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第1081話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1084話
海人は来依をしっかり守りながら車に乗せ、「何か食べたいものある？」と優しく尋ねた。来依は彼に向かってパチパチと目をやたらと瞬かせてみせた。「……」それで理解した。——どんな料理より、ゴシップのほうが美味しいってこと。海人はすぐに部下に調べさせた。「新鮮で確実なネタを、必ずお届けする。だけどまずは、本物の食べ物でお腹を満たして」来依は海人の肩に顎を乗せ、彼の硬い顎に軽くキスをした。海人は呆れながらも言った。「ジャンクフードはダメだ」「でも、トムヤムクンヌードルがどうしても食べたいの」「……」海人はあの強烈な匂いが本当に苦手だった。胃が弱いせいで、刺激物は一切口にしなかったから、普段からそういう匂いには人一倍敏感だった。ましてや、妊婦の体にも子どもにも良くないジャンクフードなんて、食べさせたくない。「あんたがなんと言おうと、今日は絶対に食べるわ」だが、来依はすでに彼の出方を読んでいた。「一緒に食べてくれなくてもいい。一人で食べに行く。それで私が機嫌悪くなったら、赤ちゃんにもよくないでしょ？」「……」ちょうど今日、医者からも「胎児にはもう感情の感知能力がある」と言われたばかりだった。まさか、こんなに早くその「感情」に折れることになるとは。実際のところ、彼はただ、彼女に笑っていてほしかった。妊娠中は、本当に大変だから。「わかった。食べよう」……店に到着すると、海人は来依を車から降ろさず、自分が買いに行った。人混みや雑菌の多い場所は、今の彼女に良くないから。来依にとっては、どこで食べるかなんてどうでもよかった。食べられれば、それで満足。家に戻ると、一郎が宏に関する情報を持ってきた。海人は彼に、「直接、来依に話して」と指示した。「調べたところ、あのパーティーでは、江川社長が白井清子を連れて服部夫人に挨拶に行きました。その後、彼女にはきっぱりと関係を終わらせると告げたようですが、白井清子のほうがまだ諦めきれていないようです。彼女は元々、江川グループの協力プロジェクト関係者・佐藤炎が江川社長に贈った贈り物だったようですが、江川社長はその真意をすぐに見抜きました。パーティーに同伴したのは、あくまで服部夫人に会うためだったと見られます」来依は、宏の考えをよくわかっ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1083話
清孝の母は庭に咲き誇る花々を眺めていた。紀香が一番好きだった梨の木も、すでに実をつけ始めていた。かつて、清孝がどんなに忙しくても、梨が実るこの季節には、必ず紀香と一緒に収穫していた。幼い頃の紀香は、いたずらっ子で小悪魔のようだった。清孝をあっちこっちへとこき使い、わざと梨を落として彼の頭に当てた。「ごめーん」と口では言いながら、ニコニコしながら梨にかじりつき、「んー、おいしい！」と満足げに口を鳴らしていた。清孝は一度も怒ったことがなかった。終始、穏やかで優しい眼差しを彼女に向けていた。当時、清孝の母はその光景を見て嬉しそうに微笑み、紀香の祖父にこっそり言った。「あの子たち、婚約させましょう」だが、どういうわけか、紀香が十八歳の成人を迎えた頃から、二人の関係は変わっていった。その後、親たちが決めて二人を結婚させたが、かつてのようには戻らなかった。むしろ、心の溝はどんどん深くなっていった。今では、もう修復することすら難しい。「はあ、どうしてこうなったのか、ほんとにわからない」「じゃあ、考えないことよ」春香はそう言って、清孝の母の口にイチゴをひとつ押し込んだ。清孝の母はそれを食べて顔をしかめた。「なんだか、子どもの頃のほうが良かったわね」春香は特にコメントせず、微笑んだだけだった。……来依のお腹はすっかり目立ち始めていた。海人はそんな彼女を細やかに気遣い、妊婦健診にも欠かさず同行していた。婦人科の医師たちですら、彼の献身ぶりに感心し、来依の幸せをうらやんでいた。検査が終わり、特に異常はなかった。エレベーターに向かう途中、来依はこっそりと海人にキスをした。「夫が優秀だと、妻として誇らしいものよ」「お前が誇ってくれるなら、本望だよ」海人は彼女の頭を撫でた。そのとき、来依が急に「お手洗いに行きたい」と言い出した。海人は付き添ってトイレへ。用を足して手を洗っていると、鏡の向こうに見慣れた横顔の女性が通り過ぎた。「あれ？」と来依は思い、急ぎ足で外に出た。だが、勢い余ってドア口で滑りかけ、海人は肝を冷やした。「そんなに慌ててどうするんだよ」来依は彼にしがみついて立ち直り、外を指さした。「今の女の子、見なかった？」海人の目には、来依以外の女性など映らない。「見てない」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1082話
五時間後、春香は夜の闇に紛れて、清孝の病室へと姿を現した。鳥取から持ち帰った特産品を、ベッド脇の棚にそっと置いた。清孝は扉の方を見やった。だが、見たいと思っていた人影はなかった。とはいえ、彼は何も尋ねなかった。代わりに春香が口を開いた。「来てないよ。でも、お兄ちゃんに伝言を頼まれた」清孝の唇はきゅっと引き結ばれた。直感的に、いい言葉ではないとわかっていた。春香は彼の沈黙を気にする様子もなく、リンゴを取り出して皮をむき始めた。時間はゆっくりと流れていく。彼女はリンゴをむき終えると、それを清孝に差し出したが、拒否されたため、自分で食べた。リンゴを食べたらお腹が空いてきて、針谷に食べ物を買ってくるように頼んだ。すると清孝がようやく口を開いた。「……針谷？」春香は頷いた。「うん、あなたの部下の、針谷」清孝の瞳は徐々に冷たさを帯びていった。春香はくすっと笑った。「お兄ちゃん、覚えてる？前に紀香ちゃんがたくさんの男たちに襲われかけたとき、あの子の動向を把握していたのに、助けなかったよね？」清孝の大きな身体が、一瞬で硬直した。春香の笑みに、ほんの少しの皮肉が混じる。「結局、紀香ちゃんを助けたのは、小松楓だった。だから今さら針谷をつけて護衛させたって、もう遅いんだよ」清孝は何かを言おうとしたが、過去の過ちがあまりにも鮮明で、反論の余地はなかった。春香はさらに続けた。「今回、針谷があの子を助けたのは事実。でも、針谷がいなかったとしても、どうにかする方法はあった。見殺しにされたこと、それが一番傷つくの」そして、彼の顔色を気にすることなく、紀香から預かった言葉を告げた。「紀香ちゃんが言ってた。『どんなに力を込めても、流れる砂は掴めない』って」その瞬間、清孝の目に涙がにじんだ。春香は、兄の目尻が濡れるのを見て、衝撃を受けた。彼が泣くところなんて、今まで見たことがなかった。それでも彼女には、あの時なぜ兄があんなことをしたのか、今も理解できていなかった。「お兄ちゃん、今なら、紀香ちゃんの気持ちがわかる？彼女にとって、あなたもまた、握ろうとしてもこぼれ落ちる流砂だったの。だから、手放したのよ。もう、そんなに執着するのはやめたほうがいい」清孝は一言も返さなかった。彼は手で合図
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1081話
「お兄ちゃん、大丈夫？」動画の中で、春香の背景には、果てしなく広がる砂漠が映っていた。その黄色い砂の中に、ひときわ目を引く淡いピンクの姿があった。カメラを構えて、夢中でシャッターを切っている。「お兄ちゃん、安心して。全部、私に任せて」「ちゃんと療養しないと、あの病気……将来、お坊さんになるしかないって聞いたよ？」「そしたら、妹として離婚を勧めるしかないよね。だって、私は紀香ちゃんと姉妹みたいな関係だし、彼女が幸せになれないなんて、見てられないもん」その「幸せ」をわざと強調して言った。清孝は思わず額に黒い線が浮かぶような気分になったが、それでも動画を閉じることはできなかった。音を消し、ただ画面に映る、真剣でちょっとお茶目なその姿をじっと見つめていた。病室のドアの外で、ウルフは中から声が聞こえてこないのを確認し、安堵の息を吐いた。藤屋家の三女なら、なんとかしてくれるだろう。……鳥取、砂漠。春香は紀香にカシャカシャと何枚も写真を撮った。誰に送っているか、紀香にはわかっていたが、何も聞かなかった。春香は一口ラクダミルクを飲んで、顔をしかめた。どうにも口に合わなかった。それを紀香に差し出した。来たとき、彼女が喜んで飲んでいたから、両頬をふくらませて美味しそうに見えた。「ちょっと休憩しよ」紀香はこの地のラクダミルクが結構好きだった。礼を言って受け取り、ストローをくわえて飲んだ。春香は唐突に聞いた。「本当は、うちの兄のこと心配してるんでしょ？」「げほっ……」紀香はむせた。少し落ち着いてから、こう言った。「別に。ただ、未亡人になれば、離婚する手間が省けるなって思ってただけ」春香は知っていた。紀香が清孝にどれだけ思いを寄せていたか。だからこそ、今の冷めた言葉に驚いた。酔わせようとしてた時、彼女は大声で言ってきたんだ。「もう清孝なんて愛してない。離婚する！」それが今や、まるで天気の話のように「未亡人でもいい」と言えるのだから——もう、本当に愛が尽きたのだろう。「紀香ちゃん、離婚したい気持ちはわかる。でも、ちょっとは手加減してよ。藤屋家には今、権力を握ってる人が必要なの」紀香は何も言わず、ラクダミルクを飲み終えてから口を開いた。「春香さん、ちょっと一人で歩きたい
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1080話
そして、電話は切れた。彼は思った。三時間も経たないうちに、あの人はきっと現れるだろう。案の定、紀香を空港まで送ったとき、急いでやって来た清孝と鉢合わせた。紀香はここに長く留まる気はなかった。写真を送ると、すぐに立ち去った。そして清孝の登場も、彼女にとっては驚きではなかった。針谷がついているのだから、彼が来ることも想定内だったのだ。「どうだ？どこか痛いところはないか？」清孝は紀香の手を強く握り、彼女の身体を隅々まで確かめた。手首の赤い痕に目を留めた瞬間、その瞳は冷たく光った。針谷はすぐに言った。「すでに処理済みです。絶対にあいつをただでは済ませません」それでも清孝の表情は険しかった。彼は紀香の手を引き、VIPラウンジへ向かった。紀香は拒み、力いっぱい彼の手を振り払った。けれど、予想外だった。以前なら決して振りほどけなかった拘束が、あっけなく外れたのだ。目の前で清孝が崩れ落ち、腹部を血に染めながら倒れ込む姿を、彼女はただ見つめていた。その時、由樹が近づいてきて、流れるような動きで清孝の傷を処置し、点滴を繋いだ。薬瓶を掛ける場所がなかった。由樹はそれを手に持ち、片手をポケットに入れながら、冷たい声で言った。「死にはしない」「……」だが紀香には、今の彼の姿は医者には見えなかった。薬瓶を掲げるその様子は、清孝の魂を連れていく閻魔のようだった。「私に言わなくてもいい。私と彼には関係ない」そう言って、彼女は搭乗口へ向かおうとした。由樹が突然呼び止めた。「紀香さん」紀香は一瞬足を止めたが、すぐに歩き出した。由樹は冷淡に言った。「こいつ、病気なのを知ってたか？」「精神的な病だ」紀香の歩みは一度も止まることなく、警備員検査場へと進んでいった。由樹は少し驚いた。表情を変えることのない彼女の眉が、わずかに動いた。そんなにも冷酷とは——もう、本当に愛していないんだな。……紀香は窓際の席に座った。針谷が隣に腰を下ろした。彼女は眉をひそめたが、何も言わなかった。本当は大阪に戻るつもりだったが、考えてみれば、来依や南の状況はあまりよくない。そのため、乗り継ぎの途中で鳥取へ向かった。動物の撮影がなければ、風景を撮った。果てしない砂漠の光景は、圧倒的だ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1079話
紀香は吐き気を催した。――この自信満々の勘違い男、最悪。「どうしたんだ？」デザイナーがモデルたちを引き連れてカーテンコールから戻ってきた。客席に人だかりができているのに気づき、慌ててその中心へ。男の顔を見た瞬間、デザイナーの態度は一変、媚びを含んだ笑みを浮かべる。「誰が怒らせたんです？」男は腕を上げて紀香を指さした。「こいつ、お前が呼んだのか？」デザイナーはその指先の方向を見やり――紀香だと気づくと、表情に迷いが浮かんだ。この藤屋家の男は、美人に目がなくてショーに出資していることでも有名だった。だからこそ、今までは見て見ぬふりをしてきた。だが、相手は紀香。知名カメラマンであるだけでなく、楓の弟子でもある。小松家は藤屋家ほどではないにせよ、一介のデザイナーが敵に回せる家柄ではない。中立に収めるしかない――「たぶん、私のデザインを撮影したくて来たんじゃないかな。名前を聞いて訪ねてきたのかと……」紀香は呆れたように目を剥いた。――カリナに頼まれたから仕方なく来ただけで、このレベルの服、わざわざ撮るほどでもない。「慕って来た」なんて、ちゃんちゃらおかしい。言い返そうとした瞬間――「そこ、何してる！どけ！」怒声が飛び、人々がざわめきながら道を開ける。制服姿の男たちが現れる。男は来た人物を見て、急いで煙草を差し出した。「いや〜こんなことで、来てもらうなんて……」だが、その男は煙草を受け取らず、まっすぐ針谷のもとへ。深く腰を折り、恭敬に言った。「お待たせしました」――その瞬間、場の空気が凍りついた。観客も、あの男も、目を見開いた。この隊員たちは、藤屋家が養っている私設の部隊。彼らに頭を下げさせるとは……一体何者なんだ、この男は？針谷は手短に事情を説明し、淡々と尋ねた。「処理の仕方、わかってるな？」隊員たちは即座に紀香へ向き直り、九十度の角度でお辞儀をする。「ご迷惑をおかけしました、奥様」「……」紀香は藤屋家と関わるなんて、一番避けたいことだった。特に、清孝との夫婦関係なんて、誰にも知られたくなかった。だが、この状況では否定しても無駄だ。小さく「うん」と返事をするしかなかった。「ホ、ホンモノの奥様だったんだ……」「つ
