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第427話
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愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第443話
蒼真は知らせを聞くや否や、会議を放り出して慌てて駆けつけた。苑の顔色が青白いのを見て、心を痛めて彼女を腕の中に抱きしめた。「もう大丈夫だ。俺がここにいる」苑は蒼真の肩にもたれかかり、その声はほとんど聞こえないほど軽かった。「彼……私を助けるために」蒼真は腕を固く締め付け、何も言わなかった。蒼真は知っていた。今どんな慰めの言葉も、空虚なものだと。翌日、ニュースの見出しが世間を騒がせた――【#朝倉グループ社長、妻を道連れに飛び降り自殺、痴情のもつれか】【#朝倉グループ株価暴落、取締役会緊急招集】【#元恋人白石苑、最大の勝者となるか？】溢れかえる報道の中、苑は無表情で蓮が残した書類をめくっていた。株式譲渡契約書、委任状、遺言……一つ一つがはっきりと、明白だった。蓮はとっくに、このすべてを、準備していたのだ。朝倉家の古い屋敷、執事が震えながら恵子に悲報を伝えた時、彼女は生け花をしていた。「奥様……若様が……」鋏が「カチャン」と音を立てて床に落ち、恵子は数秒固まり、不意に大声で笑い出した。「馬鹿なことを！私の息子がどうして死ぬの？今日は一緒に昼食をとる約束をしていたのに！」恵子はよろめきながら二階へ駆け上がり、蓮の寝室のドアを開け、がらんとした部屋に向かって叫んだ。「蓮？隠れていないで。お母さんが見つけられないわ……」執事は赤い眼眶で後を追ったが、恵子が蓮の子供の頃のアルバムを抱きしめ、ベッドのそばに座って喃々と呟いているのを見た。「私の良い子は、一番言うことを聞く子だった。お母さんを置いていくはずがないわ……」その日の午後、恵子は療養院へ送られた――まさしく、苑の祖母がかつていた、あの場所だった。療養院の裏庭で、苑は恵子の後ろ、遠くない場所の小さな木の下に立ち、彼女が手の中で人形を抱きしめ、口では子守唄のようなものを口ずさんでいるのを見ていた。もともと手入れの行き届いていた髪は、一夜にして真っ白になり、陽光がそれに当たり、ひどく、もの悲しげに見えた。「恵子さんはいらした時から、この布人形を抱きしめて、誰にも渡そうとなさいません。朝倉さんが、小さい頃のものだと、おっしゃって」若い看護師がやって来て、小声で苑に説明した。苑は何も言わず、ゆっくりと前に出て、恵子の前
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第442話
苑の瞳孔が一瞬収縮し、本能的に後ずさりして避けようとした。次の瞬間、苑は強い力で突き飛ばされた。「危ない！」蓮が猛然と飛びかかってきて、苑の前に立ちはだかり、彼女をしっかりと守った。何の意外もなく、もともと苑にかけられるはずだった液体は、今や一滴も残さずすべて蓮の体にかかり、大部分が蓮の腕と背中に広がった。刺すような匂いが瞬間的に広がり、液体はすぐに彼のスーツを腐食させ、中の皮膚も急速に水ぶくれになった。硫酸？！琴音は一度でうまくいかなかったのを見てさらに狂乱し、瓶にまだ少し残っているのを見て、もう一度かけようとした。「死ね！」苑が反応する間もなく、蓮は激痛をこらえ、ぐっと琴音の手を掴み、瓶を地面に叩きつけた。その後二人は直接もみ合いになった。「蓮！放して！」「芹沢琴音！狂ったのか？」「そうよ！私は狂ったわ。私があなたの妻なのに！どうして会社を他人に譲るの！」「放して！あいつを殺してやる！私にはもう何もない！全部あいつのせいよ！」琴音はヒステリックに怒鳴り、もがく時いつも意図的に蓮の傷口に触れた。蓮はもともと硫酸で火傷を負い激痛に耐えかね、動きが鈍くなっていた。だがそれでも蓮は固く琴音を制し、彼女が苑を傷つけないようにした。「蓮！あなたは死んでも彼女を守るというのね？」そう言うと、琴音は不意にポケットから一本の小さなナイフを取り出し、何の躊躇もなく蓮の胸に突き刺した。「うっ……」蓮は呻き声を上げ、すぐにシャツが赤く染まった。「やめて！」苑はその様子を見てすぐに止めに入った。その時、蓮は自分の意識が次第に朦朧とし始め、体が制御不能に震え出すのを感じた。しまった……これは薬の禁断症状の前触れだ……蓮は頭を振り、意識を保とうとしたが、体は全く言うことを聞かなかった。琴音は彼の異変に気づき、不意に大声で笑い出した。「そんなに彼女を愛しているなら！一緒に死ねばいいわ！」その言葉を聞いて、蓮の眼差しが不意に数秒間はっきりとし、固く彼女を見つめ、その口調には決然とした思いが満ちていた。「ああ、一緒に死ね！」苑は彼の意図に気づき、慌てて前に出て彼らを引き離そうとした。「蓮、早く手を放して！」だが蓮はまるで取り憑かれたかのように、固く琴音を抱きしめて放さ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第441話
「芹沢琴音に薬を盛られたんだ。今……だんだん自分を抑えられなくなっている」蓮の眼差しは苦痛ともがきに満ちており、まるで檻に囚われた野獣のようだった。「正気の時はかろうじて理性を保てる。だが一度発作が起きると……」そう言うと、蓮は拳を固く握りしめ爪が深く掌に食い込んだ。「このままでは取り返しのつかないことをしてしまうかもしれない」苑は彼を見つめ、ようやく事態の深刻さを悟った。「一度きりの事故だと思っていた。でもその後……彼女はますますひどくなっていった」苑はしばらく黙り、冷たい声で言った。「警察に通報することも、治療することもできます。私に後始末をさせる必要はありません」「もう手遅れだ」蓮は首を振り、その眼差しは黯淡としていた。「もう治療は試した。でも発作が起きるたびに、まるで別人のようになるんだ……暴力的で、偏執的で、さらには……母さんをもう少しで傷つけるところだった」蓮は目を閉じ、その声はほとんど聞こえないほど低かった。苑の心臓がどきりとした。蓮は顔を上げ、その眼差しはほとんど懇願に近いものだった。「彼女を連れてここを離れたい。静かな場所へ行って治療に専念するんだ。もしある日回復できたら、朝倉グループを引き継ぎに戻ってくる。もしダメなら……」次に言うべき言葉を思い、蓮は一度言葉を切り、苦笑を浮かべた。「最後にもう一度だけ、俺を助けてくれ。その時、朝倉グループは……君が管理したければすればいいし、したくなければ売ってしまえばいい」風が二人の間を吹き抜け、苑の髪を揺らし、蓮の目の中の最後の希望さえも吹き散らした。苑は長い間黙り込み、ようやく口を開いた。「代行管理するだけです」蓮は一瞬固まり、そして安堵したかのように笑った。「ありがとう」「礼を言う必要はありません。どうあれ朝倉グループには私の心血も注がれています。あなたの手で滅びるのを見たくないだけです」苑は顔を背け、もう彼を見なかった。蓮は頷き、ポケットから一枚の書類を取り出して彼女に手渡した。「これは株式譲渡契約書と俺の委任状だ。もう公証も済ませてある」苑は書類を受け取り、ぱらぱらと数ページめくり、問題がないことを確認してバッグにしまった。「いつ発つおつもりですか？」「早ければ早いほどいい。君が数日考
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第440話
美穂は長い間黙り込み、最終的に頷いた。「分かった」島崎和人は安堵のため息をつき、枕にもたれかかり、ゆっくりと目を閉じた。美穂は黒檀の箱を持って病室を出て、心の中は複雑だった。彼女が優紀の病室へ戻った時、苑はまだいた。「島崎和人があなたに何の用でしたか？」苑は尋ねた。美穂は箱を彼女に手渡した。「彼がこれを保管するようにと。そして……彼が死んだら全部あなたに渡すようにと」苑の手がわずかに震え、受け取らなかった。「彼……本当にそう言ったのですか？」美穂は頷いた。「彼の体はもう長くはもたないとも」苑は長い間黙り込み、最終的に軽く言った。「あなたがまず預かっていてください」苑は身を翻して窓辺へ歩いていき、遠くの空を眺め、その眼眶はわずかに赤くなっていた。美穂は彼女の背中を見て、不意に何かを悟った。血の繋がりは、結局、断ち切れないのだ。朝倉グループ、社長室。カーテンは固く閉ざされ、室内は薄暗かった。蓮はソファに縮こまり、額には冷や汗がびっしょりとかき、指は固くソファの肘掛けを握りしめ指節が白くなっていた。薬の禁断症状がまた襲ってきた。蓮の視界はぼやけ、耳元は嗡嗡と鳴り、まるで無数の小さな虫が彼の神経を蝕んでいるかのようだった。断ち切れると思っていた。しかし今から見れば、どうやら自分を買い被りすぎたかもしれない。蓮の体はもう次第に持ちこたえられなくなっていた。「社長……大丈夫ですか？」ドアの外で補佐が慎重にノックし、その声には心配が満ちていた。「消えろ！」蓮ははっとテーブルの上のティーカップを掴んでドアへ投げつけた。ガラスが砕ける音が静かなオフィスにひときわ耳障りに響いた。ドアの外は瞬間的に静まり返った。蓮は震える手で携帯を探り出し、スクリーンの光が彼の目を痛いほど刺した。長い間ためらい、彼はついに苑のチャット画面を開いた。【午後三時、朝倉グループ屋上、一度会ってほしい】そのメッセージを送り終え、彼はまるで全ての力を使い果たしたかのように、携帯が掌から滑り落ち、カーペットの上に落ちた。午後三時、苑は屋上のドアを開けた。冷たい風が顔に吹きつけ、彼女は目を細め、蓮が手すりのそばに立ちその背中がか細く孤独に見えるのを見た。「何か御用です
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第439話
苑は脇に立ち、静かに彼らのやり取りを見ていた。その光景は温かく見えたが、理性的に考えれば苑は知っていた。美穂はまだ若く輝かしい未来が待っている。一生をもしかしたら永遠に回復しないかもしれない人間に縛り付けられるべきではない。しかし、苑もよく分かっている。美穂は強情な性格で、家の事情もあって心の中に力を入れており、天城家の両親にもよくしてもらっていて、出ていっても一生申し訳ないと思っているに違いと。帰り道、苑はずっと黙り込んでいた。蒼真は彼女の手を握った。「何を考えているんだ？」苑は我に返り、軽く言った。「競売で買い戻したあの宝石をお義姉さんに返すかどうか考えていました」蒼真は頷いた。「ちょうどその話をしようと思っていた。あれはもともと彼女のものだ。元の持ち主に返すのは当然だ」苑は笑みを浮かべた。「では明日彼女に返しに行きましょう」蒼真は「うん」と応じ、そしてまた言った。「そうだ、島崎和人が入院した」苑は一瞬固まった。「どうしたのですか？」「彼が島崎葵さんを見舞った後、刑務所を出た途端血を吐いて倒れたそうだ。先生が言うには急な心労が重なった上に長期の過労がたたったらしい。安静が必要だそうだ」苑はしばらく黙り、最終的にただ淡淡と「そうですか」と応じた。蒼真は彼女を見て、軽く尋ねた。「見舞いに行くか？」苑は首を振った。「いいえ、結構です」苑は一度言葉を切り、話題を変えた。「大久保家の方はどうなりましたか？」「危機はもう去った。銀行が破産申請を取り下げ、おじさんが会社を再建しているところだ」苑はようやく一筋の笑みを浮かべた。「それならよかったです」蒼真は彼女の目の下の若隠若現の青黒色を見て、彼女が最近ひどく心労を重ねていると知っていた。「疲れたか？」苑は首を振り、彼の肩にもたれかかった。「少し。ですが……とても落ち着いています」蒼真は彼女の肩を抱き、彼女の額にそっとキスをした。「少し休め。後のことは俺に任せろ」苑は目を閉じ、軽く「はい」と応じた。窓の外の夜は深い。だが夜明けは必ずやってくる。翌日、苑はまた病院へ行った。彼女は宝石の入った金庫を美穂に手渡した時、ただ軽く数文字言っただけだった。「元の持ち主へ」だ
愛も縁も切れました。お元気でどうぞ 第438話
慎介はため息をついた。「島崎葵は当時大川太平の出世の道を開くため、一人の女の子を探し出して今田の御当主様が彼女を暴行したと誣告させたのです。当時この件は大きな騒ぎになりほとんど社会全体が知るところとなりました。御当主様は今田グループの名声を守るため相手が提示した示談を受け入れざるを得ず、その女の子に巨額の口止め料を支払いました」「そして島崎葵は、その金で大川太平のためにコネを築いたのです。さもなければ大川太平の勢力がこれほど順調に発展することはなかったでしょう」苑は聞き終えると長い間黙り込んでいた。まさか今田家と島崎葵の間にこんな因縁があったとは。そうなると和樹の裏切りもずっと自然に思えてくる。「では社長が島崎葵に近づいたのは最初から復讐のためだったのですか？」「はい。社長はここ数年ずっと当時の真相を調べていました。三年前海外でその女の子を見つけたのです。彼女は当時すでに末期癌で、死ぬ前に真相を話しました」苑は深呼吸をし、心の中の和樹への偏見が不意にかなり消え去った。「なるほど……」苑は立ち上がり、慎介に言った。「正直に話してくださってありがとうございます」慎介は笑った。彼女が和樹を誤解していたと知り、思わず和樹のために弁解した。「社長は実は世間で言われているほど冷血で乱暴な方ではありません。ただ……あまり感情表現が得意ではないのです」苑は頷き、心の中ではすでに決心していた。病院の病室。美穂は相変わらずゆったりとしたTシャツを着て、髪は無造作に後ろで束ね、ベッドのそばに座り辛抱強く優紀のためにリンゴの皮を剥いていた。優紀はまるで子供のように彼女の手の中のリンゴをじっと見つめ、時々手を伸ばして取ろうとするが、手を出した途端美穂にそっと叩き落とされる。「焦らないで。もうすぐできるから」美穂の声は優しく、その眼差しには苑が今まで見たことのないような和やかさがあった。苑はドアの前に立ち、不意に少し恍惚となった。気のせいか分からないが今の美穂にはどこか母性の輝きが増しているような気がした。苑の記憶の中の美穂は永遠に華やかで誇り高く、まるで燃える太陽のようにまばゆく輝いていた。そして今その太陽はどうやらずっと落ち着き、温かくそして静かになったようだ。美穂は顔を上げ彼女を見て、笑っ
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