黒瀬部長は部下を溺愛したい

　地方出張、日帰り予定が急遽の泊まりに変更。 　会議が押して、ホテルにチェックインした時にはもう22時を回っていた。「……え、手違い？」 「はい。誠に申し訳ございません」 「どうした」 「あ、それが……」　２部屋予約したはずがホテル側のミスでなぜかタブルの１部屋予約になってしまったことを説明。 　フロントスタッフは申し訳なさそうな声で、頭を下げていた。「他に空いてる部屋、ってないですよね？」 「はい……本日は満室でして……ご希望の部屋がご用意できず、大変申し訳ありません」 「仕方ないな」　ハプニングの末、同じ部屋に泊まることになってしまった。 　隣にいた慧は「気にしなくていい」と穏やかに返してはいるけど、莉央の心臓はバクバク。 　部屋に入るとダブルサイズのベッドが、どーんと鎮座していた。（いやいやいやいや……え？　え？？　ベッド１個！？）「あ、あの、私床で寝ます！ 」 「いや駄目だろ、それは」 「いや、ほんとに大丈夫です私！」 「俺が床で寝る。さすがに女性にベッド譲らないとかありえないし」 「駄目ですよ！　そんなことしたら黒瀬部長、体痛くなりますよね！？ 」 「……じゃあ……」　一拍の間に慧がちらっと莉央に視線を流す。「ベッドの端っこ同士で寝るか」 「…………っ！？」（ど、ど、どういうことーーーー！！？？）◆　時間はすぎ、シャワーを済ませた後、気まずさ全開の空気でベッドに潜り込むふたり。 　距離感、ギリギリ。 　むしろ一歩間違えば………触れる。 　莉央は背を向けて眠ろうと必死。（ちょっと待って、心臓……壊れるんだけど……）　そして……。「……白石」 「っ……」　反応してしまった。「な、な、なんでしょう？」 「そう怯えるな」 「すみません……」 「寝れそうか？」 「……はい」（たぶん……なんとか）　背後で人の動く気配がして振り向くと、すぐそばまで慧が近づいていた。「えっ……」 「やっぱり普通に寝ていいか？　端だと落ち着かない」 「あ、はい。私のことは気にせず使ってください」 「………そうか。なら………」　突然、腰に回った慧の腕……と思ったらそのままぐいっと引き寄せられる。「わっ……く、黒瀬部長？」 「人の気配があるのに、

　その日は、部署の飲み会。 　慧はいつものように、静かにグラスを傾けていただけなのに……。 　女性社員たちがこぞって席を替わりながら話しかけてくる。「部長って彼女いないんですか？」 「え、じゃあ今フリー？　すっごい意外！」 「休日は何してるんですか？　今度よかったら……」（……またかぁ……）　莉央は、笑顔で対応する慧を横目に、黙々とビールを煽っていた。（わかってる。部長は悪くない。この状況はいつものことだけど……でも、やだ……）　グラスを置く音が、少しだけ強くなった。 　気づけば、顔がぽーっと熱くて、思考もふわふわ。 　そんな莉央を見て、慧が声をかける。「白石、飲み過ぎだ」 「んー……やだ。まだ飲む」 「もう十分飲んだだろ。ふらふらしてる」 「してないもん……っ」 「いいから帰るぞ」　なんとか連れ出された帰り道。 　酔った莉央は千鳥足で、明らかに様子がおかしい。「少しここで休もう」　近くの公園のベンチに、そっと座らせてくれる。「黒瀬部長って……ほんと優しいですよね……」 「そうか？　普通だろ」 「いえ……優しいですよ……」 「お前はお酒弱いくせに、無理するな」 「だって……部長がモテるからぁ……」 「……は？」 「いっつもモテてて……顔もかっこいいし、仕事もできるし、みんな好きになっちゃうの当たり前じゃないですかぁ……」 「お前……酔ってるな」　もう自分が何を言いたいのか分からなくなってきた。「最初……怖かったんです。部長のこと。目つきとか、無口だし厳しいし……でも」　少し潤んだ瞳で、慧を見上げる。「でも……ちゃんと知ったら……すっごく優しくて、ちゃんと人を見てて……すごいなって思ったんです。自分にも他人にも厳しいのに、嫌われないの、凄いです」 「………」 「言ったことは必ずやり遂げるし……その、なんか……」 「…………」　次の言葉を待つ慧が息を飲んだその瞬間……。「……すごく……だから………私………」　コテン。「……おい」　莉央の頭が、慧の肩にトンと預けられている。 　すやすや寝息を立てる莉央の顔は、赤く染まっていて……。「……ここで寝るなよ」　小さく笑って、慧はそっと莉央の髪を撫でた。◆　翌日。（……うーん、頭が痛い……）　目

「今日はもう終電に間に合わないな。大丈夫か、白石」 「はい、大丈夫です」 「そうか」　外の激しい雨はますます酷くなり、２人は泊まることを決断した。（そういや黒瀬部長とお泊りって、あの出張以来だな。あの時はホテルのミスだったけど）　記憶に新しいその日の夜は、背中から伝わる体温にドキドキしているうちに眠ってしまったことを思い出す。「そういや、聞いてなかったな」 「え、何をですか？」　何となく並んで座ったソファと何となく流しているテレビ。内容なんて全然見ていない。「お前の好きな人」 「え！？　なんですか、それ」 「お前だって俺に聞いただろ？　好きな人がいるのかどうかって」 「聞きましたけど……聞きたいんですか？」 「あぁ」　ホテルの冷蔵庫にあった缶チューハイを口に含む慧。 　莉央の前にも同じものがある。「……います、けど」 「けど？」 「誰かは……言いませんからね！」　ほんのり赤い頬はお酒のせいか照れてるせいか。 　莉央はお酒のせいにしたくて、多めの一口を流し込んだ。「へえ。誰？」 「いやいやいや！　言わないですから！　絶対に」（っていうか、言えるわけないじゃん！！）「なら、俺から言おうか？」 「え？」 「最初は気になるな、くらいだったけど、今は……一緒にいたいって思ってる。もっと知りたいし、見ててほしいし……隣にいてほしい」　莉央を見つめながら言う慧に……。（ちょ、なに……勘違いしそうになる……）「あ、あの……酔ってますか？　そういうのはちゃんと好きな人に言ってくださいよ」　悲しさを押し殺した笑顔で言う莉央に。「だから、今言ってる」 「え……」 「好きな人、白石だから……」 「え……」（ええええええーー！！？？）◆「……黒瀬部長……」 「……今言うの、ずるいかなって思ったけど、黙ってられなかった」　ふと慧が莉央を見つめる。 　ふたりの距離が急に近くなる。「……言わないつもりだった。立場もあるし、距離感も考えて、ずっと抑えてた」 「…………」 「けど……今日、２人きりで仕事して、こんなに自然に隣にいられるのに、何も言えないまま終わるのは嫌だと思ったんだ」　莉央は慧の気持ちをただ黙って聞いた。「俺は、白石が好きだよ。仕事も尊敬してるし、人として

　目が覚めた時、そこには静かなぬくもりがあった。「……ん……」　ふわふわの毛布に包まれて、隣には、うっすら寝息を立てている慧の姿。 　いつもはぴしっとしてる彼の寝顔は、少し無防備で……やっぱり、かっこいい。 　昨夜、何度も何度も囁かれた「好き」の言葉。キスをして、抱きしめられて……。（……本当に、寝ただけなのに。ドキドキして寝た気がしない……）　それでも、慧の腕の中は安心で心がふわりとほどけたのか、自然と眠ってしまっていた。 　そんなことを思っていたら。「……おはよう。百面相か？」 「わ、わっ！　起きてたんですか！」 「ああ」 「っ…………昨日のこと、夢じゃなかったんですね」 「夢が良かったか？」 「違います！　夢みたいに嬉しいってことで」 「ふっ……好きだよ、莉央」 「っ！！！！」（不意打ち……！）「……私も、好きです……」　言葉のあと、自然に顔が近づいて、そっと唇が触れる。 　寝起きのキスは、柔らかくて、甘くて、まるで幸せの象徴だった。「はぁ……これから毎日こうやって起きられたらいいのに」 「……毎日は、さすがに恥ずかしい、です……」 「じゃあ、毎週末とか？」 「……考えておきます（小声）」 「そっか。じゃあ、その間にいっぱい『好き』って言わせるように頑張る」 「……ほ、ほどほどでお願いします……」　恥ずかしい……でも、顔がゆるんじゃう。 　慧の隣にいられる朝は、こんなにも幸せで心の奥がじんわり温かくなる。 　好きになってよかった。 　伝えられてよかった。 　そう思える始まりの朝だった。◆　恋人になって初めての休日。 　待ち合わせ場所に現れた慧は、いつものスーツじゃなくて、ゆるめのシャツで落ち着いた私服姿。 　その雰囲気はやっぱりかっこいいが満載。「……待たせたか？」 「いえ……慧さん、なんか……かっこよすぎます」 「お前がそう言うのなら、今日の服、正解だな」　自然と手を差し出されて、莉央はそっと指を絡める。 　ドキドキが止まらないのは、今日が初めてのデートだから。 　そして、「彼氏」としての慧に、初めて触れるから。「行きたいとこ、いくつか考えたんだけど……今日はお前が主役な。どこでも連れてく」 「え、そんな……」 「彼女

　ある日の昼休み直前。　エレベーターに向かった莉央は、角を曲がった先で慧とばったり会う。「……あっ」「……よかった。会えた」　慧は穏やかに微笑み、エレベーターホールの壁際へ莉央を促す。　ランチタイム直前、廊下は混み合い始めていて、ふたりの距離は自然と近くなる。「あの、誰かに見られたら……」「大丈夫。すぐ混むし、こっちの死角、気づかれにくいから」　そう言って、慧は莉央の手を……そっと、でもしっかりと、握った。「……っ、ここで……？」「ん、ダメ？」　声は低く甘く、耳元に落ちるささやき。　莉央の手を握ったまま、慧の親指がそっと手の甲をなぞる。　さらに指を絡めてきて、その指先同士をゆっくり撫でてくる。（触り方……ずるい）　手を繋ぐより、ずっと恥ずかしい。　なのに、逃げられない。「莉央……かわいい顔してる」「えっ、見てたんですか……？」「うん、反応見て楽しんでる」　くすっと笑う慧は、完全にいつもの余裕のある態度。　一方、莉央は赤くなるばかりで、冷静でいられない。「……ちょ、ずるい、です……」「俺ね。莉央とこうしてるだけで、めちゃくちゃ癒されるんだよ。こっちの方がずるいでしょ？」「……っ！」　エレベーターが開く直前、慧は絡めた指をほどいて、莉央の手の甲にそっとキスを落とした。「じゃ、いってらっしゃい。午後もがんばって」　誰にも気づかれない、ふたりだけの時間。　でも、指先がまだ熱くて、胸の奥がくすぐったい。　莉央は小さくうなずきながら、心の中で呟いた。（午後どころか……今日ずっと頑張れる気がする……）◆　珍しく莉央が風邪をひいた。「すみません……せっかくのお休みなのに……」　ベッドの上でかすれた声を出す莉央に慧は静かに首を振る。「何言ってんだ。俺が甘やかすチャンスだろ」　そう言いながら、おでこに冷えピタを貼って、優しく髪を撫でる。「はい、水。あと、プリン。好きだろ？」「う……食べたい……」「なら、じっとしてろ」　スプーンで小さくすくって、莉央の口元に差し出す。　されるがままに口を開くと、すぐにふわっと甘さが広がる。「ん……おいしい……」「そうか。食べられそうで良かった。しんどくないか？」「はい……慧さんがいてくれるから……安心します」「ならもっと甘えてくれていいぞ」　そっと莉央の手を握っ