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第1388話
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1390話
清孝は、海人がわざと結婚と子供の話を持ち出した理由を理解していた。結婚式を挙げれば、二人の結婚は世間に広く知られる。さらに子供をもうければ、彼と紀香の絆は切っても切れないものとなる。そうなれば、仮に隠された真実が明るみに出て藤屋家と桜坂家に確執があったとしても、紀香が自分と縁を切るのは容易ではなくなる。――だが彼は、そんなやり方をしたくなかった。彼は決めていた。紀香が知りたいと言うなら、彼女に選択権を与える。これまでずっと、自分は彼女に選ばせることなく、強引に導いてきたのだから。「その時は知らせるよ」海人もそれ以上は踏み込まず、言葉を引っ込めた。車はまず紀香と清孝を送り届けた。降りる時、来依は妹に言った。「考えすぎないで。全部、上の世代のことよ。私たちには関係ない。もしずっと気にしてたら、それは他人の罪を自分への罰に変えてるのと同じ」紀香は迷っていた。清孝は二人に会話の時間を与え、雨香叔母が持たせてくれた荷物を運ばせ、自分は横で電話をするふりをした。紀香は彼の方を一瞥し、来依に小声で聞いた。「もし藤屋家のせいでお祖母さんがあんなふうになったなら……もし父さん母さんや叔母さんの死にも藤屋家が関わっていたら？」来依は妹の肩を叩いた。「それなら清孝にきちんと聞きなさい。これは私が代わりに決められることじゃない。私も詳しくは知らない。海人も調べてないし、調べてるのは清孝だけよ」「じゃあ、どうしてお義兄さんは調べないの？」「私が知りたくないから。そして海人も好奇心を持たないの」来依は答えた。「でも清孝の性格、知ってるでしょ。疑念をそのまま放っておけない人。危険の芽を摘まずにはいられない人だから」紀香は唇を噛み、「わかった、お姉ちゃん。もう帰って。気をつけて」「ちゃんと話すのよ」「うん」来依と海人を見送った後、紀香は清孝の方へ歩み寄った。清孝は彼女の手を取り、部屋に入った。「部屋の中は暖かい」紀香は何度も口を開きかけては閉じ、迷いを抱えたまま。すると清孝が先に言った。「まだ調べきれてない。あと二日待ってくれ。知りたいなら、その時に話す」紀香は黙ってうなずいた。その話題は、見えない雲のように二人の頭上に垂れ込めていた。*一方、来依は南の家に着くと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1389話
けれど清孝の胸の奥には、どうしても消えない疑念が残っていた。ずっと職業病みたいなものだと思っていたが――今になって気づいた。これはひょっとすると祖父からの、もう一つの「警告」なのかもしれない。そんな人物が桜坂家にいて、しかも家を揺るがすほどの存在だとは。考えれば考えるほど、常識では測れないことだった。「大丈夫だ。俺を信じろ、な？」紀香は身を翻し、彼を抱きしめ、顔を肩に埋めた。清孝は背を軽く叩き、言葉のない慰めを与えた。やがて彼女が眠ると、彼は静かにスマホを手に取り、ベランダに出た。父親に電話をかける。「珍しいな」清孝の父の声が響いた。「でも……こんな夜中に電話とは、何かあるんだろ」清孝は煙草を指に挟んでいたが、火は点けなかった。正直、自分でも答えが出せないままだった。時には、知らないままの方が幸せということもある。「父さん、桜坂家のことを知っているのか？」清孝の父は一瞬黙り込んだ。「お前、祖父さんと桜坂家のことを聞きたいのか？」「うん」「一つ忠告だ。お前の祖父の代のことは、知る必要なんてない。お前たちには関係ないし、祖父さんももう亡くなった。仮に真実が出てきたところで、祖父さんの墓を掘り返すつもりか？」清孝は小さく笑った。「父さん、夜中にお祖父さんが夢に出てきても怖くないのか？」「怖いわけあるか。俺は実の息子だぞ。むしろ最近夢に出てこないから、たまには話でもしたいくらいだ」「……切るよ」清孝の父は笑い混じりに悪態をついた。「誰が親だと思ってる？お前か俺か？」「もちろん、父さんだ」清孝はもう一度繰り返した。「切るね」清孝の父は最後に「紀香を大事にしろ」と念を押した。清孝はそれに答え、電話を切った。手元の煙草をしばらく眺めたのち、結局火を点けた。煙の匂いが完全に消えるまで外に佇み、それから部屋に戻った。紀香を抱き寄せながら、無力そうに笑った。「寝たふりか？」紀香はただ寝返りを打ち、彼の胸に潜り込んだだけで答えなかった。清孝もそれ以上は問いたださず、そのまま彼女を抱きしめ眠りについた。*来依と海人は、いつまでもここに留まるわけにはいかなかった。家には息子が待っている。世話をする人は多いが、やはり自分たちの子だ。長く離れれば、息子に「知らな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1388話
来依もやはり思った。真相を突き止めても意味はない。むしろ平穏な水面に大きな石を投げ込むことになるかもしれない。「じゃあ、もう調べない。私たちは何も知らなかったことにしましょう」紀香も同意した。「私もお姉ちゃんと同じ気持ち」海人と清孝は素早く目を合わせた。清孝は「調べない」と口では答えた。だが彼は危険の芽を放置できない性格だった。原因だけは、必ず自分で確かめると心に決めていた。*桜坂家に戻ると、清孝は桜坂家の祖父の相手をして囲碁を打った。雨香叔母は海人に声をかけた。「どうだった？」海人は薄く笑い、「大丈夫でした。何もありません」と答えた。「ちゃんと会えたの？」「ええ」海人は言った。「来依と紀香はこっそり覗いてました。俺と清孝はお祖母さんと少し話しただけです」雨香叔母の目がかすかに揺れた。「何を話したの？」「たいしたことじゃありません、世間話です」海人はスマホを取り出し、「雨香叔母さん、俺は仕事の電話をしなきゃ」「忙しいなら行って」来依と紀香は雨香叔母の傍でテレビを見ていた。けれど雨香叔母の瞳の奥には、どうしても隠せない悲しみが滲んでいた。……夕飯のあと、みんなで少しだけ祖父と話し、それぞれ自分の部屋へ戻った。雨香叔母が祖父を部屋まで送る途中で言った。「お父さん、海人くんも清孝くんも賢い子です」桜坂家の祖父は静かに答えた。「だからこそだ」雨香叔母は一瞬言葉を止め、「だから母に会うのを止めなかったんですか？」桜坂家の祖父は答えず、ただ彼女の手を軽く叩いた。心配するな、という仕草だった。……来依の胸にはまだ好奇心が残っていた。海人が風呂から出てくると、再びその話題を持ち出した。海人はベッドで彼女を抱きしめ、腹を優しく撫でた。彼女はちょうど生理中だった。そうでなければ、彼が手を出さないはずがなかった。「詳しいことは、清孝を待たなきゃ分からない」来依は彼の頬をつまんだ。「またごまかしてるでしょ」「ごまかしてない。誓う」「信じられないわ」来依は彼に抱きつき、声を胸に埋めた。「もしお祖母さんがしたことなら……もし藤屋家のおじいさんと桜坂家が仇同士だったら……」海人は小さく笑った。「母親になってから、前よりずっと考えすぎるようにな
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1387話
祖父が弾を受けたその「親友」――それが当時、紀香を藤屋家へ連れて来た人物だ、と清孝はようやく繋がった。その瞬間、彼の頭の中でずっと見えなかったパズルのピースが、はっきり形になっていく。海人も空気の変化を感じ、目で合図して「続けろ」と促した。清孝は静かに言葉を継いだ。「その親友は祖父と長年一緒にいて、ほぼ同じ時期に亡くなったんです」桜坂家の祖母の顔色がみるみる変わり、握っていた清孝の手に力がこもった。清孝の胸はずしんと沈む。だが顔には一切感情を出さず、穏やかな声で尋ねた。「お祖母さん、どこかお加減が悪いですか？」すると桜坂家の祖母は、突然清孝を突き放した。「全部、あんたのせいだ！もしあんたが手伝ってくれていたら、あんなことにはならなかった！」「……」そして泣き崩れた。「やむを得なかったのよ、私は……どうして娘を、どうして孫娘を失うことになったの……」清孝と海人は目を合わせ、すぐに佳奈に視線を向けた。「おばさん、お祖母さんをお部屋にお連れして、必要ならお薬をお願いします」「はい」佳奈も薬を飲ませたいと思っていたが、桜坂家の祖母がここまで取り乱したのは久しぶりだった。桜坂家の祖母は佳奈に支えられて部屋に戻り、休むことになった。来依と紀香は様子を見計らって、そっと駆け寄ってきた。「どういうこと？」海人は立ち上がり、来依の手を握った。「今日はこれでおしまいにしよう。お祖母さんの様子は見たでしょ」清孝も立ち上がり、紀香の手を取り、「車で話そう」と言った。車に乗ると、来依はすぐに催促した。遠くから祖母を見ていたため、泣き崩れる姿は見えたが、話の内容までは聞こえなかった。清孝も確信が持てず、ひとまずメッセージを飛ばしてから口を開いた。「これはあくまで推測だ。聞いても焦らないでほしい」この件に祖父が関わっているとしたら、もし真相が悪い方向へ転がれば、またひと悶着になるだろう。「君たちは……おそらく、お祖母さんが外に出した子なんだ」来依も紀香も、呆然とした。紀香のケースはまだ分かる。危険から守るために外に出され、名前を変えられたと言われても納得できる。だが来依は？あの頃、桜坂家に危険はなかった。なのに、なぜ彼女まで人攫いに渡されなければならなかったのか？来依は
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1386話
紀香が母親に似ていることは誰もが知っている事実だった。彼女はそれを少し誇らしく思い、口を開こうとした瞬間――冷水を浴びせられた。「似すぎているから……あなたは中に入らないほうがいいです」「……」来依は紀香の背を軽く叩き、落ち込むなと合図した。これは彼女のせいではない。不可抗力なのだ。紀香は首を振り、大丈夫と示した。来依は家政婦に尋ねた。「私なら入れますか？」家政婦はじっと来依を見つめ、「お父さんに少し似ていますね。でも駿弥様ほどではないから……それでも、病気の人にとってはほんの小さな刺激が危険になることもあります。だから入らない方がいいでしょう」「……」来依は紀香を抱きしめ、「やっぱり私たち、姉妹だね」と苦笑した。紀香も力なく笑った。清孝は彼女の頭を撫で、「俺が先に見てくる。心配するな」と言い、家政婦に向かって「彼女たちを暖かい部屋に案内してあげてください」と頼んだ。家政婦は来依と紀香を脇の方から建物に入れた。清孝は荷物を手に取り、海人に「俺とお前、どっちが先に？」と聞いた。「お前は長女の旦那だろ」「じゃあ俺から行く」海人が先を歩き、清孝は一歩後ろについた。昨日は雪が降ったが、今日は日差しが気持ちよく出ていた。それでも外はまだ寒かった。桜坂家の祖母は昼食後、しばらく日光浴をしてから、居間でテレビを見ていた。足音を聞いて家政婦が戻ったと思い、「佳奈、このテレビ、また映らなくなったのよ」と声をかけた。海人が前に出て、リモコンを手に取り、操作して直した。桜坂家の祖母は笑った。「やっぱり若い人は違うわね……」顔を上げ、見知らぬ青年を見て固まった。海人は隣に腰を下ろし、穏やかに自己紹介した。「お祖母さん、はじめまして。菊池海人と申します」桜坂家の祖母はしばらく考え、「私はあなたを知らないと思うけど」と答えた。清孝は持ってきたプレゼントを置き、反対側に座った。桜坂家の祖母は左を見、右を見、どちらの顔も知らない。慌てて「佳奈！」と呼んだ。佳奈は来依と紀香を落ち着かせた後、急いでやってきた。「ここにいますよ」来依と紀香は脇から覗き込み、様子を伺った。「お祖母さん、元気そうに見える？」紀香が小声で言った。来依は首を振った。「あの顔は、明らかに驚いて怯えて
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第1385話
家族の事はすべてグループでやり取りされていた。「雨香叔母さんは行かないの？」来依は祖父を一瞥した。祖父と祖母の間には溝があり、一緒に行くのは難しい。けれど雨香叔母は祖母の実の娘だ。祖母はすでに二人の娘を失ったのだから、雨香叔母や彩香叔母のことをもっと大切にしているはず――そう来依は思った。だが雨香叔母の顔色は優れなかった。「あなたたちの祖母は病気なの。今回は私は行かないわ。もし耐えられなくなったらすぐに帰ってきなさい。無理しなくていいのよ」来依は雨香叔母を安心させようと、「大丈夫、私に任せてください。人間関係を和らげるのは少しは自信ありますから」と笑った。雨香叔母は引きつった笑みを浮かべ、「無理しなくてもいいの。あなたたちの祖母が今みたいに穏やかに過ごして、苦しまずに逝けるなら、娘としてはそれだけで嬉しいの」と言った。来依は好奇心を覚えたが、この件は桜坂家にとってあまりに痛ましいため、余計なことは聞かなかった。その後、海人と清孝が少し遅れて現れ、雨香叔母と祖父に謝罪した。「大丈夫よ。若い人は寝坊するものだから」雨香叔母は笑って、「私たちは年を取ってるから、眠りも浅いの。けど朝食だけはちゃんと食べなさいね」と言った。二人は素直に頷いた。朝食を済ませ、四人は出発した。運転は海人、助手席に清孝、後部座席には姉妹が並んで座った。「雨香叔母さんがもう色々と準備してくれてるわね」来依が口を開いた。「私たち、まだ何か用意するべき？」海人は軽く笑った。「つまりお祖母さんのことを聞きたいんだろ？遠回しにしないで、俺に直接聞けばいい」来依は彼の背もたれを軽く叩き、身を寄せて言った。「あなたが調べたなら、お祖母さんの好みもわかってるはず。私たちで準備したほうが気持ちが伝わるんじゃないかと思って」海人は答えた。「雨香叔母さんの準備で十分だ。俺たちが買っても同じものになる」そのとき紀香が口を開いた。「清孝、あの梨の花の首飾り、持ってきてる？」「お祖母さんに贈るつもりか？」清孝は後ろを振り返った。紀香も身を乗り出し、彼の座席に手をかけていた。「うん、形見みたいなものだし。あれはお母さんの物だから」清孝は言った。「でもお祖母さんには、義母さんや叔母さんに関わる物は一切見せられない」紀香は愕然とした。「
