこで冷笑した。「そうか？お前が知らないなら、警察に来てもらって
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