黒瀬部長は部下を溺愛したい

　白石莉央しらいしりお、25歳。

　この春に入社したばかりで、周囲に馴染めず、慣れない仕事にひとり残っていたある日。

　時計はすでに21時を回っていた。

（もうこんな時間か……あともう少し）

　パソコンと向き合い集中していたせいか、背後からの気配に気付かなかった。

「……お疲れ。これ、食べとけ」

　差し出されたのは紙袋とペットボトルのお茶。

　驚いて振り返るとそこにいたのは、直属の上司で入社当時から存在感を放っていた、営業部のエース・黒瀬慧くろせけいだった。

「あっ……すみません、私……まだ終わってなくて……」

「知ってる。でも、飯も食わずにやってたら倒れるぞ」

　ごく自然な仕草で莉央のパソコンを閉じてしまう。

「続きは明日。ちゃんと食って、帰ること。それが社会人の基本だ」

「はい……ありがとうございます」

　その言葉が優しくて、でも甘えさせてくれる余地がなくて……ぐっと胸に残った。

　紙袋の中には、莉央の好きそうなサンドイッチと小さなドーナツ。

「……なんでこれ、私が好きなやつ……」

　ぽつりと呟いた声に、慧は少しだけ口元を緩めて言った。

「見てれば分かる……お前、チョコよりクリーム系、よく選んでたろ？」

　そう言ってスタスタと去っていくその背中。

（……ずるい。そんなの、勘違いしちゃうじゃん）

　莉央はその瞬間、静かに心を持っていかれた。

◆

　当時、慧にとって職場は戦場だった。

　結果を出す、誰にも弱みを見せない。

　余計な情なんか持ち込むな。

　それが自分の信条だった……でも。

　ある日、ふと見かけた新人の女の子。

　書類の山に埋もれ、先輩の指示を聞きながらもメモをとって、何度も頷いていた。

　だが、帰り際のエレベーター前で、その子の目が少し赤かったのを見逃さなかった。

（……泣いてたか）

　別に優しくする理由はなかった。

　ただ、気になった。

　なぜか、その頑張りすぎる不器用な姿が、妙に引っかかった。

　数日後。

　その子がまた、夜遅くまで残っていた。

「……あの子、また残ってるのか」

　そのとき、自分の足が勝手に動いた。

　コンビニで、なんとなく選んだサンドイッチと甘いドーナツ。

　気づいたら差し入れを持って、彼女のデスクまで行っていた。

（……なんでこんなことしてんだ、俺）

　後から自分で思った。

　けど……。

　ありがとうって笑った顔が、まっすぐで。

　媚びるでもなく、遠慮がちで。

（……やばいな）

　その夜、自分の手が無意識にスマホに触れて、彼女の名前を検索していた。

　――――『白石莉央』

　ただの後輩で……部下のはずのその子の名前を打ち込んでいた自分に気づいて、苦笑する。

（……完全にやられてる）

　これまでの人生で女に苦労したことはなかった。

　どんなに告白されても誰にも揺れなかったこの心が……あの笑顔ひとつで、なぜか……。

　…………ずっと、目で追ってしまうようになった。

To be continued