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第1041話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1042話
紀香は朝食を終えると、すぐに石川へ戻る準備をした。佐夜子はもう少し滞在するよう勧めたが、彼女は離婚を急いでいた。南も一緒に行くことにした。前回、来依にトラブルがあった時、まだ勇斗と既製服を見に行けていなかったからだ。鷹も一緒に行こうとしたが、南に止められた。「こっちはあなたに任せるわ」鷹は鼻で笑った。「またかよ。最近はなんだかんだ理由つけて、俺から離れたがるよな」南は最近ずっとそのセリフを聞いていて、もう慣れっこだった。彼の肩をポンと叩いて、紀香と腕を組んで歩き出した。鷹「……」はいはい。……清孝は今までこんなに酒を飲んだことがなかった。だが死ぬほど酔ったというわけでもなく、いくつかの言葉はちゃんと覚えていた。ただ、頭が割れそうに痛かった。針谷が解酒の茶を持ってきて、予定の確認と昨夜起きた出来事の報告をした。清孝は茶を口に運ぶ手を止めた。「海人の件は、すべて片付いたのか？」「はい、旦那様」ならば、大阪にいる意味はもうない。石川で処理しなければならないことが残っていた。「飛行機を手配しろ」……紀香は到着してすぐ、役所へ直行した。だが、いくら待っても清孝は現れなかった。電話をかけても、電源が切られていた。清孝は着陸後、スマホをつけ、紀香からの不在着信を確認したが、折り返しはしなかった。代わりに仕事の電話に出た。針谷は何度もためらいながら、ようやく口を開いた。「旦那様、ご自身で離婚するとおっしゃいましたよね。今回も姿を見せなければ、以前と同じように冷たく距離を取るだけでは、奥様を取り戻すのは難しくなりますよ」清孝は一瞬だけ視線を揺らせ、電話の相手に数言応じた後、言った。「病気ってことにしてくれ」「……」針谷はそれ以上言えず、指示に従うしかなかった。清孝を送り届けた後、役所へと向かった。無表情で清孝の言い訳を伝えた。紀香は眉をひそめた。「どこにいるの？そんなに重病っていうなら、自分の目で確かめたいわ」針谷は本当は清孝に忠告したかった。彼の嘘は巧妙でも、紀香はもう子供じゃない。狼少年の嘘と何度も言っていれば、どんな人間でもそのうち疑いを持つようになる。もう、信じてもらえるわけがなかった。「旦那様は普段酒を飲まないので、昨日は少し飲
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1041話
彼女には、もう何も言えなかった。それに——言ったところで、どうにもならない。海人は目的を果たすと、背を向けて病室を後にした。ドアが閉まった後、海人の母は端に置かれていた変色したリンゴを一つ口に運んだ。祖母は、ぽつりと感慨深げに呟いた。「育ててきた甲斐はあったわね」海人の母は目元をぬぐいながら、来依をどうしても好きになれなかった。けれど、海人は唯一の息子。ここまで来てしまった以上、もう止めることはできなかった。見ないようにすれば、心も穏やかになるだろう——そう思うしかなかった。彼女は海人の父に言った。「大阪は寒すぎるわ。春城に連れて行って。約束したでしょう？」大阪はすでに春だった。寒いわけではなかった。だが、海人の父はすぐに人を呼んでチケットの手配を始めた。海人と来依の結婚までは、まだ何ヶ月かある。その間に、彼女がゆっくりと気持ちを整理できればいい。時間が経てば、自然と受け入れられるようになるかもしれない。海人の父は両親に視線を向けて言った。「お父さん、お母さん、皆で一緒に行きましょう。あそこは一年中温かいですから」……彼らが飛行機に乗ったばかりの頃、海人のもとに連絡が入った。彼は林也を呼び出し、指示を出した。「結婚式の前に、必ず連れ戻せ」彼らが出席しなければ、来依はきっと余計なことを考える。自分のせいで家族が受け入れてくれなかった、そんな風に思い込んでしまう。家族と関係が悪くなったのも、自分のせいだと。そんな気持ちにさせたくなかった。そもそも彼女をこの渦の中に引き込んだのは、自分だ。だからこそ、守ってやるのは当然の責任だった。来依はそんなことなど何も知らず、ぐっすりと眠っていた。彼が帰ってきて、自分を抱きしめた時も、全く気づかなかった。翌朝目覚めて初めて、自分が彼にぴったりと抱きしめられていることに気づいた。しかも、目の前にはイケメンの顔があるという幸せ。朝からこんな光景を見られるなんて、最高の気分だった。彼女はそっと手を伸ばし、彼の眉や目をなぞる。だが、その手は彼に捕まえられた。「何してる？」来依は笑った。「かっこよすぎて、つい触りたくなっちゃって」海人は彼女の手を取り、布団の中へ押し戻した。その瞬間、来依は熱いものに触れてしまい、わ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1040話
来依だったら、咳を一つしただけで、彼は大慌てになっていただろう。嫁をもらったら母を忘れる、まさに典型だった。「たとえ河崎清志が彼女の実の父親じゃなかったとしても、本当の両親が善良だとどうして言い切れるの？もし……」海人はリンゴを小さく切り、皿に並べて海人の母の前に差し出した。落ち着いた口調で、「どんな結果でも、俺は受け入れる。さっきも言ったけど、彼女じゃなきゃダメなんだ」海人の母はその皿を取らず、海人はそれを脇に置いた。リンゴはすぐに酸化し、だんだんと黄色く変色していった。海人は果物ナイフでそれをいじりながら、海人の母に言った。「俺の進む道は、一つだけじゃあない」海人の母が何か言おうとした時、海人がそれを遮った。彼は一枚の写真を差し出した。「菊池家には、俺以外にも政治の道を歩める者がいる。妹だ」海人の母は呆気に取られた。「妹って何のこと？」海人は一通の書類を取り出した。「さっきお母さんが義理の娘として認めたばかりの子だ。すでに菊池家の戸籍にも登録された。血縁はない、けれど——」わざと間を置いて、「妹だ」「……」池の祖父母もすぐに寄ってきて、四人で写真を覗き込んだ。その顔には、驚きが隠せなかった。海人の母は怒りのあまり、その写真を引き裂いた。「あの子が菊池家の戸籍に入るなんてあり得ない！私は認めない！」海人はその破かれた写真の切れ端を一つずつポケットにしまい、淡々と告げた。「今の菊池家の当主は俺だ。俺には菊池家の戸籍を管理し、出入りを決める権利がある。彼女の名は菊池静華。すでに静岡の伊賀家の次男と籍を入れた。今後、菊池家の官僚ルートは彼女に任せる。そして俺は、菊池家のすべての商業を引き継ぐつもり。父さん、母さん、お祖父さん、お祖母さん、もうご高齢だし、健康のことも考えて、これからは穏やかに余生をお過ごしください」「……」彼らは海人と来依の結婚ばかりを問題視していた。だが、その陰で彼がこれほどの準備を進めていたとは、誰も思ってもみなかった。海人の母は諦めきれずに問いかけた。「伊賀家みたいな地位も名誉もある家が、しかも静岡の正統な名門なら、なぜうちと縁を結ぶ必要があるの？しかも義理の娘と？」ましてや菊池家と伊賀家には、これまで接点すらなかった。海人の父のような立
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1039話
「許す、許すわよ」来依は海人の頭をわしゃわしゃ撫でた。「こんなに面白いゴシップが聞けたんだもん、許すに値するわ。でも警告しておくわよ。次は騙そうなんて思わないで」海人は手を挙げた。「誓うよ」来依は満足そうに頷き、ご飯も食べ終わり、眠くなったので寝室へ向かった。海人は彼女に毛布を掛けてやり、額にキスを落とした。「病院に行ってくる」「うん」……午前0時、四郎が親子鑑定の結果をネットに公開した。もともと河崎清志の件には、もうあまり注目が集まっていなかった。日々の話題は次から次へと移り変わるし、海人の手回しで熱もある程度冷まされていたからだ。だが、この鑑定結果が公開された瞬間、ネットは大炎上した。「やっぱりな、あの態度で実の子供なわけがない。しかも逆ギレまでしてたし」「河崎清志を擁護してた連中、今すぐ出てきて謝れ！」「マジで信じられない、こんなクズがまだ生きてるなんて！同情を引く芝居してネットで被害者ぶってるとか、見かけたら張り倒してやる！」「同感」……議論が最高潮に達した頃、一郎が河崎清志による子供の買い取りの証拠を公開した。さらに、彼が女性の誘拐にも関与していた証明書類も出された。逃げた妻も、実は誘拐された被害者だった。当時は大騒ぎになったが、調査が入っても最終報告は「保護」とされた。その背後には、道木家の介入があった。海人はさらに、西園寺家と高杉家にも黒い繋がりがあることを突き止めた。地下に広がる闇の産業と、鉱山事故による数十人の命。道木家は完全に崩壊し、もともと危うかった西園寺家も、高杉家と一緒に完全に倒れた。真実を知ったネットユーザーたちは、関係者すべてを非難した。「河崎清志は本当に死ぬべき。嫁が見つからないからって誘拐して、息子ができないからって子供を買って、しかも女の子だったからって八つ当たり……その女の子、今までどうやって生きてきたんだろう……」「罪人を擁護するやつらも同罪。恥を知れ」「来依さんが菊池家の若旦那に出会って、本当に良かった。じゃなきゃ、こんなこと誰が暴けたか……」「道木家、西園寺家、高杉家……あれだけ巨大な権力を持った家に、一般人が太刀打ちできるわけない」……今回の一連の動きは、敵を一掃しただけでなく、大衆からの支持も得た。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1038話
彼の心は他の人とは違っていた。思惑だらけだった。それに、男の言葉なんて、そもそも真に受けるものじゃない。絶対的な誠実なんて、どこにもない。彼女自身だって、そんなことはできなかった。来依はソファに体を預け、海人の目をじっと見つめた。その視線に、海人は背筋がゾクッとした。彼は咳払いを一つして言った。「なんでそんな目で俺を見るんだ？」来依は笑っているようで、まったく笑っていなかった。海人「……」彼は戦術的に腕時計をちらっと見て聞いた。「眠くない？」「眠くない」「お腹空いてない？」「空いてない」「……」来依は手を伸ばして、海人の頬を軽く叩いた。「私を試してるのね？」「……」まるで自分を見ているような気がした。海人はどう対応していいか分からず、口元を引きつらせた。「ただ相談してるだけだよ」「ふーん」来依は頷いた。「信じてあげるわ」「……」彼が悪かった。そもそも清孝のことなんて持ち出すべきじゃなかった。海人は彼女を抱きしめ、少しおどけたように言った。「あいつのことなんて、どうでもいい。これからは名前すら出さない」「怒るなよ、体に良くない」来依は、紀香と清孝が離婚するかどうかなんて、もうどうでもよかった。ただ、紀香には幸せになってほしい。それだけだった。「菊池さん、何してるの？間違いを認める？それとも謝る？」海人は今の彼女に逆らえるはずもなく、小さな声で答えた。「……両方。」来依は笑った。「口だけじゃダメよ。ちゃんと償わなきゃ、ね？」海人は彼女の目に浮かぶいたずらっぽさを見逃さなかった。観念したように立ち上がり、スマホを手に取った。「今すぐ聞いてくる」来依は満足げに微笑んだ。海人の食べかけの粥を手に取って飲んだ。海人はそれを見るなり、慌てて来て、料理を温め直そうとした。来依はきっぱりと態度を切り替えて、褒めた。「あんた、ほんとにいい人ね」海人は苦笑するしかなかった。温めた食事を彼女の前に置き、電話をかけた。戻ってくると、明日菜と高杉家の長男の話を語り始めた。来依はその話を聞き、粥を飲む手が止まった。「つまり、檀野さんはもともと高杉家の二人の息子の叔母さんになるはずだったってこと？」「そう。彼女はもともと由樹の叔父の教え子だった
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1037話
来依は呆れながらも笑っていた。「それなら、自業自得よね」海人も同じ考えだった。「清孝は距離を取っていたけど、紀香が大学に入ってから働き始めるまで、ずっと彼女のことを気にかけてたんだ。特にね、紀香はずっと誰とも付き合っていなかった。彼は彼女が本当に自分を好きなのか、それとも自分の態度がまだ足りないのかって、いつも考えてた。ドラマチックなのは、紀香がちょうど二十歳になったとき、藤屋家のおじいさんが重病で、二人に籍を入れさせたこと。その時、清孝は紀香の目に浮かぶ喜びと高揚を見たんだ。それで、彼は一通の契約書を用意した。おじいさんが亡くなったら、すぐに離婚するっていう内容だった。籍を入れてすぐ、彼は地方での仕事に就いて、三年間一度も藤屋家に戻らなかった」来依は舌打ちを何度もした。「おじいさんが重病なのに、一目も会いに行かないの？」「誰かが状況を報告するだろうし、病気が重いのはどうしようもない現実だった。彼がそばにいたところで、何も変わらなかった。それに、その時期は彼にとっても重要なタイミングで、藤屋家も彼の帰省を認めなかった。帰っても、何も変わらなかったわけだ」来依は笑った。呆れ笑いだった。「帰らなかったのは、紀香を遠ざけるため、避けるためだった。だから今離婚されたって、自業自得。私は何の助けもできないし、檀野先生のことを知りたくても、清孝だけが手段ってわけじゃない」海人はぽかんとしてしまった。まさか、本当のことを言っただけで来依を怒らせるとは思わなかった。「彼はただ、紀香に成長してほしかっただけなんだ。子どもの頃の気持ちと、大人になってからのそれは違うから」「思い上がりもいいところ」来依は海人を押しのけた。「男ってみんなそう。特にあんたたちみたいにいい家に生まれて、上の立場にいる男たちは、すべてを計算し尽くして、掌の上で転がそうとする」海人はそれ以上何も言えなかった。彼は間違っていた。そもそも、この話題を持ち出すべきじゃなかった。「怒るなよ」彼は来依に温かい水を差し出した。「今回のことは、清孝が間違ってた。紀香が彼と離婚するのは正しい判断だ」来依は水を一口飲み、目を細めて言った。「今さら取り繕っても無駄よ、菊池社長」「……」海人は、これ以上この話を続けても、来依との間に溝ができ
