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第1210話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1362話
「感動するとつい笑っちまうんだ。ほかの意味はない。気に障ったなら、俺が三杯飲んで詫びるよ」「……」誰も篤人が本当に感動しているとは思わなかった。明らかに、その笑みの奥にはどこか嘲るような色があった。それでも誰も何も言わなかった。結局のところ、これは他人の家のこと。彼がいちいち共感する必要もなければ、口を挟む必要もない。しかも篤人とは元々縁も浅く、同じ食卓につくのは今日が初めてだった。加えて、彼の立場を思えば、たとえ海人の義弟であっても、海人が公然と彼の顔に泥を塗ることはしない。祝いの日に余計な口論は無用だった。静華は眉をひそめつつも、結局は篤人に代わって謝罪の言葉を口にした。すると来依が慌てて言った。「家族なんだから、そんなふうに言わなくていいわ。篤人くんはただ感動しただけよ、私にはわかる」静華はまだ言いかけたが、そのとき腿の上に大きな掌が覆いかぶさった。熱を帯びたその手が往復して撫でる。横を向くと、篤人の意味ありげな笑みと視線がぶつかる。彼が怒るのを恐れているわけではなかった。だが、彼らの婚姻は利益同盟のようなもの。どんなことがあろうとも、一方的に関係を壊すわけにはいかない。外では、夫婦が共に歩調を合わせ、体面を保つ必要があった。「これ、あなたが好きだったわよね。どうぞ」篤人はそれ以上何も言わず、黙って料理を口に運んだ。静華は結婚してから、この男に別の一面を知った。外で言われている評判と、性格自体は大差なかった。だが食生活や暮らしぶりは噂とは違っていた。彼はお菓子や惣菜、特に様々なまんじゅうを好んで食べた。そして家も、彼女が想像していたような豪奢で金の匂いが漂うモデルルームのような造りではなかった。むしろけばけばしく、色彩が氾濫していた。荷物を持って初めて入ったとき、寝室を見て心底驚いたものだ。自分なら到底使わないようなカラーを、彼は好んでいた。今日の結婚式でも、彼が派手な花柄シャツを着ないよう、説得にずいぶん苦労した。……その場にいた者たちは単純な紀香を除き、皆どこか事情を察していた。とはいえ、ことさらに言い争うつもりもないのだ。静華が場を収め、夫婦が穏やかに振る舞ったのなら、他人が口を出す必要はなかった。食事はつつがなく終わった。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1361話
このとき、清孝と海人は口裏を合わせているように、暗黙の了解があった。「俺たちは調べていない。この件はあくまでそっちの家族のプライベートで、当時の状況もあって俺たちには調べる立場じゃなかった」そう清孝が言ったことは、信憑性が高かった。なにしろ当時、彼と紀香の関係はかなり険悪だったからだ。だが海人の場合は、そこまで言う必要もなかった。来依は黙って彼を見つめた。海人は彼女の手を握り、こう口にした。「俺たちはそのときすでに入籍していたけど、この件については本当に調べていない。信じられないならお義兄さんに聞いてみろ。もし俺が調べていたなら、お義兄さんが気づかないはずがない」駿弥にも後ろめたい思いがあった。桜坂家を大きくしたのも父の過ちを償うためだった。その後に彼女たちに尽くしてきたのも、父のせいで外で苦しい思いをさせたからだった。だからこそ、こんな祝宴の日に口論したくはなかった。「そうだ、二人ともその件は調べていない」彼は続けた。「そもそも来依は祖母にわざと外に置き去りにされて、叔父さんと叔母さんは長いあいだ悲しみに沈み、そのあとでようやく紀香ちゃんを授かった。けれど、またしても父が外部の者と結託して桜坂家に刃を向けたせいで、小さな紀香ちゃんは流浪することになった。彼らのしたことはあまりにもひどく、死をもっても償いきれないものだった。だからこそ、彼らはもうこの世にいない。もしまだ恨みが残っているなら、俺にぶつけてくれ。俺はこの一生をかけて君たちに償う」駿弥の言葉が終わると、食卓は一瞬にして静まり返った。長いあいだ、誰も声を発さなかった。やがて来依が杯をあおり、その沈黙を破った。「お兄ちゃん」彼女は自分の杯に酒を満たし、さらに駿弥の杯にもなみなみと注いだ。「この一杯を飲んだら、この件は水に流そう。前の代はすでに代償を払った。あのときお兄ちゃんもまだ子どもで、どうすることもできなかった。その後にしてくれたことも私たちはちゃんとわかってる。私たちはこれからも仲良くしていくんだから」駿弥は立ち上がり、身をかがめて来依と杯を合わせた。「それでも、どうしても一言謝らせてほしい。本当にすまなかった」そう言って彼は振り返り、紀香にも深々と頭を下げた。「紀香ちゃん、すまなかった」
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1360話
その頃、桜坂家の実力と地位は人々が憧れるほどのものだった。最初、桜坂家の長女が青野家の長男と結ばれたときには、誰もが羨む釣り合いの取れた良縁だと称賛された。青野家の商売も当時は大きく成功していた。だがその後、青野家は利益のためなら手段を選ばぬやり方をとるようになった。「叔父は生まれてすぐにさらわれ、普通の家庭で育った。だからとても純粋で善良で、商売の世界の裏表など何も知らなかったんだ。青野家は彼を鍛えようとしたが、到底無理だと見て見限った。けれど彼が君たちの母さんと恋に落ちたことで、また利用価値があると考えるようになった。お祖父さんは家柄ではなく、人柄と誠意を重んじる人だった。叔父はお祖父さんに気に入られ、叔母さんとの仲もとても良かった。その頃、俺の父は商売のためと言って外で多くの女と曖昧な関係を持ち、次第に母との仲は破綻していった」そこまで話すと、駿弥の目元は明らかに暗くなった。来依は、その先に語られることがきっと辛い内容だと直感した。聞きたい気持ちと、躊躇う気持ちが交錯する。駿弥はそれを見て、酒を一口あおり、ようやく口を開いた。「君たちも、真実を知っておくべきだ」同じ母から生まれながら、育った環境が違えば性格も変わる。青野家の長男は金のためなら何でもするだけでなく、女に溺れていた。外で関係を持つだけならまだしも、実の弟の妻にまで手を伸ばした。しかも弟のふりをして、関係を迫ろうとしたのだ。「でも君たちの母さんは、君たちの父さんを心から愛していた。今で言えばソウルメイトだ。だから一目で偽物を見破り、怯えて助けを求めた。だが俺の父は……俺の父はそこで引き下がらなかった。決定的なときに叔父が帰ってきて、二人は揉み合いになった。叔父は父に突き飛ばされ、後頭部をテーブルの角に打ちつけ、その場で命を落とした」来依は拳をぎゅっと握りしめた。紀香は激昂して思わず立ち上がった。直接その場に居合わせたわけではなかったが、駿弥の冷たい声の調子から、当時の状況が伝わってきた。「青野家は当然、俺の父を守ろうとした。しかしお祖父さんは追及の姿勢を崩さなかった。そこで青野家は桜坂家の競合と手を組み、俺の父は母から得た情報を彼らに売った。桜坂家は壊滅的な打撃を受け、危うく没落しかけた。そして叔母さ
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1359話
清孝は心の中で冷ややかに笑った。鷹は面倒を嫌い、まとめて七口を飲み干した。他の人たちは皆、形だけ口をつけただけだった。海人も鷹と同じように杯を重ねたが、清孝の番になったときだけは少し間を置き、祝福の言葉を添えた。「おめでとう。これからもずっと幸せでいられるように」清孝にとって、その酒はただの一口で済ませられるものではなく、グラスを空けた。「妹婿さんが俺と来依にくれた約束、しっかり受け取ったよ」清孝「……」篤人はずっと人のやり取りを眺めていたが、ようやく自分の番が回ってきた。「さて、俺みたいに初めて顔を出す客はどう飲むのが正しいんだ？」もちろん多く飲ませたい。そう思う気持ちは皆同じだったが、表情には出さなかった。今日の主役は来依と海人。口火を切るのは彼らの役目だ。海人が口を開いた。「篤人も今日が初めて大阪に来て、俺と同じ席で食事するのも初めてだ。この酒は……好きなように飲んでくれ」こうやって「篤人」と呼ばれたのは初めてだった。しかも「好きなように飲め」とまで。篤人は艶やかに笑みを浮かべ、「義兄さんは優しいな」と言った。あまりにも滑らかで、甘ったるい「義兄さん」だった。だが彼の口から出ると、誰も拒めなかった。海人もここまで言った以上、受けないわけにはいかない。「うん、もう家族だからな」篤人は来依へ目を向けた。「義姉さんもご一緒に」「……」来依は杯を持ち上げ、海人と並んで夫婦揃って二人と盃を交わした。その後、篤人は南と鷹、清孝と紀香ともそれぞれグラスを交わした。こうして場の空気がようやく温まったところで、思いがけず駿弥が遅れて現れた。「遅れてすまない、少し用事があってな」来依は自分と紀香の間の椅子を引き、駿弥を座らせ、グラスに酒をなみなみと注いだ。「お兄ちゃん、遅刻だよ」駿弥は察し、何も言わずにその杯を一気に飲み干した。来依はそれから尋ねた。「お祖父さんのところは大丈夫？恒はぐずったりしてない？」「大勢で見ているから心配ない。今夜は二人きりで静かに過ごせるだろう」来依は料理を彼に取り分け、ぱちぱちと瞬きをした。彼が実の従兄だと知って以来、今日まで菊池家の面々を黙らせるため身分を伏せ、発表を我慢してきた。その間ずっと、両親のことを聞きたい気持ち
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1358話
昼のとき、静華だけが来依を「お義姉さん」と呼び、来依は金一封を渡した。篤人については、呼ぶか呼ばないか、来依も海人も特に気にしなかった。なぜなら、彼らは静華と篤人の関係を利益だけの政略結婚だと思っていたからだ。だが先ほどの人目を憚らず深く口づけ合い、遅れて現れた二人の様子。高い襟元でも隠せないほどの赤い痕。この関係なら、篤人が「お義兄さん」「お義姉さん」と呼んでも別におかしくはないはずだ。もっとも、篤人とはまだ馴染みが薄く、彼の性格もよく知らない。だから直接は言い出せなかった。その点、清孝は皆にとって顔なじみ。しかも彼は来依の実の妹を妻にしている。ならば来依夫妻を「お義姉さん」「お義兄さん」と呼ぶのは当然のことだった。海人が口を開いた。「伊賀さん、そんな冗談言うなよ。紀香は来依の実の妹で、同じ桜坂家の血筋。ただ少しの事情で、長い間離れ離れになっていただけだ。やっと再会できてさ、姉妹の仲は深い。来依も、妹が入籍するのを見て嬉しかったんだよ。だから妹の旦那なら、俺たちのこともお義姉さんとお義兄さんって呼んでくれていい”って言っただけだ。……別に不自然な話じゃないだろ？」篤人は笑みを浮かべた。「いや、当然だ。呼ぶべきだな」最大の犠牲者は清孝。彼はグラスを手に南と鷹の方を向いた。南はグラスを持ちながらも動かず、鷹は彼女を抱き寄せ、唇の端を上げて見物している。グラスには指先すら触れなかった。清孝はしばし沈黙した。そこで来依が場を取り持った。「紀香ちゃん、南ちゃんのことは何て呼んでる？」紀香は純粋で、からかわれていることに気づいていない。篤人の発言にも気づかず、目の前の料理に夢中だった。まさか自分にも出番があるとは思わなかった。「南さんって呼んでる」「じゃあ南さんの夫は？」「鷹さん」「そうね」来依は清孝に笑みを向けた。「私と南ちゃんは血のつながりこそないけど、実の姉妹同然。あんたの奥さんも南ちゃんをとても慕ってるわ。藤屋さん、どう思う？」「……」清孝は奥歯を噛みしめ、歯の隙間から絞り出すように言った。「南さん……鷹さん」南はようやく杯を掲げ、鷹も杯を持ち上げ、彼女と合わせた。そのあと、清孝に向かって軽く掲げるだけで二人で酒を飲んだ。清孝「……」——
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1357話
「でも伊賀さん、そこまで奥さまを大事にするなら、この酒は静華の代わりに飲むのが筋じゃない？」篤人は口元を吊り上げ、杯を持ち上げた。「服部夫人、まさか代飲は倍返しなんて言い出さないだろうな？」南が答える前に、鷹が口を開いた。彼は片手を南の肩にかけ、もう片方でグラスをくるりと揺らしながら、気怠げに笑う。「伊賀さんがそんなに乗り気なら、この大阪のホスト側として、俺が命を懸けてご一緒しないわけにはいかないな」さらに海人を巻き込む。「今日はお前の大事な日だ。主役がまず一巡して見本を見せろよ」海人は冷ややかに彼を一瞥した。今日の酔いは演技だったが、実際には鷹がかなりの酒を飲ませていた。本当は水にすり替えるつもりが、この男は本物の酒に差し替えやがった。挙げ句、今度はまた面倒を仕掛けてくる。「そういえば——」と鷹はわざとらしく言った。「昼間、菊池社長は結構飲んでたな。まだ腹の中で消化できてないんじゃないか？」「なら、藤屋社長」清孝「……」実に公平で、誰も逃さない。「海人との関係なら、代わりに先陣切って一巡するのが筋だろ？」清孝の酒の強さは鷹には到底及ばない。篤人は放浪の年月を重ね、酒場に浸ってきた男だ。今日彼と互角に渡り合えるのは鷹くらいのもの。清孝がどれほど篤人を酔わせても、たかが知れている。それでも彼は杯を取り、篤人に軽く頷いた。篤人は余計なことを言わず、一緒に飲み干した。次に清孝は静華の前に移った。彼女の杯はすでに篤人に取り上げられ、ジュースが注がれていた。静華はそのジュースを掲げ、一口大きく飲んでみせた。清孝はそのまま紀香へ。紀香は肉を頬張っている最中で、自分にも回ってくるとは思っていなかった。「えっ、私も飲むの？」「もちろん。一巡すると決めた以上、誰も抜かさない」そこへ来依が声を挟んだ。「二人はもう入籍してるじゃない。せっかくだから、今日のこの場で酒を飲んだら？」紀香は少し恥ずかしかった。彼と結婚したことはまだ公にしていなかったからだ。けれど気を引くような真似もせず、ジュースを注いで清孝に差し出した。清孝は柔らかく笑みを浮かべ、乾杯して。二人は酒を飲んだ。だが来依はさらに追撃する。「ジュースはなしよ。今のはノーカウント。お酒を注いで、もう一度
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